ارتعشت حواجب إيزابيلا المقوسة برفق قليلاً. لم يمضِ سوى وقت قصير منذ أن سمح لها الملك العجوز بدخول القصر. كان يضغط عليها، ويسألها إن كانت تعمل جاسوسة لداميان. أصرت إيزابيلا على براءتها، متذرعةً بموتها، وبدلًا من إعدامها، أمر الملك بإنزال داميان في مكان ناءٍ.

 

“سيكون هناك حشد من القتلة ينتظرني في وينسبري، فلماذا أذهب إلى هناك؟”

 

“داميان. عمّا تتحدث…؟”

 

ارتجفت شفتا إيزابيلا. كان عرض الملك عرضًا لم يكن لدى إيزابيلا، التي كانت تنتظر فرصةً للانتقام من داميان، سببٌ لرفضه. كان هدف إيزابيلا تويدل النهائي أن تصبح دوقة، ولكن بما أن داميان خانها، فقد انتهى كل شيء.

 

“لا تتصرفي بغباء. إن فعلتِ، ستبدين غبية حقًا.”

 

ابتسم داميان لها، التي كانت تحاول جاهدة أن تبدو هادئة. على عكس وجهه الجميل الذي أبهر وأسر من رآه، كان صوته مليئًا بالازدراء والسخرية.

 

“الآن وقد تعاونتِ مع الملك، انتهى أمركِ معي.”

 

قضمت إيزابيلا شفتيها في بؤس. مع ملاحظة داميان الشبيه بالأفعى للوضع برمته، لم يكن هناك سوى مخرج واحد.

 

“هذا كثير جدًا.”

 

“ماذا؟”

 

“لا أعرف لماذا تتصرفين هكذا فجأة، ولكن بالنظر إلى التضحيات التي قدمتها من أجلكِ على مدار العامين الماضيين، لا يمكنكِ معاملتي هكذا.”

 

“التضحية يا إيزابيلا. هذه هي الكلمة التي تعني التخلي عن نفسكِ من أجل شخص ما دون انتظار أي مقابل. إنها كلمة لا تناسبكِ على الإطلاق.”

 

ضحك داميان بحرارة ولوّح بيده.

 

“ألا تعتقدين أنكما الشخص نفسه؟”

 

“لهذا السبب لا أروي نكاتًا كهذه أبدًا.”

 

نظرت إليه إيزابيلا وشهقت.

 

“اتضح أن كل المرات التي عاملتني فيها بلطف كانت أكاذيب.”

 

“هل من الضروري معاملة شخص جيد في وظيفته ببرود؟ لو كنت صادقًا وطلبت مساعدتي هذه المرة، لكنت ساعدتك بكل سرور. ولكن، للأسف.”

 

لمعت عينا داميان فرحًا.

 

“لم يتبقَّ مكان ألجأ إليه الآن يا إيزابيلا.”

 

كان رجلاً لا يتردد في مهاجمة نقاط ضعف خصمه.

 

“إذا لم تأخذني معك، فلن يتركك الملك وشأنك.”

 

بدأت عينا إيزابيلا ترتعشان فجأة. سيطر عليها الخوف عندما أدركت أن داميان قد يترك يدها تمامًا.

 

“صحيح أنني كنت غاضبًا. لكن ذلك كان بسببك. لأنه بعد زواجك، تجاهلتني تمامًا وأهملتني.”

 

“إيزابيلا، إذا كنتِ ستتصرفين كطفلة محرومة من المودة، ما كان يجب أن تخوني. لا، ما كان يجب أن تخبريني بذلك.”

 

 

“لقد سربت كل المعلومات عن القصر كما أردت، لذلك لا يمكن التخلص منها هكذا!”

 

“هاهاهاها!”

 

انفجر داميان أخيرًا في الضحك وهو ينظر إلى إيزابيلا، التي كانت تذرف الدموع. بالكاد تمكن من كبت الضحكة الباردة والجافة وخفض رأسه إلى إيزابيلا، التي كانت تنظر إليه بوجه شاحب.

 

“إيزابيلا، لا يمكنني تركك.”

