•❅──────✧❅✦❅✧─────❅•

“… إنه شخص جدير بالثقة.”

“لماذا؟”

“أؤكد لك باسمي أن غراي خادم لن يخونك أبدًا.”

حتى في موقف كانت فيه عائلة فيردييه على وشك الانهيار، كان خادمًا حافظ على منصبه برفض راتبه. لا يمكن الشك في ولائه.

“أضمن ذلك تحت اسم ‘تيس’.”

أضاءت عينا الدوق وكرر كلماتها. استطاعت كلوي أن ترى بوضوح ما أراد تأكيده. وكأنه يؤكد على أن الزواج قائم على مصالح لا تحتوي على أي نوع من المودة، فلا بد أنه يشك في واجبات وصفات الدوقة فيها. ضغطت كلوي على قبضتيها وفتحت فمها بتعبير حازم.

“أقسم أمام والدتي المتوفاة أنه لم يكن هناك أي إزعاج بيني وبينه من شأنه أن يقلق الدوق.”

“لا بد أنه من المحزن جدًا أن يسمع جراي ويلسون هذا الآن.”

“لقد قلت لا بوضوح.”

بصق الدوق على كلوي، التي كانت غاضبة وعبوسًا على وجهها.

“قبليني.”

“ماذا؟”

التصقت ندفة ثلجية ترفرف بشفتيها الحمراوين المفتوحتين. ضيّق داميان عينيه واستمر في الحديث.

“أثبتي أن قلبك نقي مثل الثلج الذي يتساقط الآن. عندها سأكون على استعداد لتوظيفه. الأجر هو عشرة أضعاف ما كان يتقاضاه في قلعة فيردييه.”

“دوق. لا أرغب في تقبيل الدوق الآن.”

“إذن سيتعين على الخادم المسكين قريبًا اللحاق بالقطار المغادر من تيس.”

“هل هناك أي سبب يدفعه للمغادرة؟”

“هل أنتي حزينة؟”

“أينما يستقر جراي، فالأمر متروك له.”

كلما أزعجتني زوجتي، زاد يقيني بأنه لن يجد مكانًا يذهب إليه في تيس. للأسف، في هذه المملكة، سلطة الدوق لها الأسبقية على حرية الخادم.

تصاعد شيء حار من صدر كلوي. كيف يمكن لشخص أن يكون هكذا؟ هل الدوق يبحث عنها سرًا لإساءة معاملتها؟

“… هل تستمتع بتعذيبي يا دوق؟”

أطلقت كلوي صوتًا مرتجفًا، لكن داميان لم يتزحزح.

“لم يكن في نيتي تعذيبك، لكنني آسف لأنه كان مؤلمًا.”

كشف لها الرجل الثعباني الجميل أنيابه البيضاء النقية.

“أعتقد أنك ستعرف نوع القبلات التي أحبها من التجربة.”

“… لا أعرف.”

“جرب. هذا ما تجيده.”

لقد اختفى تعريف التقبيل كفعل مقدس للقاء الروح بالروح منذ زمن طويل من داخل كلوي. هذا بسبب الرجل المتوحش أمام عينيها مباشرة.

“من فضلك اخفض رأسك قليلاً.”

انحنى الدوق ذقنه قليلًا، ناظرًا بسعادة إلى كلوي، التي حاولت جاهدةً كتم صوتها. رفعت كلوي نفسها إلى أطراف أصابع قدميها بقدم قوية، لكن ذلك لم يكن كافيًا للتواصل البصري معه.

“قليلًا.”

“ألا تملكين يدين؟”

كانت كلوي الآن على حافة الانهيار. ضحك داميان بصمت وهي تنقر بعصاها بتحدٍّ وترميها في الثلج. الشخص الذي يغضب بكل قوته سيزداد انزعاجًا عندما يضحك أحدهم أمامه.

“يديّ بخير يا دوق.”

قبضت يدا كلوي المرتعشتان بإحكام على ياقة قميص داميان داخل المعطف.

“شفتاي؟”

ها هي يا شيطان!

