عندما فتحت كلوي عينيها مجددًا بعد تناول الدواء والنوم، لحسن الحظ، لم يكن أول وجه رأته وجه داميان. امتلأت عينا الطبيبة المعالجة التي التقت بها سابقًا وخادمتها المتفانية، مارغريت، بالقلق والارتياح في آن واحد.

“سيدتي، هل تشعرين بتحسن؟”

“يجب أن تلتزمي هدوءًا تامًا في الوقت الحالي.”

قال طبيب تيس إنه من حسن الحظ عدم وجود حمى، وحثّها مجددًا على الراحة التامة، ثم غادر. كافحت كلوي للنهوض من مقعدها واتكأت على رأس السرير. فتحت فمها بصوت أجش للخادمة التي كانت تضع وسادة خلف ظهرها.

“مارغريت، ماذا عن الضيوف؟”

بالكاد استطاعت مارغريت كبت إحباطها عندما رأت المضيفة قلقة على ضيوفها بمجرد أن استعادت وعيها بعد سقوطها تحت الجليد. ازداد انزعاجها عندما علمت أن الخدم الآخرين الذين خدموا الضيوف لم يُخفوا ازدراءهم للدوقة التي كانت تشعر بالمرض.

“لقد رحل الجميع. إلا ذلك الشخص.”

استطاعت كلوي أن تستنتج من تعبير وجه مارغريت وهي تهدأ.

“…هل هي الماركيزة؟”

“سيدتي، أنتِ من سقطتِ في الماء، لكنكِ لا تعرفين لماذا أغمي عليكِ؟”

أغمضت كلوي عينيها المثقلتين وفتحتهما وهي تستمع إلى شكوى الخادمة. كان الظلام قد حل في الخارج.

“يا لحسن حظ السيد أن أنقذ السيدة دون تأخير. لقد كانت نعمة من السماء أن السيدة العظيمة لم تكن في القلعة. لو كانت السيدة العظيمة تعلم ذلك، لاضطر السيد براون المسكين إلى رعاية ثلاثة مرضى في ليلة واحدة.”

استجمعت كلوي أفكارها بإيجاز وعيناها غائمتان. وفاءً بكلمات خادمتها، أدى الدوق داميان إرنست فون تيس واجبه كزوج بإنقاذ زوجته من الغرق. لم يكن الأمر أن الدوق كان يجهل أنه خاطر بحياته أيضًا بالقفز في موقف خطير محتمل.

ولكن، حتى لو لم يدعُ عشيقته، الماركيزة إيزابيلا، هل كانت ستسقط في بحيرة الجليد؟ لم يكن كرسي التزلج الثابت ليتحرك بهذه السرعة من تلقاء نفسه، لذا لا بد أن أحدهم دفعها عمدًا.

“لم يحدث شيء آخر؟”

“المشكلة الأكبر هي أن السيدة انهارت!”

تذكرت كلوي الموقف قبل أن تُدفع. كان هناك العديد من الأشخاص يركضون حولها، وهم يصدرون أصواتًا عالية، وبسرعة، لكنها استطاعت بسهولة تخمين من كان خلفها. ربما كان الشخص الذي دفعها هو الماركيزة إيزابيلا نفسها، أو شخصًا آخر حرضته. كان الأمر خطيرًا للغاية بالنسبة لشخص ما أن يفعل ذلك بمفرده لكسب ود الماركيزة.

“…مارغريت. أين غرفة الماركيزة إيزابيلا؟”

“لماذا تسألين ذلك يا سيدتي؟”

سألت الخادمة بحذر، ولم تُخفِ قلقها.

“لديّ ما أقوله لها.”

كان تعبير كلوي مُشوبًا بقلق عميق. كان واضحًا منذ البداية أن الماركيزة تكنّ لها مشاعر سيئة. كان الأمر مفهومًا، نظرًا لأنها كانت مغرمة بالدوق منذ زمن طويل. لم يكن من المُستغرب أن يصبح حقدها حادًا كالمِعْول الجليدي منذ أن كانت كلوي تُوليها اهتمامًا أمام النساء الأخريات.

لكن كلوي، بغض النظر عن مدى فهمها لموقفها، لم تكن في وسعها استرضاء الماركيزة التي جرحها حبيبها. كان من السخافة أن تحاول كلوي إرضائها، وكان ذلك سيُقلل من سلطة الدوقة أمام الجميع، وبصراحة، لم تكن لديها الرغبة في فعل ذلك.

منذ وصوله إلى قلعة بيرش، دأب داميان على الضغط عليها للقيام بواجباتها كدوقة. في الواقع، لطالما واجهها بتحديات كبيرة وصغيرة، وصمدت كلوي بكل قوتها، رافضةً الوقوع في أي منها.

وهذا ما حدث أيضًا في حفل الاستقبال الأخير. أدركت كلوي بطبيعة الحال أن واجباتها كدوقة تتضمن عدم إظهار أي رحمة في مشاجرات النساء. تعاملت مع الضيوف الوقحين بأدب لمدة يومين، لكن أفكارها تغيرت عندما كادت عشيقة زوجها أن تهدد حياتها.

