•❅──────✧❅✦❅✧─────❅•

“ما رأيكِ يا زوجتي؟”

سأل داميان كلوي فجأةً عن رأيها. كانت عيون السادة الجالسين عليها بطبيعة الحال. ابتسمت كلوي بعد أن مسحت شفتيها بمنديل.

“لا أعرف الكثير عن السياسة أو الدبلوماسية لأنني دخيلة.”

وكأنهم لم يتوقعوا الكثير من الرأي، تحدثت كلوي بمجرد أن أدار الناس المتجمعون أنظارهم بعيدًا.

“لكنني أعلم أن الجميع قد سئموا من الحرب.”

ساد صمت هادئ على الطاولة. رفع داميان الكأس وأعطاها غمزة للاستمرار.

“إذا غزونا إمارة كارتر، فسيكون ذلك جيدًا للشعب في النهاية.

“الفوز أو الخسارة في الحرب أمر لا يمكن لأحد التنبؤ به. صحيح أن سوانتون انتصر في الحرب ضد إمارة كارتر، لكن لا يمكننا الجزم بأن قوتهم القتالية ضعيفة دائمًا. “

استمري.”

“إذا طلبوا يومًا ما المساعدة من دول أخرى، سيخرج الوضع عن السيطرة. وكما قال إيرل فايس، فإن إمارة كارتر دولة يمكنها الاستفادة الكاملة من ميزتها الجغرافية كدولة جزرية.”

“لديك معرفة واسعة، يا دوقة.”

أبدى فايس بعض الإعجاب، وابتسمت كلوي بأدب.

“أنت تمدحني كثيرًا.”

“في هذه الحالة، هل يعني هذا أنه يجب علينا فقط الانتظار لنرى ما إذا كانت الإمارة ستُستدعى؟ لقد بدأوا بالفعل في رفع الرسوم الجمركية على السلع المستوردة من مملكتنا.”

سأل داميان كلوي مرة أخرى.

“أرى..”

“هل لديك أي آراء في هذا؟”

كان الأمر أشبه بسؤال مُلحّ. لم يكن من غير المألوف أن يحدث تبادلٌ حيّ للآراء في حضور الدوق، لكنّ كلوي كانت مُثقلةً بهذا الموقف حيث كان الجميع على الطاولة مُركّزين عليها.

“أنا فقط حريصة على إبداء رأيي في المحادثات بين ذوي المكانة العالية.”

“هل هناك أي شخص يتمتع بمكانة أعلى منك في هذا المكان غيري؟”

أمسكت كلوي بالمنديل وتركته، ثم أخذت نفسًا. إذا كان الدوق سيُخزيها علنًا، فلم تكن لديها نية أن تكون مطيعة.

“أعتقد أنه سيكون من المثالي إبرام معاهدة سلام مع إمارة كارتر. ستُجنّب الإمارة أيضًا مخاطر الحرب، وهو ما سيكون اقتراحًا جيدًا لهم.” 

“الوعود لا تُوفى دائمًا. إنها تُخلّ في أغلب الأحيان.”

“عليك فقط أن تجعلها غير قابلة للكسر.”

“كيف؟”

كان الأمر كما لو أن الدوق والدوقة وحدهما بقيا على الطاولة. وبينما كان الجميع يحبسون أنفاسهم ويستمعون إلى حديثهم المتوتر، فتحت كلوي فمها قائلة:

“تحالف الزواج هو الأقوى على الأرجح”.

إذا ربطتم العائلة المالكة وتشاركتم السلالات، فستكونون في موقف لا يمكن فيه خيانة بعضكم البعض. لكن داميان نظر إليها وهز رأسه.

يُقال إن الابن الوحيد الذي يمكنه وراثة الإمارة هو ابنها، لكننا في وضع لا نستطيع فيه فهم هويته تمامًا لأنه أخفاها، ولا توجد أميرة في العائلة المالكة.

نظرت إليه كلوي نظرة عدم فهم.

“أليس الأمير يوهانس موجودًا؟ هناك ثلاث أميرات غير متزوجات في إمارة كارتر إلى جانب ابنهن الوريث التالي.”

