لعق داميان شفتيه بلسانه لأنه كان عطشانًا. ثم كان من السهل شرح سبب شعوره بالعطش. المرأة التي لم تُلقِ عليه نظرة واحدة، والتي كانت غارقة في عالمها الخاص، لم تكن تُحبه في تلك اللحظة بالتأكيد. لا، ربما كانت تكرهه.

حينها لم يتبقَّ له سوى شيء واحد ليفعله. أن يأسر قلب تلك المرأة الصغيرة تمامًا. والآن، ماذا عليه أن يفعل؟ توهجت شرارة في قلب داميان وهو يبتسم بعينين لامعتين.

“صاحب السعادة… صاحب السعادة؟”

قاطع صوت حذر أفكاره. حوّل داميان نظره إلى صاحب المصنع المُرتجف المُثير للشفقة.

“هناك بعض الأشياء التي لا أفهمها.”

“آسف.”

“أولًا، لا أفهم لماذا تعتذر عن خطأ زوجتك.”

“حسنًا، سأتصل بها الآن.”

ثانيًا، لا أفهم لماذا تعتذر لي ولا تعتذر للشخص الذي أخطأ.

عندما انتهى داميان من حديثه ببرود، شحب وجه صاحب المصنع. كان من الخطأ أن يفلت منه أن الماركيزة إيزابيلا من العاصمة هي عشيقة داميان. لم يتخيل أبدًا أن زوجته سترتكب خطأً أحمقًا بالتمسك بها والتصرف بوقاحة مع الدوقة.

“حسنًا إذن، هل نذهب الآن قبل أن يفعل أحدهم شيئًا أسوأ لزوجتي؟”

“يا إلهي!!!”

استدار داميان تقريبًا في نفس الوقت الذي سمع فيه صرخة أحدهم الحادة. تجعد حاجباه الذهبيان بشكل مهدد. كانت كلوي، التي كانت تجلس على كرسي التزلج قبل لحظات، تنزلق بسرعة إلى منتصف البحيرة.

“واو!!!”

“إنه أمر خطير!”

لم يكن مركز جليد البحيرة متجمدًا تمامًا، مما كان خطيرًا. عندما أدرك داميان الموقف، ركض عبر الجليد، لكن كرسي كلوي علق بالحبل المحيط بمركز البحيرة وانقلب تمامًا.

(بارساك.)    {ملاحظة: هذا صوت تحطم}

ابتلع سطح الجليد المحطم جسدها.

“كلوي!!!!”

بدا صوت داميان وهو ينادي باسمها بعيدًا عن مسامع كلوي.

***

عندما اقترب منها أحدهم من الخلف، ظنت كلوي أنه داميان. لكن بينما كان كرسي التزلج ينزلق نحو مركز البحيرة بدلًا من حافتها، تسلل شعور غريزي إلى رأسها بأن هناك خطبًا ما.

,إنه أمر خطير.,

وسط صوت صراخ أحدهم، كان هناك صوت صرير طويل تحت الكرسي الطويل المرصع بالشفرات. كان كرسي التزلج ينزلق على الجليد كما لو كان يطير.

,عليّ النهوض.,

عندما حاولت كلوي النهوض، ورأت الحبل الأحمر يقترب أكثر فأكثر، كان الوقت قد فات. انقلب الكرسي المعلق على الحبل السميك. ثم، بصوت طقطقة، انشق الجليد وابتلعها والكرسي معًا.

“ها…!”

مدت يدها فوق الماء حيث كان شعاع من ضوء الشمس يضيء، ولكن لم يكن هناك ما تلمسه. كان قاع البحيرة، الذي لا يمكن تخمين عمقه، هاوية.

وبينما ازدادت عيناها سوادًا، اختفى الضجيج، واجتاح هواء بارد جلدها المتجمد وحتى رأسها. غمرها خوف الموت الأسود تمامًا. هل سأموت هكذا؟ عندما أشرق عليها الموت، بدأت ذكريات طفولتها تومض في ذهن كلوي.

صوت أمها الباكية وهي تصلي بجانبها كفتاة صغيرة تعاني من الحمى. “ستعرجين إلى الأبد، يا آنسة.” كانت تعبث بهدوء بدميتها بجانب الطبيب الذي كان ينحني رأسه في شعور بالذنب.

عادت الذكريات التي نسيتها إلى ذهنها. “انظري إلى هذا يا كلوي. هذه العصا السحرية ستأخذك إلى أي مكان.” حطمت الدموع في عيني أمها، اللتين كانتا تبتسمان بإشراق، قلبها. تمنت لو أن أمها توقفت عن البكاء بسببي.

