“…سيدة كلوي.”

حرك غراي شفتيه خلف كلوي، التي فتحت السياج وسارت ببطء. استدارت كلوي ونظرت إليه بعصا على الأرض.

“نعم، ماذا؟”

“اشترى لي السيد تشيستر حصانًا. إنه في الإسطبل الآن. لقد ذهبت إلى الغابة معه عدة مرات.”

ربما كان سبب شراء تشيستر، المعروف ببخله، لغراي حصانًا هو جعله يعمل أكثر، لكنه كان أمرًا جيدًا له على أي حال. كان من اللطيف رؤية غراي الذي كان أقل ثرثرة يتحدث كثيرًا لذلك ابتسمت كلوي بمرح.

“هذا رائع. تعلمت أليس ركوب الخيل، لذا يمكنكما ركوب الخيل معًا لاحقًا. أعتقد أنها ستشعر بالارتياح إذا كنت بجانبها لأنها خرقاء.”

“معذرة…”

“نعم؟”

“لا شيء، أتمنى لك رحلة آمنة.”

تردد غراي كما لو كان لديه ما يقوله لكنها توجهت إلى الغابة، تاركة غراي يهز رأسه خلفه. كان امتلاك غراي لحصانٍ أمرًا يدعو للاحتفال، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالحسد.

لم يكن من السهل عليها الخروج، ناهيك عن ركوب الخيل، لأن ساقها كانت غير مريحة. لم يكن الخدم مسرورين برؤيتها تتعثر وتمشي بخطىً خطرة. لم ترغب في إزعاج الخدم الذين كانوا متوترين بشكل ملحوظ في حال وقوع حادث. وكان الأمر نفسه بالنسبة لوالدها، الفيكونت فيردييه، ليقلق عليها. أليس، الفتاة المسترجلة النشيطة، وسّعت آفاقها بزيارة منازل الأقارب من مكان لآخر منذ صغرها، لكن كل ما كان بإمكان كلوي فعله هو البقاء هادئة في القلعة والتركيز على التطريز أو العزف على البيانو.

… أرادت أن تكون شخصًا ذا فائدة.

منذ وفاة والدتها العام الماضي، ازدادت رغبة كلوي قليلاً. في الواقع، كان أعظم ما يمكنها فعله لعائلتها باعتبارها الابنة الكبرى هو الالتحاق بدورة العروس والزواج من أرستقراطي ثري، لكن بالنسبة لها وهي عاجزة، فقد تخلت عن الأمر مبكرًا.

كرانش. سسك. طقطقة.

بدأ العرق يتصبب من جبين كلوي، التي كانت تتقدم متكئة على عكاز. مجرد شعورها بعدم الراحة في ساقها لا يعني أنها لا تستطيع فعل أي شيء كما ظن الناس. تعلمت كلوي الكثير عن الإسعافات الأولية من معلمها، وارتون، لأنه كان طبيبًا.

بالطبع، كان ذلك من أجل والدتها، التي كانت طريحة الفراش لفترة طويلة، لكنها كانت سعيدة لأنها فكرت أن ذلك كان مفيدًا للجنود أيضًا هذه المرة. في النهاية، لم تستطع مساعدتهم بسبب قلق والدها، لكنها أرادت أن تقدم هدية صغيرة للجنود الذين سينطلقون غدًا.

“أوه، ها هي.”

أخذت كلوي ندى الصباح والتقطت بعناية أوراقه اللامعة ووضعتها في السلة. إنه عشب يُستخدم طبيًا لتأثيره في تخفيف الالتهاب عند مضغه وابتلاعه. أثناء بحثها عن الأعشاب للجنود، قطفت أيضًا زهورًا برية كانت تراها من حين لآخر. عندما أُرسل البستاني بعد وفاة والدتها العام الماضي، كانت زخارف الزهور في القلعة قد تقلصت تمامًا، مما جعلها تشعر بتحسن بمجرد وضع زهرة برية نضرة على الطاولة التقطتها أثناء نزهة سرية.

“هاا…”

شعرت بقليل من العطش عندما امتلأت السلة إلى نصفها. في الوقت المناسب، ظهر جدول صغير مخفي في الغابة. كان دائمًا مكانًا تستريح فيه كلوي أثناء نزهتها دون علم خدمها.

