****

خلال اليومين اللذين قضاهما الضيوف في قلعة بيرش، نجحت الماركيزة إيزابيلا في كسب ود الجميع، بغض النظر عن جنسهم. وخلافًا للاعتقاد السائد، لم تكن مغوية تسرق الرجال. بل كانت تتراجع خطوةً إلى الوراء عندما يقترب منها السادة، وتحافظ على مسافة مناسبة، وفي نهاية نظرتها الشوق، كان داميان دائمًا هناك. أما أولئك الذين لم يروها شخصيًا وحكموا عليها فقط من خلال الشائعات، فقد فكروا في أحكامهم الخاطئة المتسرعة، قائلين إن النميمة لا تُصدق.

“علاوةً على ذلك، إذا نظرتِ إلى ترتيب لقائكِ بالدوق، ألا يجب أن تكون الماركيزة أولًا؟ بل يجب أن تكون الماركيزة هي من تشعر بالسلبية.”

صمتت النساء اللواتي كنّ يتحدثن وهنّ يرتدين أحذية التزلج التي أهدتهنّ إياها الخادمة عند ظهور كلوي. أجبرت كلوي نفسها على الابتسام، محاولةً محو الكلمات التي سمعتها للتو من ذهنها.

“لا أعرف إن كان هناك شيء ينقصكِ خلال إقامتكِ.”

“إنه نقص، كيف يكون ذلك؟”

رفعت امرأة ترتدي فستانًا أحمر وقبعة حاجبيها وتحدثت بلغة مبالغ فيها.

“سأعتني بجميع الشطائر المحضرة وأعود، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

“ذهبت إلى الفراش الليلة الماضية مرتدية طبقات من الملابس. لم أرغب في الإصابة بنزلة برد تؤثر على الجدول الذي خططت له الدوقة.”

كان تعليقًا ساخرًا لكلوي، التي كانت تتحدث عن الحلوى حتى عندما كانت إيزابيلا على وشك الانهيار من المرض. كانت الماركيزة إيزابيلا، جالسة بهدوء في المنتصف، ترتدي زلاجاتها وحدها، صامتة، ولكن كان من السهل تخمين مصدر عدائهما.

“بالمناسبة… هل تتزلج الدوقة أيضًا؟”

قبل العودة، كان آخر نشاط لهما التزلج على الجليد على البحيرة الجليدية. كانت هواية شائعة في فصول الشتاء الطويلة في منطقة تيس، ولكن كان من الطبيعي أن تتساءل كلوي، التي تعاني من ألم في ساقها، عنها. حاولت كلوي أن تهز رأسها بهدوء.

“نعم. هناك العديد من الأدوات الرائعة في هذا العالم.”

تتبعت عيون السيدات لفتة كلوي. على ضفاف البحيرة، كانت خادمة تضع للتو كرسي تزلج لكلوي.

“يا إلهي، هذا كرسي مشابه للكرسي الذي اعتادت جلالة الملكة ركوبه.”

“إن زوجة صاحب السعادة الدوق مختلفة حقًا عنا نحن الناس المتواضعين الذين يجدون صعوبة في التعايش مع الآخرين.”

سيكون من الحماقة عدم الشعور بالضحك الخفي في أصواتهم. أخيرًا حسمت كلوي أمرها وفتحت فمها بصوت هادئ.

“سيدة تشيلسي وسيدتي سبنسر. سمعت أنكما تعيشان في تيد، لكن هذه هي زيارتكما الأولى لقلعة بيرش.”

“لا أعرف، لكنني لا أعتقد أن زوجي يعرف.”

حاولت السيدة تشيلسي، زوجة المحامي، أن تبتسم، غير قادرة على إخفاء إحراجها، لكن كلوي هزت رأسها بحزم ونفت ذلك.

لا. هذه أيضًا أول حفلة لتشيلسي. استطعتُ معرفة ذلك حتى دون مراجعة قائمة المدعوين للحفلات التي تُقام في هذه القلعة منذ ما يقرب من عشر سنوات واختيار قائمة طعام تُراعي أذواق كل ضيف وما يُحبه وما يكرهه.

تغيّر الجو بين السيدتين قليلًا. وبينما تجنّبت كلٌّ منهن النظر في عينيّها وتظاهرت بالهدوء، ذكرت كلوي اسم شخص آخر.

“وينطبق الأمر نفسه على السيدة سبنسر، صاحبة المصنع. دُعيت السيدة سبنسر لأن صاحب السعادة الدوق لديه عمل جديد في الجنوب.”

تابعت كلوي، وهي تُراقب وجوه السيدات تتغير من لحظة لأخرى.

“لتجنب أي سوء فهم، لا أتردد في قضاء الوقت مع أشخاص من الطبقة المتوسطة ليسوا من أعلى المراتب. في مسقط رأسي، كنا ندعو المزارعين غالبًا إلى القلعة للاحتفال.”

عبست إيزابيلا، التي كانت صامتة لبعض الوقت، وفتحت فمها بهدوء.