إذا كانت كراهية الماركيزة أعمق مما تبدو عليه، فلا ضمانة لعدم تكرار مثل هذا الأمر.

“هل يمكنكِ إرشادي إلى هناك؟”

“سيدتي”.

“لا تقلقي، الحكومة والحزب الحاكم لن يتقاتلا ويقذفا بعضهما البعض”.

ابتسمت كلوي بمرارة أمام الخادمة التي شعرت بالحرج ولم تعرف كيف تعبّر عن رأيها. من الأفضل التحالف لتجنب أي مشاجرات لا داعي لها. رأت أنه لا يوجد سبب يدفعها لتحمل إذلال لا داعي له أمام الناس والمخاطرة بحياتها لمجرد أنها متزوجة من دوق.

سيدتي، أعلم أن السؤال فظ، لكن هل هناك من يقف وراء ما حدث عند البحيرة…؟ “

“لقد كان مجرد حادث مؤسف يا مارغريت. لذا، إن أساء أي من الخدم فهمي، فعليكِ تصحيحه.”

قاطعت كلوي كلمات الخادمة بلطف وهي تُخمّن بحذر. لقد كان حادثًا كاد أن يُودي بحياتها، لكن كان من الواضح أن التقصي في الحادث ومعاقبة الماركيزة لن يُجدي نفعًا. حان دور كلوي لتتجنب الوقوع في غرامية وإثارة ضجة في مجلة القيل والقال، ولم يكن هناك ما يضمن أن يقف الآخرون في موقع الحادث إلى جانبها. تجمد قلب كلوي قليلًا عندما توصلت إلى استنتاج مفاده أن الدوق سيكون من بين أولئك الذين لن يقفوا إلى جانبها.

في النهاية،ستكون الدوقة التي أعمتها الغيرة، وستضطر إلى تحمل الألم والمعاناة الناجمة عن النميمة والضرب من قبل الناس.

ازداد عزمها على مقابلة إيزابيلا والتحدث معها بأدب. لم تستطع البوح بزواجها من الدوق لاهتماماتهما المشتركة. بل كان بإمكانها أن تُخبرها بهذا الأمر تحديدًا: لم تكن مهتمة بحياة الدوق الخاصة، ولم ترغب في ذلك. استطاعت إيزابيلا أن تُهمس بحبها في مكان سري غير أمامها، لكنها طلبت منها احترام خصوصيتها.

كان هذا آخر فخر لكلوي فيردييه.

***

حاولت إيزابيلا جاهدةً أن تبدو هادئةً أمام داميان الذي كان يحدق بها وساقاه متقاطعتان.

“الآن أخيرًا لديّ فرصةٌ للتحدث إليكِ.”

“أجل. سأمنحكِ فرصةً، لذا أخبريني. لا بد أنك أتيتِ كل هذه المسافة إلى تيس لأمرٍ مهم.”

كان صوت داميان حادًا، لكن تعبيره لم يكن مختلفًا عن المعتاد. أخذت إيزابيلا نفسًا عميقًا وفتحت فمها له بتعبيرٍ جاد.

“أعراض الأمير تزداد سوءًا. الآن نتحدث عن ضرورة استدعاء الوسيطة مباشرةً إلى القصر.”

“هل يعلم الملك بذلك أيضًا؟”

“نعم. لهذا السبب أنا أكثر قلقًا. و…”

بينما هدأت إيزابيلا، حدق داميان بها بنظرةٍ فارغة.

“ماذا؟”

“يبدو أن جلالة الملك قد لاحظ أنكِ تُدبّرين خيانةً.”

“أرى.”

رمشت إيزابيلا عينيها بسرعةٍ أكبر من أن تُخفي إحراجها عندما لم يتردد داميان. كان تعبيرها جادًا وهي تواصل الحديث بصوت منخفض.

“لقد هدد جلالة الملك بقتلي إذا لم أحضرك إلى سوانتون. كما عيّن لي خادمة شخصية لمراقبتي.”

“إذن، يجب أن أسير إلى ساحة الإعدام وأنا ممسك بيدك؟”

“بالطبع لا يا داميان. لا توجد طريقة لأتركك هكذا.”

وضعت إيزابيلا يدها برفق على ذراعه.

“أولاً، اختبئ في كوخ وينسبري دون أن يعلم أحد. سأبلغ الملك أنك اختفيت في طريقك إلى سوانتون.”

“هل سيصدق الملك ذلك حقًا؟”

“سأفعل كل ما يلزم لجعله يصدقني.”

“إيزابيلا.”

“نعم يا داميان.”

نظر داميان إلى يدها وتمتم بهدوء.

“لم تعتقدي حقًا أنني سأهرب إلى وينسبري مرعوبًا بسبب ما قلته، أليس كذلك؟”

“ولكن إذا لم تفعل، فستكون في خطر. من فضلك استسلم هذه المرة.”

“يداكِ تبردان يا إيزابيلا. هذه علامة كذب.”