•❅──────✧❅✦❅✧─────❅•

“سيدتي!!”

“اخرج وافتحي عينيك! يجب خفض الحرارة، أسرعي الآن!”

“لن أسامحك… إن حدث أي شيء للطفل، فلن أسامحك!!!”

امتلأت عينا إليزا المتجعدتان بالدموع الممزوجة بالقلق والغضب والحزن. نظرت إليها كلوي مباشرةً وتمتمت بصوت خافت لكن واضح.

“ستحصلين على استيائكِ لاحقًا، لذا إن كنتِ لا تريدين لطفلكِ أن يُصاب بالشلل مثلي، فافعلي ما أقوله الآن.”

في النهاية، تقيأ الطفل وشرب ثلاث قوارير من الدواء قبل أن يهدأ. بعد أن حجبت كلوي الريح عن الغرفة، خلعت ملابس الطفل ومسحته جيدًا من الجبهة إلى أخمص القدمين بمنشفة مبللة بالماء البارد.

انفجرت إليزا في البكاء وهي تشاهد الدوقة الصغيرة تمسح ظهر الطفل المتسخ.

“سيدتي، إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة …”

“الأمر أكثر خطورة إذا كان الشخص الأكبر سنًا مصابًا بالحمى. اخرجي.”

قالت كلوي إن الأمر خطير وطردت إليزا من الكوخ. عندما وصل الطبيب أخيرًا إلى منزل الدوق في عربة كانت تتحرك بسرعة جنونية، عادت درجة حرارة جسم الطفل إلى طبيعتها. رأى الطبيب المعالج، الذي كاد الخادم أن يسحبه،  رأى الدوقة وانحنى رأسه متأخرًا.

“مرحبًا، دعنا نلقي نظرة على هذا الطفل.”

لم يكن الطبيب المعالج قد استوعب الموقف تمامًا بعد، لكنه نظر بعناية إلى حالة الطفل. كانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي يزور فيها منزل الخادمة شخصيًا ويقوم بزيارة منزلية. ولكنه لم يستطع الرفض، إذ كان ذلك أمر الدوقة. وبعد فحص دقيق للطفل، توصل الطبيب المعالج إلى نتيجة واحدة.

“لقد قامت الدوقة بعمل جيد”.

ما أعطته كلوي للطفل كان نفس الدواء الذي أعطاه الطبيب. علاوة على ذلك، يبدو أنه منع الحرارة من الارتفاع إلى الرأس حيث تم خفض الحمى بالإسعافات الأولية الصحيحة.

“إذا كان الوقت متأخرًا قليلاً، فقد يحدث شيء كبير. يجب أن تشكر الدوقة”.

نظرت إليزا إلى كلوي والدموع في عينيها. هزت كلوي رأسها إلى إليزا، التي همست بشكرها، ثم نظرت إلى الطبيب.

“دعني أشاهد التقدم من هنا حتى الفجر. لأنني سأكون معك …”

صرير.

“نعم، صاحب السعادة الدوق”.

مع صوت فتح باب الكوخ، انحنى الجميع باستثناء كلوي والطفل النائم رؤوسهم. إليزا، التي مُنعت من دخول القلعة بعد إصدار أمر بإشعال النار، وطبيب تيس، الذي لم يتحرك إلا بأمر الدوق، ابتلعا لعابًا جافًا.

«أرجوك يا دوق، أغلق الباب. الجو عاصف جدًا.»

عندما كسرت كلوي الصمت، نظر الدوق إلى الطفل المستلقي على السرير. كان الطفل، التي غطى في النوم بسرعة، يبدو مثل إليزا، التي صرخت بصوتها المحتضر.

“اخرجي.”

لم يكن الموضوع واضحًا، ولكن كان من الواضح من يأمره. ترك الدوق كلمة واحدة واستدار.

“يا صاحب السعادة الدوق… أنا….”

“لا تخرجي، ابقي هنا.”

أمسكت كلوي بهدوء بالطبيب الذي كان خائفًا واتخذت خطوة إلى الأمام. تحدثت بصوت هادئ وحازم.

“سأتحمل المسؤولية، لذا اعتني بالمريضة حتى النهاية. إن عائلة تيس هي التي كرست حياتها لتيس.”

