•❅──────✧❅✦❅✧─────❅•

بعد طي الرسالة ووضعها في مظروف، تحققت كلوي من الوقت. كانت ساعة الجيب تشير إلى منتصف الليل. وكما كتبت في رسالتها إلى والدها، كان صحيحًا أنها يجب أن تقابل الدوق بمفردها كل ليلة. على الرغم من أنه كان سرًا أن كلوي لم تكن تحب ذلك الوقت كثيرًا.

“السيد ينتظر في غرفة الألعاب.”

“الضيوف؟”

“عاد آخر ضيف للتو.”

لا بد أنه كان الضيف الذي أرسله جراي للتو. لم يفوت داميان أبدًا وقتًا لمقابلتها مهما تأخر العمل. وبسبب ذلك، لم تستطع كلوي الاستعداد للنوم حتى نام.

“دوق.”

أعلنت كلوي عن وجودها، لكن داميان أمسك بالعصا دون أن ينظر إليها. مرتديًا قميصًا وبنطالًا أسودين، شعرت اليوم بأنه أكثر برودة وأكثر بُعدًا، ربما بسبب ملابسه الداكنة.

“… هل سيأتي يوم تقل فيه المسافة مع الدوق؟”

تاك! استيقظت كلوي على صوت كرة بيضاء مصنوعة من العاج تضرب كرة حمراء. عبرت الكرة الحمراء بسرعة الطاولة الفسيحة واختفت في الحفرة.

“إذا لم تنته اللعبة بعد، فهل يمكنني الانتظار قليلاً والعودة لاحقًا؟”

“ليس من الممتع أن تكون وحيدًا.”

مرة أخرى، بصوت خفيف، تدحرجت الكرة الزرقاء بسرعة فوق حافة الطاولة حيث كانت. سار داميان نحوها، وأخرج الطباشير وفرك العصا.. وبينما مد ذراعيه نحو كلوي، شعرت بالفزع وتراجعت إلى الوراء دون أن تدري. قبل قليل، كان قلبها ينبض بسرعة، مذعورًا من عواقب اقترابه كما لو كان يستطيع لمس وجهها.

“هل تعرفين قواعد السنوكر؟”

(ملاحظة المؤلف: السنوكر- نوع من البلياردو)

(ملاحظة المترجم: السنوكر- لعبة تُلعب باستخدام الإشارات على طاولة البلياردو حيث يستخدم اللاعبون كرة بيضاء لإدخال الكرات الأخرى (خمس عشرة كرة حمراء وست كرات ملونة) في ترتيب محدد.

البلياردو- لعبة لشخصين، تُلعب على طاولة البلياردو، حيث تُضرب ثلاث كرات باستخدام الإشارات في جيوب حول حافة الطاولة، مع تسجيل نقاط بواسطة المدافع، أو إدخال كرة الهدف في جيب، أو إدخال الكرة البيضاء في جيب.)

سأل داميان، وهو يعيد الكرة الزرقاء التي سقطت في الحفرة إلى مكانها. تظاهرت كلوي بالهدوء وهزت رأسها. لأنها أرادت أن تعطي الانطباع بأنها لا تعرف شيئًا ولم ترغب في أن تعض ذيل المحادثة.. لم يأتِ أحد بعد استجواب زوجها، وأرادت كلوي إنهاء اجتماعها غير المرغوب فيه معه والعودة إلى غرفتها.

“لا.”

“صحيح.”

خفض داميان ذقنه قليلًا واتخذ وضعية.

“ما ضربته للتو هو لعبة من عشر نقاط.”

كذبة!

فتحت كلوي عينيها على اتساعهما، وكادت تُصدر صوتًا. لمعت عينا داميان بشدة وهو يُصوّب الكرة بعناية، وتحركت الكرة البيضاء بسرعة على طول جدار الطاولة.

تاك! تاك! اختفت الكرات الثلاث التي اصطدمت في صف واحد تمامًا في ثقوب مختلفة. تحدث داميان مرة أخرى بوجه خالٍ من أي ندم.

“هذه 30 نقطة. أليست مثالية؟”

لو رأى الفيكونت فيردييه، والد كلوي، لاعب السنوكر الماهر، ذلك، لكان من المرجح أن يؤلمه غضبه المتزايد. عبست كلوي في وجه الدوق الذي لم يرمش وهو يلعب بالكرة كرةً كرة، متجاهلًا تمامًا قاعدة ترتيبها.