 

“داميان…”

 

“لم أكن معك في المقام الأول، فكيف يمكنني التخلص منك؟”

 

تناوب وجه إيزابيلا بين الازدراء الشديد والغضب.

 

“لا أحد يعرفك أفضل مني. أحتاج أن أكون بجانبك.”

 

“الأحكام والهواجس التي لا أساس لها مرفوضة جميعًا.”

 

“إذا تركت يدي، سأموت.”

 

جاءت بطاقة إيزابيلا الأخيرة بنتائج عكسية. تحولت عيون داميان إلى اللون الأحمر مثل عيون المجنون.

 

“لقد حرضتي على قتل زوجة الدوق، وظننتي حقًا أنكي تستطيعين العيش بدونه؟”

 

تراجعت إيزابيلا خطوة إلى الوراء لا إراديًا بسبب اندفاعه وتلعثمت.

 

“ماذا، ما الذي تتحدث عنه؟ لم أكن حتى بالقرب من الدوقة…!”

 

“الماركيزة، البطلة المأساوية، لا داعي لها لاتخاذ إجراء بنفسها. أحد الخدم العميان الذين رشوتهم الليلة الماضية كان سيفعل الشيء نفسه جيدًا بما فيه الكفاية.”

 

“داميان، أرجوك سامحني. لقد فعلت ذلك فقط لأنني أحببتك.”

 

تشبثت إيزابيلا به، ممسكة بقميصه، ودموعها تنهمر على رداءها الفضفاض.

 

“هل تحبني؟”

 

أمسك داميان وجهها كما لو أنه سمع شيئًا غريبًا.

 

“الآنسة إيزابيلا تويدل، الماركيزة. هل كنت تتظاهرين بأنك حبيبتي وهل بدأت تشعرين بأنك حبيبتي الحقيقية؟”

 

عانق داميان خصر إيزابيلا وهمس بقسوة.

 

“ولكن ماذا عساي أن أفعل؟ لم أرغب فيك أبدًا كامرأة.”

 

“هل لأنني متزوج؟ أم لأنني من أصول متواضعة؟”

 

بينما عضت إيزابيلا شفتيها بقوة، نقر داميان بلسانه بصوت ضعيف.

 

“إيزابيلا. إذًا، أنتِ لا تعرفينني إطلاقًا.”

 

لو كان يريد إيزابيلا، لكان جعلها ملكه منذ زمن بعيد. لم يكن مهمًا من كانت أو من هي. لم يكن الأصل مهمًا أيضًا.

 

“لقد كنتَ لطيفًا معي طوال هذا الوقت.”

 

“هل أفعل ما يكفي من أجلك الآن؟”

 

 

احمرّت عينا داميان وهو يحدق في إيزابيلا، التي كانت إما تتوسل أو تهمس. حينها فقط استطاعت إيزابيلا أن ترى بوضوح الغضب يغلي بداخله.

 

“ألا تعتقد أنني أتمتع بصبر كبير، بما أنني أتركك وشأنك، وأنا أعلم أنك خنتني بإمساكك بيد الملك وأنك حاولت قتل زوجتي؟”

 

ارتجفت شفتا إيزابيلا في صمت.

 

“إذا عدت إلى سوانتون وحدي هكذا، سيقتلني جلالة الملك…!”

 

“ثم ستواجه قريبًا الماركيز تويدل المسكين، الذي قتلته بنفسك.”

 

شحب وجهها وذعر أمام داميان، الذي كان يعرف كل أسرار إيزابيلا الأخيرة. عندها فقط أدركت أنها اتخذت الخيار الخاطئ. كانت نتيجة التعاون مع الشيطان هي الدمار.

 

“داميان، من فضلك لا تتخلى عني. من فضلك… أنقذني. ساعدني.”

 

تمتم داميان وهو يحدق في إيزابيلا، التي كانت تتشبث به في خوف.

 

“لقد فات الأوان يا إيزابيلا.”

