•❅──────✧❅✦❅✧─────❅•

لو كانت شخصية غراي هي السبب، لكان من الممكن ألا يغادر بسهولة لقلقه على السيدة، لكنه لم يكن متهورًا بما يكفي ليُقلق الفيكونت فيردييه. إذا كان الأمر كذلك، فهل توقف غراي حقًا عن العمل في قلعة فيردييه وعاد إلى هنا؟

أرادت كلوي الذهاب إلى محطة القطار الآن لرؤية غراي وسؤاله عما يحدث. تبع ذلك أيضًا مخاوف بشأن ما إذا كان يتأقلم جيدًا في هذه المدينة التي لا يعرف فيها أحدًا، أم أنه يتعرض لمعاملة قاسية لأنه هادئ جدًا ولا يشتكي.

“لماذا، الآن، تريد الركض إلى محطة القطار وقضاء لَمْ شمل دامع مع الخادم؟”

سخر منها الدوق كما لو أنه نظر في عقلها، فأخذت كلوي نفسًا قصيرًا. استطاعت تحمل السخرية، لكن كان عليها منع الدوق من أي سوء فهم بينها وبين غراي.

“دوق،”

قالت كلوي على عجل، ودفن داميان الجزء العلوي من جسده عميقًا على الأريكة.

“لا أعتقد أنكِ أهملتِ واجباتكِ كدوقة وأهنتني.”

أشار داميان مرة أخرى إلى قلق كلوي.

“هذا غير ممكن.”

“كلوي فون تيس.”

ارتجفت كتفي كلوي الصغيرتين لا شعوريًا عندما نُودي باسمها. في المملكة، كان زنا النساء سببًا للطلاق.

كاد أن يُقسم أنها لم تفعل شيئًا خاطئًا يقوض هيبة عائلة تيس، لكنها لم تستطع إلا أن تكون متوترة أمام زوجها، الذي كان لا يمكن التنبؤ بتصرفاته.

الرجل الذي لم يستطع تحمل حتى أدنى استفزاز لها رفع شفتيه بأكرم تعبير في العالم.

“امشي. أمامي.”

أنهت كلوي ترددها أخيرًا، ونظر داميان إليها باهتمام وهي ترفع قميص نومها بيديها المرتعشتين، وحدّق في ساقها اليمنى البيضاء العارية التي كانت كغصن يابس.

لم ينطق بكلمة، واكتفى بالنظر إليها وهي تُكافح لوضع الشيء الغريب على ركبتها، وتُحاول جاهدةً إحكام براغي الدعامة الرخوة.

أخيرًا، نهضت كلوي، التي نجحت في وضع الدعامات، واتخذت خطوةً شاقةً نحو داميان، الذي كان لا يزال جالسًا هناك كصورة. فتح فمه ببطء وهي تترنح وتجرّ ساقيها.

“ارفعي ملابسك لأراها.”

فعلت كلوي ما قاله. لم يعد هناك ما تخفيه في هذا الموقف الذي انكشفت فيه ساقاها بالفعل. لا، بل، وكأنها تُريد إظهار المزيد، شمّرت تنورتها ورفعتها حتى ركبتها.

خشخشة. خشخشة.

تجمعت حاجبا الدوق الحادان بين حاجبيه. لم يُخفِ بصره. إن رؤيته وهو يراقب مشيتها مع دعامة خشخشة على ساقيها العاريتين جعلته يبدو وكأنه وحش يفترس فريسته.

كانت الساق ذات الدعامة الثابتة ثقيلة كتعليق حجر. علاوة على ذلك، مع كل حركة، كان المسمار يشدّ ويغوص في جلدها، مما كان مؤلمًا للغاية. شكّت كلوي في أن الدوق قد صنع هذا الشيء لتعذيبها.

“هيك…!”

في النهاية، سقطت على الأرض. لم تستطع السجادة، وهي مزيج من المفروشات الجميلة وفراء الثعلب الرقيق، تخفيف الألم. كان من المحتم أن تنفجر أنينًا صغيرًا من شفتي كلوي.