هل يجوز لشخص يحضر البرلمان لمناقشة شؤون البلاد أن يكون مخادعًا بلا مبالاة؟

“الكرة تسير على ما يرام اليوم. سأحرز أكثر من 100 نقطة قريبًا.”

شفتا كلوي، اللتان كانتا متجعدتين من عدم الرضا، انفتحتا أخيرًا.

“دوق. لقد واصلت ارتكاب الأخطاء. إنه خطأ.”

“قلتي إنك لا تعرف القواعد.”

صوب داميان الكرة مرة أخرى، وسجلها في الحفرة على جانبها، وزفر.

“هل تكذب؟”

أحمر. أزرق. أسود. وردي. دخلت الكرات الملونة مباشرة في الحفرة في زاوية الطاولة حيث وقفت كلوي.

هدير هدير. في كل مرة سمعت فيها صوت الكرة تسقط، كان فم كلوي جافًا بلا سبب.

“هل قضيت ليلة جيدة مع مدير الإسطبل الشاب؟”

هدير.

بعد وضع الكرة السوداء الأخيرة، نهض داميان. وبينما كان يعيد ترتيب الكرات على الطاولة الفسيحة، أدركت كلوي أن هذه الغرفة ليست بعيدة عن غرفتها. كانت جميع النوافذ في اتجاه واحد، مما يعني أن الدوق ربما سمع غراي ومحادثتها القصيرة.

“هل لجأت إلى ممارسة حقك في الصمت بشأن الأسئلة الصعبة؟”

“… لماذا طلبت مني أن آتي؟ إذا كنت تريد التحقق من العلاقة بيني وبين الخدم، فسأقول أنه لا بأس. ليس فقط غراي، بل الخدم الآخرين أيضًا.”

“خذ الإشارة.”

نظرت إليه كلوي بحاجب مرفوع، لكن داميان أشار إلى الحائط، كما لو أنه لا ينوي إلغاء أوامره. اليوم، بدا أن الدوق عازم على تعذيبها بهذا.

“خذ الإشارة يا كلوي.”

أخذت كلوي نفسًا عميقًا ونظرت إليه.

“هل ترغب في لعب لعبة معي؟”

“نعم.”

“ما هي الشروط؟”

نظر إليها داميان وابتسم لها.

“الشروط؟”

نطقت كلوي بالكلمات التي أكد عليها الفيكونت فيردييه دائمًا.

“أنا لا ألعب ألعابًا بدون رهان.”

تردد صدى ضحكة منخفضة في جميع أنحاء الغرفة الفسيحة.

“آه، كلوي. أنت دائمًا تفاجئني.”

عضت كلوي على شفتيها وهي تنظر إلى الدوق مبتسمًا بسعادة كطفل.

“هل أنا مضحكة؟”

“جداً.”

“ما المضحك؟”

رفعت كلوي رأسها بتحدٍّ.

“بوجهها البريء الذي لم تشترِ تذكرةً قط لسباق الخيل، تراهن على البلياردو كرجلٍ جائع.”

اقترب داميان منها والتقت عيناه بعينيها.

“ما الرهان؟ هل تريدين مني شيئًا؟”

امتلأت عيناه بنورٍ مثيرٍ للاهتمام. لم يكن الوضع مناسبًا لكلوي إطلاقًا، لكنها فكرت أن عليها قول شيء.

“أرجوكِ توقفي عن مناداتي في منتصف الليل.”

“ماذا لو كان لديّ عمل؟”

“يمكنكِ القيام بذلك عندما تشرق الشمس. هذا ليس الوقت الذي ينام فيه جميع الخدم.”

“ماذا لو فزتُ؟”

توقفت كلوي للحظة. ضحك داميان بهدوءٍ مرةً أخرى.

“ألم تفكري يومًا في احتمالية الخسارة؟ سيكون هذا جنونًا.”

نظرت إليه كلوي بجدية، تفكر فيما إذا كان الدوق سيضحك عليها أم لا.

“ماذا يريد الدوق إذا فاز؟”

“ما أريده هو شيءٌ تملكينه.”

رمشت كلوي مرتين ورمقته بنظرة حيرة.

“كما يعلم الدوق، ليس لدي الكثير.”