أمال داميان ذقنه، ثم ابتسم أخيرًا. وكإشارة على ذلك، انفجر الضحك مرة أخرى على الطاولة. لم تستطع كلوي فهم سبب نظر الجميع إلى بعضهم البعض وابتساماتهم ذات المغزى عداها.

“إنه لأمر مرعب حتى تخيله. الزواج من الأمير. كارثة على وشك الحدوث.”

“بل قد تغضب إمارة كارتر وتهاجمنا بدلاً من ذلك.”

“ليس الأمر أنه لا يوجد ربح. قد يفكر الناس العاديون بهذه الطريقة، لذا يمكننا استخدامها بشكل معاكس.”

زاد شعورها بالسخرية من شيء ما من تفاقم حالتها. كافحت كلوي لتهدئة تعابير وجهها ومواصلة تناول وجبتها، لكنها ازدادت قناعةً بأن الدوق يحاول تشويه سمعتها.

“على أي حال، من الواضح أن الدوقة لا تقرأ “الحجاب الأحمر” (اسم صحيفة).”

تصلب وجه كلوي قليلاً. كانت أول وآخر مرة رأت فيها صحيفة القيل والقال “الحجاب الأحمر” في متجر فيردييه للفساتين. وبينما كانت تتذكر وجوه الدوق وعشيقته تملأ الصفحات الأولى من الصحيفة، بدأ قلبها يخفق بشدة.

“فايس، هل تعتقد أن هذا موضوع مناسب الآن؟ سأراقبك.”

بصق شخص تذكر فضيحة الدوق متأخرًا، لكنها كانت قد سُكبت بالفعل. تناول داميان رشفة أخرى وسألها.

“لا، أنا فضولي. هل قرأتِ “الحجاب الأحمر” يا زوجتي من قبل؟”

“بالصدفة فقط.”

“نعم؟”

رفع داميان حاجبيه، مُبديًا اهتمامًا.

“لكن ما كُتب هناك لم يُثر فضولي حقًا. إنها مجرد أخبار مُستفزة من ثرثرة من الدرجة الثالثة. لن يقرأ نبيل حقيقي في هذا البلد مقالًا تافهًا كهذا.”

أجابت كلوي بتعبير هادئ وغير مؤذٍ. من حسن الحظ أن أحدًا لم ير يديها ترتعشان وهي تُمسك بالمنديل تحت الطاولة.

“أعتقد أنني تزوجت آخر نبيل حقيقي في هذا البلد؟”

انفجر داميان ضاحكًا. عاد الجو على الطاولة، الذي كان متوترًا لفترة، إلى نقطة البداية مرة أخرى وهو يبتسم كما لو كان سعيدًا حقًا.

“مرة أخرى، أهنئك على زواجك يا دوق.”

“أعتقد أنك تستطيع أن ترى لماذا سارع الدوق للزواج. كنت متوترًا للغاية.”

“لا تُحدق في زوجة رئيسك السابق وتُقصر حياتك يا وايس.”

“بعد أن اخترقت رصاصة صدغي في الحرب، لم أعد أُحدق مرة أخرى.”

“ها ها ها ها.”

لم تستطع كلوي تحمل الأمر أكثر من ذلك ووقفت.

“تأخرت الحلوى قليلاً. سأخرج لأتفقدها.”

ما إن غادرت قاعة المأدبة حتى اختفت الابتسامة تماماً عن وجهها. كانت معدة كلوي تتقلب بشدة، وأرادت أن تتخلص من كل ما أكلته. شعرت بالغباء لنسيانها أن المقربين من الدوق كانوا سيعلمون بوجود عشيقته.

كانت تعلم أن الخيانة الزوجية منتشرة في المجتمع الأرستقراطي. لكن… الدوق، الذي دعا نفسه إلى مكان يعج بالناس الذين يعرفون الحقيقة، وأصدقاء الدوق الذين أثنوا عليها متظاهرين بالجهل، كانوا الأسوأ على الإطلاق. كان لديها انطباع جيد عن أصدقاء الدوق، لكنه كان أيضاً سوء فهم.

“… كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن أصبح مملة؟”

رأت كلوي خادماً يسحب عربة مليئة بالحلوى. كان لديها خيال عبثي بأن اللحظة التي تسير فيها في الردهة لن تنتهي أبداً.

