بدا وكأن صوت داميان يتردد في أذنيها، يسخر منها بسؤالها إن كانت تعلم أن هذا سيحدث منذ البداية عندما تزوجت، وإن كانت قد توقعت منه شيئًا مختلفًا، وإن كانت الروح التي دفعت بها إلى غرفة الماركيزة قد اختفت.

أطلقت كلوي نفسًا مرتجفًا بهدوء وهي تتقدم ببطء في الممر اللامتناهي. لقد وعدت نفسها بوضوح ألا تتدخل في حياة الدوق الخاصة. كانت تعتقد أنه طالما احترموا مساحتها الخاصة، فلن تمانع في همس كلمات رقيقة لحبيبته.

ولكن في اللحظة التي رأت فيها داميان مع إيزابيلا بأم عينيها، انهارت جميع القرارات التي اتخذتها قبل المجيء إلى هنا مثل منزل اجتاحه إعصار. لماذا؟ لماذا تشعر بهذا البؤس؟

بينما كانت كلوي تسير بمفردها عبر القلعة المظلمة، تشابكت الأفكار غير المكررة واختلطت في رأسها.

هل كانت لديها دون وعي أي توقعات حول حقيقة أن داميان أنقذها من السقوط في البحيرة؟ لرجل كان يحاول في النهاية فقط التباهي بفروسيته أمام الآخرين؟ لرجل من الطبقة الدنيا يستمتع بالاجتماعات السرية مع عشيقته في قلعة حيث كانت زوجته . و عشيقته؟

كانت غرفة نومها مرئية في المسافة، لكن خطوات كلوي كانت تتباطأ. لم تكن تريد أن تكون في هذه القلعة. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولة كلوي حماية نفسها، كان من المسالم به أنها ستصبح بائسة إذا تجاهلها داميان.

لقد عرفت ذلك. لقد عرفت أن هذا هو نوع الشخص الذي كان عليه عندما تزوجها.

انتابتها رعشة من كراهية الذات، وفي الوقت نفسه، غمرتها رغبة في الهرب. توقفت أمام غرفة النوم، لكنها لم تستطع فتح الباب.

أريد العودة إلى المنزل. أريد العودة إلى فيردييه.

وبينما كانت تذرف الدموع بهدوء، لفتت انتباهها فجأة عينا غراي اللطيفتان. توقفت كلوي عن التردد واستدارت. على أي حال، عندما تشرق الشمس، ستعود إلى كونها دمية بلا مشاعر وتحافظ على مكانة مضيفة لا يحترمها أحد.

إذا لم تستطع الذهاب إلى فيردييه، فهي بحاجة إلى راحة شخص مثل عائلتها، حتى لو كان ذلك لهذه الليلة فقط. أرادت الاعتماد على حسن النية والدفء والحب. لن يسألها غراي أي شيء، ومجرد وجوده بجانبها سيساعدها على تجاوز الغد.

***

“…آنسة.”

فتح غراي الباب الخشبي الذي يُصدر صريرًا وخرج، واتسعت عيناه عندما وجد كلوي.

“ألم تنمِ بعد؟”

“هل أنتِ بخير؟”

قادها غراي بسرعة إلى المنزل، وأغلق الباب الذي يُصدر صريرًا بإحكام خلفها. كانت وجنتا كلوي محمرتين من شدة البرد القارس.

“الجو بارد جدًا في الخارج. لا يجب أن تتجولي هكذا بدون معطف.”

بعد أن ألقى غراي كمية وفيرة من الحطب في الموقد، مدّ بطانية.

“أجل، لا بأس. أعتقد أنني تأقلمت مع هذا البرد القارس. سقطت في الماء المثلج وخرجت سالمة.”

تألقت عينا كلوي بالدموع وهي تحاول الابتسام. انخفض صوت غراي.

“…آنسة كلوي.”

“هل يمكنني البقاء هنا للحظة ثم الرحيل؟ لقد فوجئت أيضًا، ولكن عندما استعدت وعيي، شعرت فجأة بافتقاد منزل والديّ. أعتقد أنني سأشعر وكأنني عدت إلى فيردييه عندما أكون معك.”

لم يسأل غراي أي أسئلة أخرى. كان الأمر كما توقعت كلوي تمامًا.

“يرجى التفهم حتى لو كان رثًا.”

“مهلاً. إنه أكبر بكثير من الغرفة الموجودة أسفل الدرج التي أقمت فيها في قلعتنا.”

جلست كلوي على كرسي خشبي صغير، مبتسمة بسخرية. وضع غراي الغلاية على الموقد، الذي كان يستخدم للطهي والتدفئة والماء المغلي للشاي.

طرق صوت الرياح الخشنة، وهي تهب، على النافذة الرقيقة. كانت الرياح تهب بشدة لدرجة أنها بدت وكأنها ستهدم الكوخ الصغير، لكن المساحة الصغيرة التي كانت فيها كانت دافئة وصلبة، مثل منزلها القديم. أخفت كلوي جسدها أعمق قليلاً في البطانية التي أحضرها لها.

“إنه رخيص، لذا لن يناسب ذوقك.”