“هل يعني هذا أنه لم يكن هناك سوى غبار في حقائب الأمتعة الاثنتي عشرة التي شغلت كامل مساحة قطار الشحن؟”

أمسكت كلوي بعصا البلياردو بدلًا من العصا وحدقت في الدوق.

“بالطبع لا. ظننتُ فقط أنني لا أملك ما يحتاجه الدوق.”

“ماذا سمعت؟”

كانت حقيبة أمتعتها الثمينة مليئة بالأشياء الأساسية. بالإضافة إلى القوارير التي أنقذت حفيد إليزا تشارلي قبل بضعة أيام فقط، وحقيبة اليوميات التي كانت تحتفظ بها منذ صغرها، وخيوط التطريز الملونة والقرطاسية العطرة التي اشترتها والدتها لأول مرة، وأقلام الحبر، وشموع البخور التي اشتراها لها والدها من سوان، والدمية التي كانت تلعب بها منذ صغرها. لم يكن هناك شيء واحد يريد داميان أخذه.

“سأخبرك بعد انتهاء اللعبة.”

“كما يحلو لك.”

أومأ داميان برأسه وأعطاها دورها. ظنت كلوي أنها لن تراقبه أبدًا. باسم فيردييه.

***

الكرة البيضاء التي تدحرجت بسلاسة أصابت الكرة الملونة بدقة. بعد تسجيل الهدف، راقب داميان كلوي باهتمام وهي تسدد الكرة من الزاوية التالية. لاحظ أن شفتيها الصغيرتين كانتا مفتوحتين جزئيًا وهي تركز طوال المباراة.

“خطأ”.

“هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا!”

همس داميان، اتسعت عينا كلوي. كانت تتحرك بحذر شديد لتجنب ارتكاب خطأ، لكنها كانت خطأ. هل للدوق عينان في مؤخرة رأسه؟

“كنت مخطئًا”.

هز داميان كتفيه بهدوء وأخفى ابتسامة. كان يعلم منذ زمن أن هذه المرأة دائمًا ما تنجح في مفاجأته، لكن هذا، بصراحة، كان أكثر مما توقع. كانت كلوي حكيمة، وبمجرد أن اتخذت قرارها، كانت لديها العزم على ضربه بجرأة. 

 مسح فمه الجاف بلسانه. وبينما كانت كلوي تسير على الطاولة العريضة وهي تعرج، تحدق في الكرة، بدا وكأنه غاب عن الأنظار. في النهاية، لم يتبقَّ سوى الكرتين الأخيرتين.

كان داميان متقدمًا بنقطتين على النتيجة، لكن كان لدى كلوي الفرصة الأخيرة للهجوم. إذا سجلت كرتين متتاليتين، تعود اللعبة إلى فوزها. إذا حدث ذلك، فلن يتمكن من رؤيتها بعد الآن في الليل. إذا لم يوافق على شروط الرهان، فلن ترغب في اللعب معه بعد الآن.

“كلوي.”

نادى داميان اسمها فجأة. وافقت كلوي دون أن تنظر إليه.

هل تعلم أن أساس هذه اللعبة هو الفوز من خلال قيادة أخطاء خصمك؟

“نعم.”

استمعت كلوي إليه بأذن واحدة ونفختها من خلال الأخرى، وهي مشغولة بحساب الزاوية في رأسها. بعد التعرق الشديد على يديها وغبارها بالراتنج، استقرت أخيرًا. عندما كانت طفلة، عندما كانت ساقاها أضعف مما هي عليه الآن، علم الفيكونت فيردييه كلوي، التي كانت مكتئبة لأنها لم تستطع الخروج، لعب البلياردو.

“اللعب على هذه الطاولة الصغيرة متنوع بشكل لا يصدق يا كلوي. وكذلك حياتنا. لم يتم تحديد أي من ذلك منذ البداية. لذا فهو ممتع.”

“حياتي…؟”

“حياتك أيضًا. ابنتي العزيزة.”

لم تستطع كلوي الخروج، لكنها تعلمت جميع الهوايات التي يمكن ممارستها في الداخل. لم يكن والدها، الذي علّمها البلياردو أثناء حديثه عن مستقبلها الغامض، ليتخيل أنها ستصبح الدوقة وتضطر للتعامل مع زوجها سريع الغضب. كان ذلك عندما أطلقت العنان لرغبتها الأخيرة، وهي تبتسم ابتسامة خفيفة وهي تتذكر والدها.

****