تدفقت دموع كثيفة من عيني إليزا. تظاهرت كلوي بأنها لا ترى دموعها وتبعت الدوق. وقبل الفجر بقليل، كان الثلج لا يزال يتساقط في السماء المظلمة.

***

عاشت قلعة بيرش على اسمها كقلعة من خشب البتولا، مع مسار غابة طويل يمتد عبر الأشجار. كانت كلوي تسير ببطء عبر الغابة الكثيفة من الأشجار البيضاء الجافة التي رأتها في القطار.

“كان من المفترض أن تغادر إليزا قبل يومين كما هو مخطط لها، لكنها قالت إنها لا تستطيع المغادرة لأن الطفل مريض.”

*مونش*. كان من الممكن سماع صوت الثلج وهو يُداس تحت قدميها بهدوء. واصلت كلوي سيرها مبتعدة عن الدوق الذي لم يُجب.

(*صوت الدوس على الثلج)

“يُقال إن الأموال المسروقة من القلعة أنفقها والد الصبي الذي غادر إلى سوان، أي ابنها، على ديون القمار.”

*مونش*. تركت أحذية الدوق الجلدية النظيفة آثار أقدام في الثلج مرة أخرى. أرادت كلوي أن تنأى بنفسها عنه بالسير ببطء قدر الإمكان، لكن ذلك كان مستحيلاً. لأن الدوق كان يتوقف كل خطوتين وينتظرها.

“الكبار هم من أخطأوا، وليس الأطفال. ولأنني لم أُرد إزعاج نوم الدوق… اتصلت بالطبيب وقتما شئت. أنا آسفة.”

“كلوي.”

“نعم؟”

خرج نفس أبيض من شفتي كلوي المفتوحتين. تنهد داميان بهدوء دون أن يرفع عينيه عن شفتيها.

“لم أسألكِ قط. لذا لا داعي للاعتذار.”

ابتلعت كلوي لعابها الجاف. وكما قال، لم يسألها الدوق، بينما انتفضت هي واختلقت الأعذار.

“لا يحب أي مالك رؤية جثة خارج منزله. خاصة إذا كانت جثة طفل. في النهاية، هذا أمر جيد.”

حسنًا، كان من الأفضل عدم الاستماع إلى كلمات الدوق التالية، لكن هذا كان نوع التعليقات. أغلقت كلوي فمها وسارت نحو القلعة، شاكرةً لعدم إصابة أحد على أي حال.

*مَنْش. مَنْش.*

كان الجو هادئًا بشكل خاص في الصباح عندما تساقط الثلج. يمكن حساب عدد المرات التي تساقط فيها الثلج في فيردييه على يد كلوي. أخذت كلوي نفسًا عميقًا وتركت آثار أقدام في الغابة البيضاء في كل مكان. تدفق هواء الشتاء البارد إلى جسدها، لكنها شعرت بالانتعاش بدلاً من البرد، ربما لأنها قامت بعمل رائع.

“سمعت أنك كتبت خطاب توصية إليزا.”

كانت كلوي هي التي كانت عاجزة عن الكلام هذه المرة. توقف داميان بجانب كلوي الصامتة.

“لماذا؟”

“… قالت السيدة تيس إنها لا تستطيع استخدامه على الإطلاق.”

“والدتي من النوع الذي يغضب بعد قليل.”

هذا لا يعني أن على كلوي كتابة خطاب توصية. خاصة إذا كان خادمًا يرتكب الظلم ويُطرد. ابتلع داميان ابتسامة ساخرة ورفع حاجبه تجاهها.

“ما أريد أن أعرفه هو ما إذا كان لديك أي سبب لمساعدتها. ليس فقط الوظيفة، ولكن أيضًا أقاربها.”

ضغطت كلوي على عصاها ونظرت إليه.

“… لماذا؟”

“نعم. السبب.”

نظرت كلوي إلى تعبير داميان، الذي كان مثيرًا للفضول حقًا بشأن السبب، فأجابت:

“بدا أنها بحاجة إلى مساعدة، فساعدتها.”

“لا تدوري في حلقة مفرغة، تحدثي بطريقة مفهومة.”

غضبت كلوي في النهاية ورفعت صوتها.