جذبته كلوي بكل قوتها وضمت شفتيه المتغطرستين إلى شفتيها. فتح الثعبان السام فمه كما لو كان يرحب بالفريسة التي قفزت بين قدميه. ذابت رقاقات الثلج التي سقطت على وجهها وتبلل وجهها. أغمضت كلوي عينيها المرتعشتين، وعضت شفتيها بينما ابتسم داميان وعانقها.

طارت رقاقات ثلج أكثر كثافة على خلفية السماء البيضاء الساطعة. في البعيد، بدأت أجراس الكنيسة تُسمع بصوت خافت. لم يُفلتها داميان ببطء إلا بعد أن دوّت الأجراس في المدينة الهادئة ست مرات، واختفى الصدى.

“الجهد محمودٌ.”

كُشِفَ غطاء الرأس، كاشفًا عن خديها المُحمرّين، وكان شعرها مُبعثرًا تمامًا. همس داميان، مُمسكًا بشعر كلوي، التي كانت تتنفس بصعوبة وفمها مفتوح.

“أروع قبلة قدمتها في حياتك كانت لشخص آخر.”

كان صوته أجشًا وأجشًا، وعيناه الزرقاوان داكنتان كما لو كانتا تبتلعانها.

“هل تشعرين بهذا الشعور الرائع والمؤلم؟”

انهارت كلوي على الأرض عند حافة بستان البتولا. وبينما كانت تنظر إلى ظهر داميان، تاركًا إياها خلفه ومبتعدًا، شعرت كلوي وكأن جسدها كله يحترق. كانت تجلس في الثلج، جسدها يرتجف، لكنها لم تشعر بالبرد.

لا بد أنها كانت مريضة. ستموت كلوي فون تيس على الأرجح مبكرًا. بسبب زوجها الشرعي فقط لا غيره.

***

أوقفت كلوي القلم للحظة. أُجبرت على كتابة كلمات لطيفة عن شخص غير مرغوب فيه، حتى أن كتفها الأيمن، الذي بذلت له كل هذه القوة، كان متيبسًا. مهما حاولت طمأنة والدها، كان لديها قلق طفيف من أنه قد يشك في الأمر لأن المبالغة ربما تكون مبالغ فيها.

“لا، سيسعد أبي.”

شعرت كلوي بخفقان في ساقها وعقدت حاجبيها قليلًا. كان ألم المشي أمامه بالدعامة التي أعطاها إياها الدوق قبل بضعة أيام لا يزال واضحًا. أي تعبير سيبدو على أبي لو علم بهذا؟

يا إلهي. انتهت أفكارها عندما هبت عاصفة ثلجية وهزت نوافذها بعنف. بعد أن وضعت ريشتها، سارت إلى نافذتها لتسدل الستائر.

“ارجعي بحذر.”

“شكرًا لك.”

عند المدخل، رأت كلوي غراي يتحدث إلى الضيف. انتشرت ابتسامة على شفتي كلوي. كما لو أنه لاحظ نظرتها، رفع غراي رأسه فجأة ونظر إليها. خلعت كلوي المزلاج بسعادة وفتحت نافذتها المفصلية. فزع غراي، وهرع إلى فراش الزهور.

“الريح باردة كالثلج يا آنسة. من فضلك أغلقي النافذة!”

“نعم. احذر من الإصابة بنزلة برد يا غراي.”

“نعم يا سيدتي.”

ضغط غراي على قبعته الصوفية البنية وأومأ برأسه. نظرت إليه كلوي وابتسمت. لم يكن يريد حقًا إجراء محادثات طويلة. حقيقة أن غراي، الذي كان أقرب إلى عائلتها منه إلى خادم، كان في هذه القلعة جعلها تشعر ببعض الراحة من وحدتها. في اليوم الذي عُيّن فيه غراي رسميًا كحارس إسطبل ودخل قلعة بيرش، كادت كلوي أن تنفجر في البكاء عندما رأت وجهه مرة أخرى.

“وداعًا إذًا. تصبحين على خير.”

ودعت كلوي وداعًا قصيرًا وأغلقت النافذة. لوّح غراي بيده لها، ثم ركض مسرعًا عبر الحديقة. عادت كلوي إلى مكتبها بابتسامة على وجهها، وبدأت تدوّن الكلمات المنعشة.

****