بعد يومين، ستزور مجموعة من الضيوف المهمين قلعة بيرش. بصفتك الدوقة، أود منك أن تبذلي قصارى جهدك للترحيب بهم.”

“نعم، هذا صحيح.”

لم يعد الترحيب بالضيوف متعة، ولكنه لم يكن شيئًا لا يمكن فعله. كل ما كان مطلوبًا هو تقديم الطعام باستمرار ليناسب أذواق الأشخاص الذين دعاهم، والمشاركة في أحاديثهم، والمغادرة عندما يرغبون في ذلك.

عضت كلوي شفتها وركزت بشدة على ضرب الكرة. كانت الزاوية خاطئة قليلاً، لكن الكرة أخطأت الزاوية بصعوبة. الآن، كل ما كان عليها فعله هو وضع الكرة السوداء الأخيرة لإنهاء اللعبة.

“من المقرر أن تحضر الماركيزة إيزابيلا. إنها امرأة انتقائية للغاية، لذا من الأفضل أن تكوني حذرتًا للغاية.”

تحركت الكرة البيضاء، التي تم ضربها، بعيدًا عن الكرة السوداء بلا حول ولا قوة. سقطت العصا على الأرض من يد كلوي وهي تبتعد ببطء عن الطاولة. ماذا قال الدوق للتو؟

راقبت كلوي بنظرة ضبابية بينما كان داميان يفرك العصا على الطباشير بتعبير خالٍ من التعبير ويضرب الكرة بقوة أخطأتها. جلس داميان وواجهها.

“هذا سيء للغاية يا كلوي. لقد كدتِ تفوزين.”

بينغ. بينغ. بينغ.

أخيرًا، لمست الكرة التي كانت تدور حول الجوانب الأربعة للطاولة الكرة السوداء بنقرة. تدحرجت الكرة السوداء بسلاسة واختفت كما لو تم امتصاصها في حفرة.

انعكست النتيجة. فاز داميان. لم تكلف كلوي نفسها عناء التقاط عصا البلياردو التي سقطت على الأرض، وحدقت فيه بعينين غير مركزتين.

“…ماذا يمكنني أن أعطيك؟”

اقترب داميان منها ببطء، ومد يديه المتشابكتين إلى الأمام. اقترب منها ببطء، كحيوان كسول، وهمس بهدوء.

“شفاه كلوي فيردييه.”

كيف يمكن لهذا الرجل أن يكون قاسيًا إلى هذه الدرجة؟ فكرت كلوي في نفسها وهي تختار طبقًا لعشيقته. من يجب أن تسأل ماذا تريد الماركيزة إيزابيلا؟ هل يجب أن تسأل الرجل الذي أمامها؟

“…هل أنت جاد؟”

نظرت إليه كلوي بضحكة جوفاء. كان الرجل الذي داس على كبريائها بإهمال، ظنت أنها بالكاد حافظت عليه، يضحك عليها.

“صدقًا لا يُصدق.”

استمتع داميان بمشاهدة كلوي وهي تعض شفتها وتقبض قبضتيها، وعيناها دامعتان.

“أنتِ من اقترحتِ الرهان.”

انسي الأمر يا كلوي.

“لماذا؟ ما المشكلة؟”

“صاحب السعادة، أنا.”

أجل. انسي الأمر يا كلوي.

تقدّمت كلوي نحوه وهي تترنح، ويداها تُمسكان قميص داميان الأسود بكلتا يديها دون تردد كعادتها.

“لم أشعر قط باشمئزاز كهذا من شخص في حياتي.”

“يا للأسف.”

ردّ داميان القبلة بقبلة أشدّ حرارة على كلوي، التي قبلته والدموع تملأ عينيها.

“هل هذا كل ما لديكِ لتقوليه لي؟”

مرر شفتيه على خد كلوي المبلل. خفق قلبه بشدة وهو يشاهد المرأة تذرف الدموع بصمت، كلوحة فنية.

“لا.”

