“مارغريت، هذه ليست حفلة، إنها حفلة شاي في الهواء الطلق. هل من الضروري ارتداء مثل هذه الملابس؟”

***

أهلاً بكِ يا ماركيزة إيزابيلا.

“…شكراً لكِ.”

بدت الماركيزة إيزابيلا عكس ما صُوّرت عليه في المجلات تماماً. على عكس صورتها الفاتنة والمتغطرسة في الصور، كانت هادئة، ويبدو أنها غارقة في الحزن. فستانها الأسود البسيط الذي يغطي رقبتها زادها وحدة.

“كنتُ قلقة من أن أجرح مشاعر الدوقة بمجيئي.”

حتى صوتها الخافت الهامسي بدا مليئاً بالحزن تحت الوشاح الأسود الذي كان يُعلق تحت قبعتها المستديرة. حاولت كلوي تهدئة نفسها وفتحت فمها بهدوء.

“مستحيل. أنتِ صديقة مقربة للدوق. ما الذي قد يزعجني؟”

حتى لو كانت هي والدوق على علاقة غرامية، لم تستطع كلوي التظاهر بمعرفة ذلك. كان الأمر نفسه بالنسبة للجميع هناك، ولكن من ناحية أخرى، كان هذا يعني أن الجميع هناك يعرفون مكانة كلوي. شعرت كلوي بأن العيون مُركزة عليها، ففتحت فمها بعفوية قدر الإمكان.

أتمنى لكِ إقامةً مريحة.

“…شكرًا لكِ.”

أنزلت إيزابيلا رأسها قليلًا ونظرت إلى منديلها. كانت النساء اللواتي رافقنها متفاجئات وقلقات عليها.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

تمتمت إيزابيلا في نفسها وهي تنظر إلى الدوق الذي كان يتحدث من بعيد.

“لم أكن أرغب حقًا في المجيء إلى هذا المكان البائس…”

انهمرت دموعها على فستانها الأسود. سمعت النساء الأخريات الجالسات بجانبها يتنفسن بهدوء. همست إيزابيلا، وكأنها تتألم.

“أنا آسفة. أنا فقط… أعتقد أن العالم قاسٍ للغاية.”

في الواقع، أساء الضيوف الآخرون فهم إيزابيلا أيضًا. على عكس الشائعة التي تقول إنها أغوت الدوق بجمالها بعد وفاة زوجها، بدت الماركيزة التي ظهرت أمام أعينهم كامرأة ضعيفة الإرادة. كان مفهومًا أن الدوقة كانت تخطط لتخويفها، ولكن في الوقت نفسه، كان من السخافة رؤيتها بشعرها المرصّع بالجواهر المبهرة.

“سيدتي الماركيزة.”

“… لماذا تفعلين ذلك؟”

فتحت كلوي فمها لإيزابيلا.

“إذا كنتِ لا تشعرين بصحة جيدة، فلماذا لا تعودين إلى القلعة وترتاحين قليلاً؟ إذا كنتِ غير مرتاحة هنا، فسأعد لكِ مكانًا للإقامة بشكل مريح.”

رمشت جميع النساء الحاضرات هناك بسرعة، وهن لا زلن بلا حراك. هل كانت الدوقة تحاول إبعادها الآن؟

“أرى، يبدو أنكِ غير مرتاحة لوجودي.”

هزت كلوي رأسها بينما ابتلعت إيزابيلا ريقها بجفاف وهمست بهدوء.

“لا. بصفتي مضيفة الحفل، أعتقد أنه سيكون من الوقاحة جدًا جعل الضيوف يشعرون بالبؤس.”

ارتجفت شفتا إيزابيلا قليلاً للحظة، لكنها سرعان ما ابتسمت بمرارة.

“توقعت أن أكون ضيفة غير مرحب بها.”

“سيدتي الماركيزة، أنا…”

ما إن كادت كلوي أن تقول شيئًا، حتى نهضت إيزابيلا. ثم حدقت بعينيها كما لو أن ضوء الشمس يُعميها، وتعثرت فوق عمود الخيمة. ركضت خادمتها الخاصة، التي كانت تنتظر رؤيتها وهي على وشك السقوط، وألقت نظرة قلق.

“هل أنتِ بخير يا ماركيزة؟”.