***

كان منتصف الليل عندما لاحظت كلوي الضجة الهادئة في القلعة. كان أحدهم يبكي في الردهة. وتبعه صوت بدا وكأنه يواسيها.

“هيا بنا نخرج يا إليزا. إذا علم السيد، فلن تكوني بأمان!”

“لقد كرست حياتي كلها لهذه العائلة…!”

“ما الذي يحدث؟”

فتحت كلوي الباب ورأت وجه إليزا مغطى بالعرق البارد. كان شعرها، الذي كان دائمًا مشذبًا بدقة، في حالة من الفوضى. بعد أن تقرر الفصل، كان من المقرر أن تغادر القلعة في غضون أيام قليلة.

“حفيدي مصاب بالحمى وإغماء. إنه يتكلم هراء. من فضلك اسمحي لي برؤية طبيب العائلة، سيدتي الصغيرة.”

لم تتردد كلوي.

“يجب عليك الاتصال بالطبيب على الفور.”

“ماذا؟ سيدتي، لكن لا يمكننا استدعاء الطبيب دون أوامر السيد…”

ومضت شرارة صغيرة في عيني كلوي وهي تنظر إلى الخادم المتردد.

“هل تخططين لإزعاج نوم الدوق في هذا الوقت المتأخر من الليل؟ أم أنك نسيت أنني المضيفة.”

سأستدعيه فورًا يا سيدتي.

بعد أن اختفى الخادم على عجل بتعبير مندهش، فتحت كلوي الخزانة بسرعة. كانت بداخلها حقائب أمتعتها العديدة، مرتبة حسب الحجم.

“هل يمكنكِ مساعدتي؟”

وقفت إليزا، التي وبختها على إحضارها اثنتي عشرة حقيبة أمتعة من فيردييه، مذهولة واقتربت منها مسرعة.

“أرجوكِ أخرجي الحقيبة الزرقاء من الأسفل.”

سحبت إليزا الحقيبة الزرقاء بقوة كبيرة. وبينما كانت كلوي تفك عقدة الحقيبة الجلدية، خرجت منها حقيبة مربعة أخرى. أمسكت كلوي بالحقيبة والتقطت عصاها.

“سأذهب لرؤية الطفل حتى يصل الطبيب. هيا يا إليزا.”

“سيدتي…”

“الحمى سباق مع الزمن. أسرعي!”

عاشت إليزا في أكواخ خاصة للخدم المجتمعين في الغابة خلف القلعة. خرجت كلوي بمعطف صوف فقط فوق ثوب نومها الرقيق. كلوي، التي سقطت عدة مرات في الثلج أثناء سيرها السريع لمواكبة خطوات إليزا العاجلة، عضت على شفتيها بإحكام.

“سيدتي… سيدتي.”

“إليزا. هل يمكنكِ حملي؟”

ركعت إليزا أمامها دون تردد. مع الدوقة النحيلة على ظهرها، ركضت إليزا بقوة خارقة.

عندما غطت الثلوج جثتي كلوي وإليزا، تمكنا من الوصول إلى الكوخ. كانت حالة الطفل خطيرة. بدا وكأنه في الخامسة أو السادسة من عمره. كان جسده كله يرتجف من البرد، لكن جبهته كانت ساخنة مثل كرة من النار.

خلعت كلوي البطانية الصوفية التي كان الطفل يحملها بيده الصغيرة، ثم بدأت في خلع ملابسه المبللة بالعرق بنفسها.

“بارد… بارد… بارد…!”

بكى الطفل الشاحب وهو يضغط على أسنانه بشفتيه الجافتين. صرخت إليزا مندهشة:

“يا بني، تشارلي…!”

، لكن كلوي لم تتردد في خلع ملابس الطفل. فتحت كلوي الحقيبة التي أحضرتها معها، وأخرجت قارورتين بلونين مختلفين، وفتحتهما على الفور، وسكبتهما على شفتي الطفل.

“كحة… كحة…!”

عندما أمسكت بأنف الطفل الذي كان يسعل وجعلته يشرب القارورة كاملة، قاوم الطفل وصرخ بأنه سيموت.