أخيرًا جاء الدوق إليها. بدلًا من أن يمسك بيدها وهي تكافح للنهوض، أمسك كاحلها النحيل بيده. وصلت يد الصياد، ذات الأوردة الزرقاء المنتفخة، ببطء إلى ربلة ساقها وركبتها المدعمة.

بعد يده، انفكّت البراغي واحدًا تلو الآخر. انكشف الجلد المحمر.

“دعني أذهب”،

همست كلوي بالكاد، وأخيرًا كان هناك صوت فرقعة وانفصلت الدعامة. تنفست كلوي بصعوبة، وشعرت بالتحرر من الأغلال. نظر إليها داميان وسألها بنبرة جافة.

“ما هو أكثر شيء أزعجها؟”

شد فك كلوي الصغير. لم تكن ساذجة لدرجة أن تطلب التعاطف منه، الذي كان قاسيًا. لكنها كانت متعبة جدًا من قوله لما كان عليه قوله، بغض النظر عن ألمها.

“… إنه شيء لا أحتاجه.”

“بمجرد أن تعتادي عليه، سيكون الأمر عكس ذلك. سيستغرق الأمر بعض الوقت والجهد.”

لماذا بحق الأرض يفعل بي هذا؟ 

لم تكن كلوي معتادة على التغييرات. بصراحة، مجرد تحمل وزن الدوقة كان خانقًا. ومع ذلك، فهي لا تفهم لماذا يحاول إسقاطها ودوسها هكذا، وهي تكافح للتكيف مع هذا الواقع.

سقطت الدعامة على الأرض، لكن يد الدوق بقيت على ساقها النحيلة. أصدر تعبيرًا مثيرًا للاهتمام وهو يشاهد حواجب كلوي الأنيقة ترتعش وهو يحرك يده على ساقها العارية.

“إنها مجرد مشكلة في العظام، ولكن يبدو أنك فاقد الإحساس على الإطلاق.”

“دوق. من فضلك. من فضلك توقف الآن.”

عندما سألته كلوي بصدق، أزال داميان يده التي كانت تقيس ساقيها.

ثم وضع يديه تحت ذراعي كلوي ورفعها بسهولة. بمجرد أن لامست قدماها الأرض، سارعت كلوي للعثور على عصاها وتمسكت بها. حتى أنها شعرت برغبة شديدة في ضربه بعصاها، لو استطاعت.

“إذن تصبح على خير، دوق.”

كانت تلك اللحظة التي استقبلت فيها كلوي بعيون ضبابية واقتربت من باب غرفة النوم المتصلة. تأرجح جسدها بخفة. محاصرة بين الباب السميك وجسد داميان، رفعت كلوي عينيها المرتعشتين لرؤيته.

“هل لديك أي شيء لتقوله؟”

ألم تنتهِ من إهانتي بعد؟

أمال داميان رأسه ونظر إلى كلوي، التي عضت على شفتيها بإحكام.

“هل تبكي؟”

“لماذا أنا؟”

ابتسم داميان لها ابتسامة خفيفة وهي ترد دون تردد. ثم رفع يده ومسح الدموع من حول عينيها برفق.

“نعم. التذمر كطفل لا يليق بالدوقة.”

عندما ذاق داميان دموعها من أطراف أصابعه، خفق قلبها كما لو كان على وشك الانفجار. لم تستطع كلوي كبح صوتها المرتجف وانتهى بها الأمر إلى الانفجار.

“الدوق مثل الشيطان.”

“ألم أريكِ الشيطان الحقيقي بعد؟”

بدت وكأنها محاصرة في عيني داميان، التي كانت مثل بحيرة ذات عمق لا يُسبر غوره. رفعت كلوي صوتها، وهي تقبض على قبضتيها للهروب منه.

“إذن لماذا لا تريني إياه إلى الأبد…!”

قاطعت شفتاه كلماتها. ارتجفت رموش كلوي الطويلة. لم يمنحها داميان حتى فرصة لإغلاق عينيها. أمسكت يده المنزلقة بيدها الصغيرة بإحكام.