“إذن هل يمكنني الذهاب إلى الغابة الآن؟”

“بقدر ما تريدين.”

“سأقطف بعض الزهور لأمي.”

نادتها والدتها ذات البشرة الشاحبة من جانب سريرها. أمسك والدها بيد والدتها بإحكام على جانب السرير وحاول حبس دموعه. ابتعدت أليس عن المدخل، غير قادرة على دخول الغرفة، وغطت فمها بكلتا يديها.

“ابنتي الجميلة كلوي. يجب أن تكوني سعيدة.”

“نعم يا أمي. لا تقلقي.”

لم أعد أخاف من الموت، لأنني أستطيع مقابلة أمي. “سأستمتع بسعادة هذا العالم الصغيرة. سأعيش حياتي أساعد الناس الذين أستطيع، تمامًا كما أخبرتني أمي.”

“من فضلك اعتني جيدًا بأبي وأليس.” كانت خطوات كلوي بطيئة ولكنها خفيفة وهي تمشي سرًا عند الفجر. وذلك حتى ظهر ضيف غير مدعو في عالمها الصغير.

(بام!)

 تحول معطف الفرو السميك الذي كانت ترتديه كلوي إلى صخرة في الماء البارد. سحبتها الملابس المبللة بالماء إلى عمق أكبر في الماء. سقطت كلوي بصمت في بحيرة الجليد الباردة التي غمرت جسدها بالكامل. ظنت أنها لن تستمع إليه أبدًا، لكن عزيمتها تحطمت. خلع داميان ملابسها الخارجية ومزق معطفها الثقيل المتدلي أيضًا . وبينما كانت ترتجف وتصرّ بأسنانها، خلع فستانها ، ولم تعد ترتدي سوى فستان رقيق كملابس داخلية.

في مكان ما، كان يمكن سماع صوت تكسير الجليد. لا، كان صوت ذكرياتها الضبابية السعيدة وهي تتحطم إلى قطع.

“الحياة نفسها حرب، وخاصة لشخص مثلك.”

“أرجوك اخرج من عالمي. لا تفسده.”

“أتقدم لكِ الآن يا كلوي فيردييه.”

لم ترغب في القتال بعد الآن. كانت تلهث. أرادت فقط إيقاف هذا القتال العنيف. عندها تم الإمساك بجسدها، الذي كان يغلق عينيها بإحكام، بعنف.

” لا. دعني أذهب”. تم سحب جسدها، الذي كان يكافح في الماء، أخيرًا بعنف إلى السطح وألقي على الجليد السميك.

“استيقظي يا كلوي.”

همس صوت شيطاني في أذنها. لم ترغب في سماعه. لم ترغب في تذكر من هو. حاولت كلوي الغرق في وعيها المتلاطم.

“افتحي عينيكِ! كلوي فيردييه!!!”

ارتعشت حواجب كلوي عندما نُودي باسمها قبل الزواج، الذي لم تكن قد تذكرته. تألم خدها عندما ضربتها يد كبيرة. كان من الصعب أيضًا الشعور بقلب أحدهم يُضغط عليه بشدة حتى كاد ينفجر. كان شعور أنفاس باردة تُدفع إلى شفتيها مؤلمًا. كانت تعرف صاحبة تلك الشفاه الشرسة. لا يوجد سوى متوحش واحد في العالم يستطيع التلاعب بها كما يشاء.

“سعال… سعال…!”

كان وجه داميان غارقًا في عيني كلوي الغائمتين. تمتم لنفسه بصوت مشوه.

“اللعنة… لقد فاجأتني يا كلوي.”

كانت عيناه زرقاوين كبحيرة متجمدة تحت شمس الشتاء. في اللحظة التي رأت فيها كلوي تلك العيون الجميلة، ولكن الباردة التي جعلت من المستحيل تخيل العمق تحت سطح الماء، أغمضت عينيها مرة أخرى.

لماذا يكون أول وجه أراه عندما أعود من الموت هو وجهك؟

أرادت أن تصرخ باستياء، لكن كل ما خرج من أحبالها الصوتية كان سعالًا مستمرًا مليئًا بالماء.

“افتحي عينيكِ وعودي إلى رشدكِ.”

“آه… آه…”

“ليخرج الجميع.”

وبينما كان داميان يصرّ على أسنانه ويبصق، اندفع من كانوا خلف الحبل، والذين كانوا في حيرة من أمرهم، خارج البحيرة. راقبوا في صمت الدوق، الذي قفز دون تردد إلى شقوق الجليد، وهو يحمل زوجته عبر الجليد. تألقت جواهر تيس بجمال على جسد الدوقة النحيل. كانت ذكرى ستبقى في أذهان كل من حضر لفترة طويلة.