كان هذا الجبل ملكية خاصة لفيردييه، لذا لا يمكن لأحد دخوله، وخاصة هذا الجدول، الذي كان مكانًا سريًا لا تعرفه إلا هي.

كان الجدول الصغير، المتدفق باردًا طوال الفصول الأربعة، يتلألأ تحت ضوء النجوم ليلًا والشمس نهارًا. عندما جلست بهدوء ونظرت إلى الماء المتدفق على الصخرة، شعرت وكأن عقلها وقلبها يتطهران. كانت المشكلة أن ضيفًا غير متوقع، لم تتوقعه أبدًا، أخذ المكان أولاً.

وقف في نبع شديد البرودة لدرجة أن اليدين ستتجمدان حتى في الصيف. لم يكن عميقًا، لذا وصل الماء فقط إلى الساقين، ولكن لا أحد عاقل يقف هناك في الطقس الحالي.

“ماذا يفعل بحق الأرض؟”

حتى لو استدارت، لم يكن لديها خيار سوى ملاحظة من هو على الفور. هذا بسبب ملابسه المنظمة تمامًا. غادرت كلوي بحذر دون أن يمسك بها القائد. كانت أدنى منه بكثير، لذلك لم تستطع التظاهر بمعرفته في المقام الأول، كما أن الوقت والمكان لم يكونا مناسبين لتقديم نفسها. إلى جانب ذلك … كان لديها شعور قوي بأنه لا ينبغي إزعاجه.

“دعنا نعود بهدوء”

 استنتجت كلوي وقررت الاختفاء في أسرع وقت ممكن، لكنها تعثرت، ربما لأنها كانت في عجلة من أمرها. تمكنت من تجنب السقوط، ولكن حفيف الأوراق المتساقطة التي تحمل برودة أوائل الشتاء، وصوت الانهيار تحت عصاها كان لا مفر منه

“ماذا؟”

صوت حاد أصابها في مؤخرة رأسها. أغمضت كلوي عينيها وفتحتهما واستدارت ببطء بعصاها. في الليلة الماضية، بدا القائد، دوق تيس، الذي رأته من نافذتها رائعًا لدرجة أنها لم تستطع أن ترفع عينيها بسهولة. ولكن ما جعلها تشعر بأكثر من ذلك هو الطاقة الباردة والباردة المنبعثة من جسده بالكامل.

“سألتك ماذا.”

سأل وهو يخرج من الماء. كلوي، التي كانت تحدق في الماء المتدفق من حذائه وتبلل الأوراق الجافة، عادت إلى رشدها متأخرًا وسلمت عليها.

“تأخرت المقدمة. أنا كلوي، الابنة الكبرى للفيكونت فيردي. دوق”

ما إن انحنت بأدب حتى ارتخت ساقاها بسبب توتر جسدها. ظنت أنها ستسقط، لكن الدوق كان أمامها مباشرة. أمسكها بقوة ومنعها من السقوط، لكن المشكلة كانت أنه قبض عليها بقوة شديدة حتى شعرت بخدر في ذراعيها.

“آه…!”

لحسن الحظ، أفلت ذراعها، فتراجعت كلوي قليلًا، مانحةً يدها التي تحمل العصا قوة.

“هل لدى ابنة فيرديي الكبرى هواية التلصص على الناس كالجرذان؟”

اتسعت عينا كلوي قليلًا. لم تهتز عيناه عندما واجهها، التي لم تستطع إخفاء تعبيرها الظالم.

“الليلة الماضية والآن.”

ارتجفت شفتا كلوي في صمت، محاولةً الاعتراض.

“أعتذر بشدة إن كنت مستاء، لكنني أقسم أنني لم أتلصص على الدوق أو أي شيء اليوم.”

“إذن من كان بالأمس.”

تجمعت حواجب كلوي الأنيقة في منتصف جبهتها وهي تخفض بصرها عندما ابتسم الدوق بخفة. لم تركض، لكن قلبها خفق بشدة، كما لو أنها ركضت. لم تتح لها فرصة مقابلة أي نبيل آخر لأنها لم تغادر خارج القلعة.