“ومع ذلك، بمقارنة هؤلاء الناس بالمزارعين المستأجرين… دوقة، أليس من الأفضل أن تكوني أكثر كرمًا وتسامحًا؟”

“آنسة إيزابيلا تويدل.”

نادت عليها كلوي، متكئة على عصاها. كانت السيدة تشيلسي والسيدة سبنسر قد اقتربتا بالفعل من الماركيزة إيزابيلا، وبدت أعينهما كما لو كانتا تقدمان لها يد المساعدة.

“إذا كنتِ لا تريدين اختبار حدود كرمي ورحابة صدري، فمن الأفضل أن تراقبي فمك.”

سال الدم من وجه إيزابيلا عند هجوم كلوي المضاد. ومض ضوء سام عبر عينيها. نظرت كلوي بعيدًا عنها، التي كانت تعض شفتيها، واستمرت في الحديث بهدوء.

“أود أن أقول الشيء نفسه للسيدة تشيلسي والسيدة سبنسر.”

جاء الخادم وأخبر أن كل شيء جاهز، ثم انحنى برأسه.

“احتفظي بالشاي دافئًا لتدفئي نفسكِ بعد التزلج، وجهزي بعض البسكويت والحساء في العربة حتى لا تشعري بالجوع في طريق العودة.”

“أجل سيدتي.”

مشت كلوي بعصاها وجلست بحذر على كرسي التزلج. على الرغم من هدوئها، كان قلبها ينبض بسرعة ومعدتها تقرقر. مع ذلك، منعت الماركيزة إيزابيلا من الكلام لأنها أرادت أن يتوقفوا عن تجاوز الحدود. استطاعت فعل ذلك لأنها تذكرت أنه إذا تجاهلها الآخرون أمام جميع الخدم، فلن تسقط سلطة الدوقة فحسب، بل سيؤثر ذلك أيضًا على الدوق.

ابتلعت تنهيدة ونظرت بعيدًا، فرأت مجموعة من الرجال مستعدين للتزلج على الجليد. اقترب داميان بصفعته وتوقف. كسرت شفرات زلاجاته الحادة الجليد وتناثرت رقاقات الثلج البيضاء أمام عينيها.

“الطقس جميل جدًا.”

“نعم، هذا صحيح.”

نظر داميان إلى النساء الثلاث اللواتي كن ينظرن إلى كلوي بتعبيرات متشابهة. عندما التقت أعينهن بنظراته، التفتن جميعًا برؤوسهن، لكن إيزابيلا كانت الوحيدة التي حدقت إليهن بعيون لم تستطع إخفاء مشاعرها.

“هل يسير القتال بين النساء على ما يرام؟”

“بفضلك، كل شيء يسير بسلاسة.”

لم يكن هناك تردد في صوت كلوي وهي تجلس على كرسي التزلج كدمية جميلة. بعد سحب الكرسي إلى الجليد، التوى شفتا داميان بشكل غريب وهو يدفع المقود للأمام بمهارة.

كانت إيزابيلا امرأة يمكنها ارتداء قناع لمصلحتها الخاصة، لكن كلوي توقعت أنها لن تُهزم بسهولة أيضًا. كانت لدى امرأته موهبة التغلب على نفسها حتى عندما بدت وكأنها ستُهزم بسهولة. كان من الصحيح أيضًا أن داميان أراد أن يرى هذا المشهد بأم عينيه. ومع ذلك، فعلت كلوي أفضل مما توقع.

لاحظ حيل إيزابيلا لتولي زمام المبادرة في الحفلة، فصدها بقوة، واستخدم سلطتها لإسكات من حاولوا تحدي سلطة الدوقة. وبينما كان راضيًا عن أداء كلوي المثالي كمضيفة تيس، شعر أيضًا بشعور من الندم في مكان ما.

لأنه بين الحين والآخر، كان يتمنى أن يرى كلوي تفقد أعصابها وتستاء منه. اعترف داميان بأن أذواقه كانت ملتوية للغاية.

“أميرتي.”

حدقت كلوي بعينيها في الجليد الذي يعكس ضوء الشمس. في فيردييه، لم تنخفض درجة الحرارة أبدًا عن الصفر، حتى في الشتاء. حتى على كرسي، كانت هذه أول مرة تتزلج فيها على البحيرة المتجمدة.

“نعم، صاحب السعادة الدوق.”

“ألا تستاءي مني؟”

“مستحيل.”

أدارت كلوي رأسها ونظرت إلى داميان. اجتاح هواء الشتاء البارد خدها. كانت هذه أول مرة تتزلج فيها على بحيرة متجمدة. لم يكن هناك جليد في فيردييه، حتى في الشتاء.

حتى لو كان هذا صحيحًا، فأنا لستُ غبيًا بما يكفي لأقوله بصوتٍ عالٍ.

“لماذا؟”

“الدوق يُمسك بخيط حياتي الآن. لا أريد أن أغضبكِ وأجد نفسي عالقًا في البحيرة المتجمدة.”

تنهد داميان وهو يراقب تعبير وجه كلوي وهي تُبدي تعبيرًا ظن أنه سيُجنّ. ستكون مُتعةً مشاهدة ردود أفعال هذه الفتاة الصغيرة طوال اليوم.