 

تعمل إيزابيلا تويدل وداميان معًا منذ عامين. كل ما كان عليها فعله هو التصرف كعشيقة داميان. لقد اختارها لأنه كان يعلم أن إيزابيلا، التي كانت خادمة الملكة الراحلة، كانت تدخل وتخرج من حجرة الملك. بفضل هذا، تمكن من اكتساب نظرة ثاقبة على الأعمال الداخلية للبلاط الملكي، وفي المقابل، دفع لإيزابيلا الجشعة ما يكفي لعيش حياة لائقة.

 

“آه، داميان… داميان، أحبك…” 

 

كان وجه داميان، وهو ينظر إلى إيزابيلا وهي تبكي، مليئًا بالانزعاج بدلًا من التعاطف. أكثر ما كرهه هو أن يلتصق به أحدهم فجأةً بدموعه. لو كان هذا سيحدث، لكان عليه أن يتجنب الوقوع في هذا الخطأ من البداية. في اللحظة التي هدّأها داميان وهمّ بالمغادرة، سمع صوتًا هادئًا من خارج الباب.

 

“هيا بنا نعود.”

 

عَبَسَ داميان حاجبيه بحدة وهو يُدير رأسه. كان صوت زوجته، التي كان من المفترض أن تستلقي على سريرها وتستريح.

 

 

***

 

“آه، داميان… داميان، أحبك…”

 

تجمدت الخادمة التي كانت على وشك إصدار صوت. ارتجفت يدها التي تحمل المصباح قليلاً. تجمد وجه كلوي أيضًا. عرفت في رأسها أنه ليس من الغريب أن يكون داميان في غرفة النوم التي تقيم فيها إيزابيلا، لكن قلبها لم يسمح بذلك.

 

“…لنعد.”

 

في اللحظة التي أطلقت فيها كلوي شهقة صغيرة، فُتح الباب على مصراعيه أمام أنفها. كان داميان.

 

“كلوي، ماذا تفعلين هنا؟”

 

عبس الرجل، الذي من الواضح أنه لا يعرف كلمة عار، وسألها. عضت كلوي شفتها بقوة كافية لسحب الدم قبل أن تتمكن بالكاد من إخراج صوتها.

 

“جئت للاعتذار عن الإزعاج. سمعت أن الماركيزة لم تكن على ما يرام، لذلك جئت لأقدم لها بعض الشاي الجيد حقًا.”

 

“سأخبرها شخصيًا. الماركيزة ليست في وضع يسمح لها بمقابلة أي شخص الآن.”

 

رفعت كلوي رأسها بتيبس. كانت الخادمة المسكينة الواقفة بجانبها ترتجف ورأسها منحني، لا تدري ماذا تفعل. توسلت كلوي بكل قوتها ألا يرتجف صوتها، وتوسلت إلى أمها المتوفاة: “أرجوكِ يا أمي، امنحني الشجاعة لأتوقف عن الانهيار”.

 

“بما أنني التقيتُ بسعادتك هنا، فلديّ ما أقوله.”

 

“ماذا؟”

 

بعد أن ناولها داميان الشاي، حثّها على الإسراع وإخباره بما تريد قوله. ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة، وبالكاد تمكنت من إخراج صوتها.

 

“أريد الذهاب إلى فيردييه.”

 

“لماذا؟”

 

لأنها من هذه اللحظة فصاعدًا، لم تعد تملك الثقة لمواجهته مجددًا.

 

“أنا مريضة، لذا أريد رؤية والدي.”

 

“لن ينجح هذا.”

 

قاطعها داميان كما لو أن الأمر لا يستحق حتى التفكير.

 

“أرجوك.”

 

“إنه رفض.”

 

“لماذا؟”

 

عبست كلوي، وتابع داميان.

 

“الآن وقد تزوجتِ، أنتِ لستِ ابنة فيردييه، بل زوجة تيس.”

 

“…”

 

“أليس من واجب الدوقة أن  لا تترك زوجها وحده في القلعة؟”

 

خفق قلب كلوي بشدة وهي تشعر أنها تتجمد معه وهي تسقط في الماء المثلج.

 

“إذا انتهيتي من عملك، هل يمكنكي الذهاب؟ أنا مشغول قليلاً الآن.”