التفت إليها السادة الذين كانوا يتحدثون على بُعد قليل. بعد أن ناول داميان المشروب الذي كان يشربه لخادمته، سار نحوهم.

“ما الذي يحدث؟”

عضّت إيزابيلا على شفتيها وأدارت وجهها عنه. كان الجميع في الغرفة متيقظين لثلاثتهم. أصبحت كلوي عاجزة عن تحمل هذا الوضع بشكل متزايد. ولم يكن تظاهر إيزابيلا مختلفًا.

فقد رأت عدة أشخاص يفقدون الوعي أثناء مساعدتهم للسيد وارتون. لم يحسبوا أين سيسقطون ويترنحون بسلام. كان من على وشك الإغماء يفقد وعيه أولًا.

“سألت ما الذي يحدث”.

كانت نظرة داميان مركزة على كلوي. فتحت كلوي فمها بصعوبة.

“اقترحتُ عليها العودة إلى القلعة لأن الماركيزة ليست على ما يرام.”

“أوه، فهمتُ.”

خفضت إيزابيلا رأسها وبدأت بالبكاء بينما ردّ داميان باقتضاب وهدوء.

“…ما كان ينبغي لي أن آتي إلى هذا المكان أصلًا. كان خطئي أن آتي إلى هنا وأنا أعلم تمامًا كيف تُعامل الأرامل والمطلقات في هذه البلاد.”

كانت الشابات المتجمعات يُلقين الآن نظرات شفقة على الماركيزة إيزابيلا المرتعشة. لم يكن ذلك فقط لأن إيزابيلا أرسلت لهن هدية مُسبقًا. لم تعد المرأة المبتذلة والشريرة التي رأوها في صحف القيل والقال. كانت مجرد امرأة بائسة أحبت رجلاً ثم هُجر في النهاية.

“يا إلهي. لا أحد هنا يفكر بهذه الطريقة. ليس ذنب الزوجة أن زوجها مات.”

وبينما بدأ أحدهم يتحدث بحذر، بدأت النساء يتحدثن هنا وهناك، مما زاد من قوة الكلمات.

“نعم، سيدتي الماركيزة. سأكون بجانبكِ.”

هل تمانعي؟ أخشى أن أكون وحدي في مكان غير مألوف.

بالطبع. في شتاء كهذا، قد يكون إقامة حفلة في الهواء الطلق أمرًا… صعبًا بعض الشيء على شخص من سوانتون.

في تيس، كانت الحفلات في الهواء الطلق شائعة حتى في فصول الشتاء الثلجية بفضل المناظر الطبيعية الخلابة.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، أشعر ببعض الضيق. هل من الممكن أنني تناولت شيئًا خاطئًا؟

الآن بعد أن فكرت في الأمر، أشعر ببعض القلق. يا إلهي، لماذا برد الشاي هكذا مرة أخرى؟

كان من الطبيعي أن يصبح وجه كلوي قاسيًا. فرغم أنها كانت في الهواء الطلق، إلا أن نيران المخيم المشتعلة هنا وهناك تحت الخيمة جعلت الشعور بالبرد مستحيلًا، وكان طعام السيدة داتون المُعدّ بعناية مثاليًا. كان ماء الشاي دافئًا، لا باردًا على الإطلاق، لأن كلوي طلبت من الخدم الاعتناء به بشكل خاص. لم يكن هناك سوى سبب واحد وراء إيماءات النساء اللواتي كنّ يضحكن ويثرثرن في الحفلة فجأةً ويتحدثن مع بعضهن البعض.

إنها تستمتع كثيرًا بالتعبير عن إحباطها من توقعها أن تعامل كلوي، الفقيرة والمعاقة جسديًا، بنفس مستوى اللباقة الذي تعاملت به الدوقة.أفضل تجار التجزئة للملابس.

“سأطلب عربة لكِ يا سيدتي الماركيزة.”

وبينما انحنى داميان لها، وضعت إيزابيلا يدها على صدرها، وكأنها تلهث، وفتحت فمها ببطء.

“لا. لا يمكنني إفساد الجو بسببي فقط. سأبقى هنا.”

“لا. لا داعي لكِ لتحمل هذا يا سيدتي الماركيزة إيزابيلا تويدل.”

عندها نظرت كلوي مباشرة إلى إيزابيلا وبصقت. اتسعت عينا المرأة في آن واحد ونظرت إليها. بدا صوت كلوي الحازم وكأنه أمر.