“هل يستخدم الدوقات عادةً مثل هذا الكلام الوقح مع الجميع؟”

“ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت؟”

أخيرًا، ظهر سؤال يمكن الإجابة عليه بشكل صحيح. فتحت كلوي فمها بهدوء قدر الإمكان، ووضعت يدها الأخرى ممسكة بالسلة للأمام قليلاً.

“كنت أقطف بعض الأعشاب عندما سمعت أنكم جميعًا ستغادرون غدًا.”

“لي؟”

رمشت كلوي مرتين ثم أجابت،

“لجميع الجنود المشاركين في الحرب.”

ضحك الدوق قليلاً واقترب. ضاقت عيناه وهو ينظر داخل السلة.

“جهدك خيالي. رؤيتك تقطفين الاعشاب لوحدك عبر غابة خطيرة عند الفجر مثل هذا.”

شعرت كلوي بغرابة متزايدة. لا. للدقة، كان من الصواب قول إنها شعرت بالسوء. ألقى الدوق مرة أخرى كلمات غير متوقعة على كلوي، التي لم تقل شيئًا.

“يبدو أن الفيكونت غير الناضج مشبع بالطموح. هل أمرك والدك بإغوائي بالقفز؟”

“…لا أطيق ذلك.”

رفعت كلوي وجهها ورفعت صوتها وهي تنظر إليه بعينين مرتعشتين. تلاشى إعجابها به الليلة الماضية كالدخان، ولم يزدها إلا استياءً من القائد الشاب المتغطرس.

“أليس هذا سبب اعتنائك بالمصاب، الذي كان لحمه متعفنًا ويسيل منه القيح القذر؟ مهما كانت العائلة صغيرة، فهذا أمرٌ لا تستطيع سيدة نبيلة فعله. علاوة على ذلك، مع هذا الجسد.”

لم تستطع تحمل ما قاله في النهاية، وهو ينظر إليها من أعلى إلى أسفل، لكن سوء فهمه الأساسي هو ما جعل كلوي أكثر لا تُطاق.

“لم أكن أعلم أن المكانة ستكون عائقًا أمام مساعدة الجنود الذين خرجوا لحماية عائلاتهم في زمن الحرب. أكدت والدتي الراحلة أنه مهما كانت عائلتنا النبيلة صغيرة، فمن الطبيعي أن نساعد المحتاجين طالما أننا من الطبقة الأرستقراطية. هذا هو سلوك الأرستقراطي… لقد تعلمت ذلك.”

كانت عيون الدوق الزرقاء تشبه ضوء الفجر البارد قبيل الفجر. اعتقدت كلوي أنها لم تعد تحب سماء الصباح الباكر في المستقبل. تحركت شفتاه المتماثلتان تمامًا ببطء إلى الأعلى في قوس.

“أنت تعني ذلك.”

فتحت كلوي عينيها على اتساعهما ونظرت إليه. كان قلبها يخفق بشدة كما لو كان على وشك الانفجار، لكنها كرهته أكثر عندما يكون لديه سوء فهم غريب.

“بالتأكيد.”

“أؤمن بمعتقدات السيدة الشابة بأنها تريد حماية فخر عائلتها النبيلة.”

بالكاد تحملت كلوي الرغبة في إطلاق النار عليه، قائلة إنها لا تريد الكثير من إيمانه. ربما كانت أليس ستبصق في وجهه. ومع ذلك، كان الخصم هو خليفة دوقية تيس، لا – إنه دوق تيس.

“شكرًا لك على الثقة.”

عندما انحنت رأسها وسلمت، نظر إليها الدوق وحرك شفتيه ببطء.

“بالمناسبة.”

“ألا تعتقد أنه من الجشع والإزعاج أن تفعل شيئًا يتجاوز قدرتك؟”

“لماذا تقول ذلك؟”

بغض النظر عن مقدار تفكير كلوي في الأمر، لم تكن جشعةأبدًا. لقد حاولت جاهدة ألا تسبب إزعاجًا للآخرين. ارتجفت شفتاها من الاستياء.

“على سبيل المثال، عندما كانت الشابة تتعثر بينهما أثناء علاج المصابين، هل يمكنها التحدث عن سلوك الأرستقراطي أمامي حتى لو كنت تعرف نوع النكتة منخفضة الجودة التي حدثت على أسرّة بعض الجنود تلك الليلة؟”