 

نظر داميان خلفه وتمتم بهدوء. للوهلة الأولى، بدا وكأنه خرج مسرعًا من “عمل شاق” مع الماركيزة. بدت بقع الدموع على قميصه المشعث وكأنها تقول كل شيء.

 

“ها…”

 

لم تكن كلوي تملك الثقة لتحمل المزيد من الإذلال. تحدثت ببرود بصوت منخفض على ظهر داميان المتصلب وهو يستدير.

 

“أنت تطلبن مني أن أشارك حبي للحكومة وأن أؤدي واجبي تجاه نفسي؟”

 

 

توقف داميان عن الحركة ورفع حاجبيه ببطء. ثم فتح الباب الذي كان ممسكًا به كما لو كان يحجب رؤيتها.

 

“هل تغارين الآن؟”

 

انفتح الباب الثقيل بصمت، كاشفًا عن الغرفة بأكملها. أغمضت كلوي عينيها بشدة عندما رأت فستان الماركيزة إيزابيلا الأسود، نصف مغطى على الأرض، مغطى بالدموع. شعر قلبها بالتمزق. الكبرياء الذي تمكنت بصعوبة من التمسك به تحطم إلى قطع على الأرض، متناثرًا إلى شظايا.

 

“…هذا مستحيل.”

 

لم يكن هناك أي شعور بالإنسانية في هذا الرجل الذي كان ممسوسًا بوضوح بشيطان. قبضت كلوي قبضتيها حول عصاها وكافحت لمنع نفسها من الانهيار.

 

“استمتع بوقتك، يا صاحب السعادة الدوق.”

 

“شكرًا لك، أعتقد ذلك.”

 

بدأت كلوي تنزل الدرج بساقين مرتعشتين. كانت رؤيتها ضبابية وكان تنفسها يأتي في لهثات قصيرة. كان الدم يتسرب إلى فمها وهي تضغط عليه بإحكام لمنع نفسها من البكاء. لم تكن يداها وقدميها فقط باردة، بل كان جسدها كله يرتجف بشدة لدرجة أنها لم تستطع الوقوف بشكل صحيح. شعرت وكأنها ستفقد عصاها وتسقط من الدرج.

 

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

 

في اللحظة التي كانت على وشك الجلوس، وصل صوت مارغريت القلق خافتًا إلى آذان كلوي. تمسكت كلوي بالسور وحاولت جاهدة أن تبتسم.

 

“إنه وقت متأخر من الليل. أنا بخير. عودي إلى غرفتكِ واستريحي لهذا اليوم.”

 

“سآخذكِ إلى غرفة النوم.”

 

“انني أريد أن أكون وحدي.”

 

ترددت مارغريت للحظة وأومأت برأسها بوجه عابس. بغض النظر عن وضعهم الاجتماعي، كامرأة مثلها، لم تستطع إلا أن تفهم مشاعرها. لمجرد أنها كانت نبيلة، لم يكن قلبها مصنوعًا من حديد.

 

“احذري من السقوط.”

 

“شكرًا لكِ يا مارغريت.”

 

أطلقت كلوي، التي كانت تقف هناك ممسكة بالمصباح الذي سلمته لها مارغريت، أنفاسها الرطبة أخيرًا بعد أن اختفى ظل الخادمة. تدفقت الدموع التي كانت تحبسها أخيرًا وسقطت على أرضية الردهة المظلمة.

 

‘اهدئي يا كلوي. لا بأس. لا بأس.’

 

مسحت كلوي وجهها المبلل بظهر يدها وحاولت إبعاد قدميها. حدقت للأمام، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، تحاول ألا تنظر إلى صور داميان المعلقة على جدران الردهة. في الصور، كانت ترتسم على وجهه ابتسامة متعجرفة. كان وجهًا يسخر منها.

 

بدا وكأن صوت داميان يتردد في أذنيها، يسخر منها بسؤالها إن كانت تعلم أن هذا سيحدث منذ البداية عندما تزوجت، وإن كانت قد توقعت منه شيئًا مختلفًا، وإن كانت الروح التي دفعت بها إلى غرفة الماركيزة قد اختفت.