شوهد الضيوف المدعوون يتسلقون الجليد واحدًا تلو الآخر. صوت “سويش”. ازدادت سرعة ساقي داميان، اللتين كانتا مُرهقتين من الجليد.

***

احمرّ وجه سبنسر، صاحب المصنع، بشدة وهو يتعثر مرتين ليلحق به. أبطأ داميان ونظر إلى سبنسر.

“ماذا تريد أن تقول إذن؟”

“زوجتي… إن كانت قد أساءت للدوقة، فأرجو أن تسامحها. إنها لا تعرف آداب المناصب العليا، وهي في مستوى لا تستطيع فيه التمييز بين السماء والأرض.”

كان من الطبيعي أن يكون سبنسر في حيرة من أمره. لقد فاز للتو بمناقصة الصفقة التي كان داميان يديرها، وإذا غيّر رأيه، فسيتعين إغلاق المصنع.

“جون سبنسر.”

توقفت شفرة تزلج داميان بزاوية مذهلة. كان يتحرك بسرعة جعلت ياقة معطفه ترفرف، لكن أسلوبه في الحفاظ على توازنه كان مثاليًا. نظر إلى سبنسر، الذي كان يترنح ويسقط إلى الخلف، وأطلق صوتًا جافًا.

“ألهذا السبب طلبت مني أن آتي لرؤيتك على انفراد؟”

كان نظره ثابتًا على كلوي، التي كانت تجلس بمفردها في البعيد. لم تستطع الحركة دون أن يدفعها أحد، فجلست ساكنة على بحيرة الجليد، تنظر إلى البعيد. صوت هدير. صوت هدير. كانت الوحيدة التي لم تتحرك، أو بالأحرى، لم تستطع الحركة، بين المارة، كما لو كانت محصورة في ذلك الوقت.

فتح داميان عينيه ونظر إلى كلوي في المشهد. بماذا تفكرين كلما مر بك الآخرون؟ كان داميان فضوليًا بشأن العالم الذي تراه بعينيها. لا بد أن عالمها كان أشبه ببحيرة جليدية صغيرة ذات حدود حمراء. ونفسية المرأة التي قالت إنها سعيدة فيه، والتي تسعى دائمًا إلى السعادة.

كان عدد الأشخاص الذين أقام معهم علاقات في هذه المملكة أكثر من أن يُحصى على أصابع اليد الواحدة. كان في الأصل رجلًا يتمتع بموهبة استثنائية في استغلال الآخرين لأغراضه الخاصة. الآن وقد انتهى زواجه من كلوي فيردييه، حقق داميان هدفه.

تمكن من الفرار من القيود الملكية والالتقاء بنبلاء آخرين في وقت حرج. بالإضافة إلى ذلك، ستجلب له مناجم فيردييه، التي سيتم اكتشافها قريبًا، فوائد مالية هائلة. لم يكن هذا كل شيء. المرأة التي اختارها قلبت توقعات الجميع ومخاوفهم باستثنائه، وأدارت شؤونه بسلاسة داخل القلعة وخارجها كما لو كانت عشيقة تيس. إلى هذا الحد، حصل على كل ما يمكن أن يجنيه من هذا الزواج.

لكن لماذا لا يزال يشعر بأن هناك شيئًا ما ينقصه؟

لو استطاع معرفة كل ما تفكر فيه هذه المرأة، فهل سيُروى هذا العطش؟ كل ليلة، يناديها ويختبرها، مستفزًا إياها ليرى رد فعلها، فيعتقد أن تحليله لهذه المرأة، كلوي فيردييه، سينتهي قريبًا. هل سيرضى حينها؟

بينما كان داميان يراقبها بهدوء، بدأت الأفكار تتبادر إلى ذهنه ببطء. لم تكن محاولته لفهم نفسيتها مجرد فضول تجاه البشر. ما أراده، والذي كان في معظمه هدفًا، هو فهم نفسيتها تمامًا وامتلاك كلوي فيردييه تمامًا.

تجهم داميان حاجبيه الحادين وهو يفكر في نوع هذه الرغبة. انفجر ضحكًا عندما وجد الإجابة أخيرًا.

“هل جننت؟”

في تلك اللحظة، أرادها أن تحبه. قد يكون الأمر مختلفًا عما يعتقده الناس، لكن العاطفة الأقرب لما يريده من كلوي الآن هي “الحب”.

حدق داميان في كلوي، التي ظلت ثابتة دون أن تنظر إليه، بعينين ضيقتين. لطالما كان رجلًا لديه فكرة واضحة عما يريده. غالبًا ما فعل أشياءً تجعل الآخرين يحبونه، لكن كل ذلك كان من أجل إنجازاته الشخصية.

كان من الطبيعي أن يتأخر في إدراك مشاعره. لم يسعَ داميان إلا وراء المنافع الجانبية التي يُمكنه الحصول عليها من استغلال قلوب الآخرين، ولم يشتاق قط إلى القلب نفسه. ناهيك عن جسدها الضعيف والتافه.