“لا تقل ذلك يا غراي.”

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وهو يسلمها فنجان الشاي ويراقبه وهو يحمر خجلاً. لم يكن غراي باهتًا، على الرغم من أنه كان هادئًا، بل كان على الجانب الذكي. حتى لو لم يكن ذلك لأن كلوي علمته الكتابة، فقد كان ذلك واضحًا من مشاهدة جراي وهو يعمل. كان جراي سريع التعلم وجيدًا في فهم السياق. ومع ذلك، كانت أعظم قوته أنه كان يستطيع التظاهر بعدم المعرفة حتى عندما كان يعرف الحقيقة. ليس بسبب سوء النية، ولكن من باب مراعاة الشخص الآخر.

لا بد أن جراي كان يعلم أنها جاءت إلى منزله بمفردها في منتصف الليل عبر الغابة لأكثر من مجرد كوب من الشاي. ومع ذلك، كانت كلوي ممتنة له حقًا لعدم طرح أي أسئلة عليها.

“جراي، أليس كذلك؟ يشعر قلبي بالدفء عندما أكون معك.”

أصبح لون بشرة جراي الداكن أغمق قليلاً.

“الشاي لذيذ حقًا. شكرًا لك.”

“… لن يقارن أبدًا بالشاي الأول الذي قدمته لي.”

ابتسمت كلوي بخفة لجراي.

“هل مرت عشر سنوات بالفعل منذ أن رأيتك لأول مرة؟”

“أحد عشر عامًا.”

صححها جراي بصوت ناعم. أصبحت عينا كلوي ضبابيتين قليلاً.

“لقد كنت جروًا لطيفًا جدًا في ذلك الوقت.”

“لقد قلت ذلك عندما رأيتني لأول مرة يا آنسة.”

“هل فعلت ذلك؟”

أومأ جراي برأسه بينما ابتسمت كلوي قليلاً. حذره السيد تشيستر، الذي اشترى اليتيم ليُستخدم كعامل، من الاقتراب من الفتاة، لأن رائحته كانت كقطعة قماش متعفنة. كلوي، التي كانت تنظر إليه بفضول دافئ في عينيها، عرجت وقادته إلى القلعة.

“نعم. كانت رائحتي كرائحة جرو جاء للتو بعد أن ركض في الوحل تحت المطر. وأنت أحضرت لي الشاي بنفسك. كان أحلى وأدفأ وألذ طعام تناولته في حياتي.”

نهض جراي بحذر من كرسيه وألقى بكل الحطب المتبقي في الموقد لها.

“لن أنساه أبدًا حتى أموت.”

حولت كلوي نظرها بعيدًا عن جراي، وشعرت بعينيها تسخنان. كان من الواضح أن هذه كانت طريقة جراي في مواساتها. لقد أثر صدقه عليها تمامًا، فهي لم تستطع تحمل الشعور بأنها مثيرة للشفقة. كان من الواضح أن لطفها يعني شيئًا لشخص ما.

“ماذا ستفعل إذا استخدمت كل الحطب الذي أعطي لك؟”

“إنه أفضل بكثير من أن تمرضي يا آنسة.”

تحدث جراي بهدوء، وهو يطعن الحطب بالوقود. أفرغت كلوي كوب الشاي الخاص بها وسقطت على الطاولة الخشبية كطفلة لا تريد الدراسة.

“سأبقى هكذا لفترة قصيرة.”

تدفقت الدموع بصمت من عيني كلوي المغلقتين. ارتجفت يد جراي عدة مرات، لكنه في النهاية لم يتمكن من مسح دموعها. بدلاً من ذلك، تمنى فقط في قلبه وهو يلف ملابسه على النافذة حيث كانت الرياح قادمة.

من فضلك، لا تمرضي يا آنسة.

عندما فتحت كلوي، التي نامت دون أن تدرك ذلك، عينيها، كان الفجر قد بزغ بالفعل في الخارج. أسرعت كلوي خارج الكوخ، وودعت جراي الذي لم ينم على الإطلاق. كان عليها العودة قبل الفجر وأن تكون في السرير قبل أن تستيقظ مارغريت.

سارت كلوي بخفة تحت سماء الفجر المظلمة. كانت محظوظة لأنها لم تصطدم بأحد في طريق عودتها إلى القلعة. بعد أن خلعت ملابسها وارتدت بيجامتها، وضعت نفسها في السرير في الوقت الذي فتحت فيه مارغريت الباب ودخلت.

“سيدتي، هل نمت جيدًا؟”

“نعم. لقد نمت بعمق شديد.”

ابتسمت كلوي بمرح، محاولة طمأنة الخادمة التي كانت تراقبها عن كثب.

“أعتقد أن هذه كانت الليلة الأكثر راحة التي قضيتها منذ مجيئي إلى هذه القلعة.”

كان ذلك عندما سلمت مارغريت المرتاحة الشاي والبسكويت والتقطت المشط لتقويم شعرها.

“واو!!!”

ترددت صرخة حادة من غرب القلعة.

“… مات شخص!!!”

سقط فنجان الشاي من يدي كلوي.