نعم. في هذه اللحظة، حان وقت استجوابه. كان من الطبيعي أن أصرخ عليه لأنه أهانني لدرجة دعوته الحكومة رسميًا إلى القلعة حيث كانت عشيقته.

“تفضل، سأستمع لأي شيء تطلبه.”

“إذا انتهيت من عملك، هل يمكنني العودة الآن؟”

كانت كلوي أكثر قدرة على إثارة جنون الناس مما كان يعتقد.

*******

بعد أن انتهت الخادمة الشابة من تصفيف شعر كلوي بعناية، نهضت من مقعدها. حدقت كلوي في انعكاسها الغريب في المرآة بعينين شاحبتين.

“أنتِ جميلة حقًا. ربما أنتِ الأكثر إشراقًا بين جميع السيدات القادمات اليوم.”

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة من خلال المرآة.

“شكرًا لكِ.”

“إنها شمس الشتاء، لكن الجو سيكون حارًا إذا بقيتِ بالخارج لفترة طويلة، لذا تأكدي من إحضار قبعة. الأكثر تنوعًا.”

بدت مارغريت، الخادمة ذات الوجه القاسي، مفعمة بالحيوية اليوم. لا بد أن الشائعات قد انتشرت بالفعل بين الخدم. إذا كان هناك تعاطف مع الزوجة التي اضطرت للاستعداد لاستقبال عشيقة الدوق، فهل سيكون ذلك أمرًا مرحبًا به أم أمرًا محزنًا؟

“يجب أن ترتدي المجوهرات أيضًا.”

“ليس لدي الكثير من الحلي.”

“يا إلهي؟ ما الذي تتحدثين عنه عندما يكون لديكِ مجوهرات تيس! ستُصاب السيدات الأخريات بالعمى التام؟”

كانت قصة كلوي وهي تركض إلى طفل إليزا المريض في منتصف الليل وتنقذ الطفل معروفة على نطاق واسع بين الخدم في القلعة. كان من الطبيعي أن تتغير سمعة الدوقة الجديدة. بدأوا يشعرون بتحسن تجاه كلوي، التي لم تسامح على الخيانة ولكنها لم تفقد إنسانيتها.

علاوة على ذلك، كانت الخادمة الجديدة التي أحضرتها من مسقط رأسها تُشاع أنها ليست مجرد عاملة هادئة وجيدة، بل تتمتع أيضًا بأخلاق رائعة، لذلك كانت الخادمات الشابات في قلعة بيرش يتحدثن سرًا عن حارس الإسطبل الجديد.

“مارغريت، هذه ليست حفلة راقصة، هذه حفلة شاي في الهواء الطلق. هل من الضروري حقًا ارتداء مثل هذه الملابس؟”

“نعم،يجب أن يكون الأمر كذلك.”

عملت الخادمة مارغريت بجد لإلباس سيدتها، والتجاعيد على جسر أنفها. وفقًا لما قرأته في “الحجاب الأحمر”، كانت الماركيزة إيزابيلا تتمتع بجمال مذهل لدرجة أن الرجال يقعون في حبها بمجرد النظر إليها.

كانت مارغريت قلقة بالفعل بشأن قدرة الدوقة، التي بدت غارقة في كتبها وأعمالها المنزلية، على تحمّل المشاجرات العنيفة بين النساء. ففي النهاية، ليس خفض حرارة طفل مريض وتوفير عمل مناسب للخادمات المهملات أمرًا يُقارن بالصراع الاجتماعي.

“فيو…”

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وهي تراقب مارغريت وهي تكتم تنهدها. لم يكن الأمر أنها لا تعتقد أنها تفضل الاستلقاء والقول إنها مريضة. ومع ذلك، لم تُرد أن تُعطي انطباعًا لأحد بأنها تتهرب من هذا الموقف.

“سيدتي، الضيوف قادمون.”

استقبلها كبير الخدم الجديد، بول، بأدب وأرشدها إلى الداخل. نهضت كلوي كما لو أنها لم تتردد من قبل. حان الوقت أخيرًا للقاء عشيقة زوجها.