“لا يمكن لشخص عمل في قلعة بيرش طوال حياته أن يحصل على خطاب توصية من أي مكان آخر. ولم يكن هناك سبب آخر لحالة الطفل الطارئة.”

“أنتِ لا تعلمين أن إليزا هي من حرضت الخدم على مضايقتكِ، أليس كذلك؟”

“لا.”

كانت تعلم ذلك، لكن هذا لم يمنع كلوي من مساعدتها.

هل أردتِ التخلص من ذنب طرد إليزا؟

ستكون كلوي كاذبة إن رفضت. لكن جريمة إليزا كانت جسيمة لدرجة أنها ستُحاكم. ألقى داميان وابلاً من الأسئلة على كلوي التي لم تستطع الإجابة.

“أشفقي على ابنها الذي خسر كل أمواله في القمار؟”

تراجعت كلوي خطوة، لكن المسافة ضاقت مرة أخرى. ارتفع حاجبا داميان بشكل معوج.

“أم أن تعاطفكِ مع خدمكِ عميقٌ لهذه الدرجة؟”

وكأنه لا يريد منحها فرصة للهرب، فتحت كلوي فمها أخيرًا كما لو كانت تتنهد وهي تواجه داميان الذي كان يدفعها إلى الزاوية.

“هل يستطيع الدوق أن يقدم سببًا واضحًا لكل أفعاله؟”

“في الغالب.”

*رفرفة. رفرفة*. رفرفت رقاقات الثلج في سماء الشتاء السوداء دون فجر. حدق داميان باهتمام في مشهد رقاقات الثلج وهي تطير على وجه كلوي بغطاء المعطف.

“أنا آسف، لا أفعل.”

انبعثت أنفاس بيضاء من شفتي كلوي الصغيرتين. كما أنها لم تكن تعرف قلبها. قد يكون هذا أحد الأسباب التي ذكرها الدوق، أو ربما جميعها. شيء واحد مؤكد، في كل مرة تخرج فيها هكذا، تريد الهرب.

“لماذا تستمر في… لا أفهم لماذا يستمر الدوق في طرح أسئلة صعبة عليّ.”

“إذن ماذا تفعلين عندما تريدين معرفة شخص ما دون أن تسأليه؟”

“فقط…”

نظرت كلوي إلى داميان وأخذت نفسًا عميقًا.

“يأتي الأمر بشكل طبيعي.”

إذا راقبت شخصًا بهدوء، فهناك دائمًا شيء يمكنك رؤيته حتى دون استجوابه. كان تقييم كلوي للدوق وحده كافيًا لملء دفتر ملاحظات.

“هذه أغبى إجابة سمعتها على الإطلاق.”

ضحك داميان قليلاً على كلوي. سواء فعل ذلك أم لا، مدت كلوي عصاها بلهفة، على أمل ألا يطرح أي أسئلة صعبة أخرى. داميان، الذي نظر إليها بهذه الطريقة، بصق بنبرة هادئة.

“أفكر في تعيين غراي ويلسون مديرًا للإسطبلات الشاغرة. لن يكون عرضًا سيئًا له، فهو يعيش كعامل مؤقت في محطة القطار كذبابة مايو.”

توقفت خطوات كلوي. كان هذا منصب روبنسون الشاغر منذ أن طُرد مع إليزا. نظرت إليه كلوي بشفتين نصف مفتوحتين لا إراديًا. غراي… هل يمكنه القدوم إلى هذه القلعة؟

“أنا مهتم برأيكِ.”

سألها الدوق بوجه خالٍ من أي تعبير. ابتلعت كلوي لعابًا جافًا، محاولةً فهم نواياه، لكنها لم تستطع قراءة وجهه الجامد سوى ابتسامته الرقيقة التي تستطيع رسمها الآن.

“أليس من سلطة الدوق توظيف الخدم؟”

“قد يكون هناك تبادل للآراء بين الزوجين. علاوة على ذلك، فهو خادم عمل لدى فيردييه لفترة طويلة.”

“سيكون غراي مناسبًا تمامًا.”

دافعت عنه كلوي، لكن داميان كان يلح عليها من باب العادة.

“هل تريدين إبقائه بجانبكِ؟”