“ما هو شعورك وأنت تقبلين الرجل الذي وصفتِه بالشيطان؟”

كان قلبها ينبض بسرعة ولم تستطع التنفس. كانت شفتاها جافتين وكانت دموعها على وشك الانفجار.

“إنه أمر غير سار.”

“لا أعتقد ذلك،”

“إنه أمر غير سار…”

قبلها داميان بعمق مرة أخرى. أدركت كلوي متأخرًا أنه كان سؤالًا بإجابة محددة.

“أسألك مرة أخرى. كيف تشعرين؟”

سأل داميان، واضعًا يد كلوي على صدرها بينما كانت شفتيها الرطبتين بالكاد تسقطان. مرت دقات قلبها النابضة تحت بيجامتها الرقيقة من خلال يديها.

“قلبي ينبض.”

“استمري،”

“ينبض بسرعة. إنه ينبض بقوة كما لو كنت أركض.”

“هل يسخن جسمك كما لو كنت قد ألقيت نارًا في معدتك؟ هل تشعرين وكأن قلبك سيخرج عندما يندفع دمك خلالك ولا يمكنك التحكم في تنفسك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

أومأت كلوي برأسها دون أن تنكر كلماته، التي مثلت مشاعرها لأنها كانت انزعاجًا لا يطاق لم تشعر به من قبل مع أي شخص. بدلاً من الغضب من كلماتها، ابتسم داميان برضا.

“إذن هل يمكنني الذهاب الآن؟ دوق.”

“بالتأكيد، دوقة،”

مد داميان ذراعه وفتح الباب.

“تصبحين على خير،”

ركضت كلوي إلى غرفة النوم وأغلقت الباب بأقصى ما تستطيع وأغلقته. كان لديها وهم أنها سمعت داميان يضحك خلف الباب. قفزت كلوي وقلبت الصورة المعلقة في غرفة النوم. كان هذا هو الانتقام الخجول الوحيد الذي يمكنها القيام به في ظل الظروف الحالية.

********

لقد مر أسبوع منذ عودة الدوق. باستثناء اليوم الأول، لحسن الحظ لم يعد يزعج كلوي بعد الآن. تمامًا كما فعلت كلوي، بقي في غرفة الدراسة ونظر إلى الكتب السابقة، وبعد معرفة ديناميكيات القلعة، أرسل برقية لجمع رجال الأعمال والنبلاء من جميع أنحاء المملكة.

على الرغم من اختلاف وضع الأشخاص الذين ارتبط بهم الدوق، إلا أن الجميع كانوا متعلمين جيدًا وسريعين في فهم الوضع داخل المملكة وخارجها ولم يخفوا تأكيداتهم.

“لقد سمعت أنه سيتم بناء خط سكة حديد في ضيعة فيردييه. الآن سيتطور بسرعة.”

“ربما؟ سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”

أكد داميان بخفة وهو يقطع اللحم بالسكين. لم تستطع كلوي فعل أي شيء سوى الجلوس في صمت على يمينه والابتسام مثل الدمية. تحدث رجل ذو شعر أحمر مجعد بلكنة جنوبية وخفض صوته.

“هل قدمت لزوجتك هدية زفاف باهظة الثمن يا دوق؟”

“لماذا لا يمكنني؟”

“أنا مندهش عندما يُظهر الدوق أحيانًا مثل هذا الجانب الإنساني.”

“هاهاها.”

على العشاء، كلما كانت هناك محادثات حميمة، شعرت كلوي وكأنها شوكة في الخاصرة، ولكن كان من واجبها كمضيفة ترفيه الضيوف، لذلك لم تستطع المغادرة على عجل.

إمارة كارتر مُرعبة. لقد أعلنوا نهاية الحرب، لكننا لا نعرف أبدًا متى سيُصيبوننا.

يمكننا استغلال ميزتنا الجغرافية للتعاون مع دول أخرى ومهاجمتهم مجددًا في أي وقت، لذا سيتعين علينا ضربهم في النهاية يا دوق.