الآن حتى الرجال البعيدين بدأوا في الثرثرة وإبداء الاهتمام. هل هذا ما يعنيه أن تصبح شريرًا في لحظة؟ خفق قلب كلوي وجف فمها في موقف لم تختبره من قبل.

“هل تجدين وجودي هنا غير مريح إلى هذا الحد؟”

سألتها إيزابيلا همسًا ووجهها على وشك البكاء.

“سيدتي الماركيزة.”

نظرت إليها كلوي، وعلى وجهها ابتسامة. كانت يدها ترتجف قليلاً وهي تمسك بعصاها، لكن لم يلاحظها أحد هناك. باستثناء شخص واحد، زوجها.

“لو كان الأمر كذلك، لما دعوتكِ إلى هنا من البداية. إذا كنتِ تشعرين بتحسن، فأرجو أن تشرفي هذه المناسبة، وإن لم تكن كذلك، فأخبركِ أنه يمكنكِ الراحة وقتما تشائين.” 

كانت كلوي تعلم جيدًا أن الماركيزة لم تكن تنوي المغادرة منذ البداية. كما كانت تعلم أن كل ما تريده هو أن تكون نجمة هذه الحفلة.

“قلتِ إن السيدة  سبنسر والسيدة تشيلسي أيضًا لا تشعران بصحة جيدة؟ سأطلب لكِ عربة على الفور. صاحب السعادة، هل من المقبول أن تغادر مدام سبنسر وسيدة تشيلسي أولاً؟”

“لماذا تسألينني هذا يا سيدتي؟”

سأل داميان كلوي بنبرة غير رسمية كما لو أنه لم يلاحظ شجار الفتيات على الإطلاق. بما أنه سأل، لم يكن أمام كلوي خيار سوى الإجابة.

“كنت أتحدث مع صاحب السعادة الدوق، وكنت قلقة فقط من أن الأمر ربما يتعلق بأمر مهم.”

آه. هذا صحيح، ولكن إن كانت السيدة مريضة، فعلينا إرسالها بالطبع.

عندما أومأ داميان، لم تستطع السيدات اللواتي نُوديَ بأسمائهن إخفاء حرجهن. كان ضحكهن المحرج وتلويحهن المتسرع محرجين.

“لا، يا صاحب السعادة. لا داعي للقلق. كنت متوترة قليلاً بعد غيابي لفترة طويلة.”

“كنت متوترة لأنها كانت أول مرة أحضر فيها حفلاً بهذا الحجم. أُقدّر اهتمامكِ، لكن لم يكن لديّ نية المغادرة أولاً، يا دوقة.”

بعد التأكد من نوايا السيدات، نظرت كلوي إلى الماركيزة للمرة الأخيرة. بدا أن إيزابيلا قد قررت أنه سيكون من المفيد للجميع أن تختفي من هذا المكان.

“أشعر بتحسن كبير الآن بعد أن هدأت الأمور قليلاً. أعتذر عن التسبب في ضجة.”

همست إيزابيلا بهدوء، ضمت يديها معًا وانحنت رأسها بعمق تجاه كلوي. نظرت كلوي إلى أعلى رأسها وتمتمت بهدوء.

“أود أن أعرب عن خالص امتناني للماركيزة ولكم جميعًا على اهتمامكم. سيتم تقديم الحلوى قريبًا، لذا استمتعوا بها. لقد أعدت هذه الحلوى طاهيتنا، السيدة داتون، على مدار الشهر الماضي، مع مراعاة أذواقكم جميعًا.” 

قوبلت كلوي، التي كانت على وشك الانهيار من الألم وجعلت الناس يعتذرون ورؤوسهم منخفضة، بعيون باردة عندما طرحت موضوع الحلوى. بينما كان الجميع ينظرون إلى الدوقة بنظرات باردة كما لو كانوا ينظرون إلى شخص بلا دم أو دموع، كان داميان الوحيد الذي ابتسم.

“وجبة إيزابيلا الخفيفة المفضلة. شكرًا لكِ، دوقة.”

“…لا على الإطلاق، يا صاحب السعادة الدوق.”

فكرت كلوي أنه حتى لو هبت عاصفة ثلجية الآن واجتاحت المكان كله، فلن تلوم . لا، بل قد تكون ممتنة.