“تحية للقائد!”

الجرحى، الذين كانت جراحهم مُضمّدة هنا وهناك، تجمعوا في صفوف وانحنوا للرجل. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها كلوي القائد، الذي لم يكن يدخل ويخرج من الثكنات إلا مع الجرحى. كان الرجل الأشقر الطويل يرتدي ملابس أنيقة لدرجة أنه كان من الممكن الاعتقاد بأنه حضر للتو حفلًا في القصر الملكي. رمشت كلوي بهدوء، وفتحت الستائر سرًا قليلاً.

“سمعت نعي قائد الجيش الأول، الذي توجه جنوبًا بعد ظهر اليوم.”

كان المكان الذي لطالما كان صاخبًا هادئًا. كان صوت طيور الوقواق جالسة على الشجرة مرتفعًا لدرجة أنها استطاعت سماعه.

“كما يعلم الجميع، قائد الجيش الأول للمملكة هو والدي، الدوق ويليام فون تيس.”

توقفت كلوي للحظة، ثم زفرت قليلاً. ارتجفت يدها التي تمسك الستارة.

“يُقال إن العدو قطع رأسه وعلقه على الحائط”

لم يكن هناك أي اضطراب في صوته وهو يُعلن وفاة والده الكارثية. في حرب السنوات الخمس، قيل إن الرجل الذي صعد إلى منصب القائد كان يبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا. غمرت كلوي هدوء الرجل الذي كان يكبرها بثلاث سنوات فقط وحبست أنفاسها

“هل تريد العودة إلى المنزل؟”

لم يستطع الجندي الذي تلقى سؤالاً مفاجئًا من رئيسه الإجابة بسهولة. اقترب منه القائد وسأله مرة أخرى

“هل هذا يعني أنك لا تريد العودة؟”

“… أريد العودة!!”

بعد تردد، صرخ الجندي بصوت عالٍ.

“لماذا؟”

أجاب الجندي القائد الذي سأل السؤال الواضح.

“زوجتي، التي كانت حاملاً عندما انطلقت، تنتظر في المنزل. لقد أنجبت طفلنا بمفردها، لكنني لم أر ابني بعد!”

“أرى. هل تريد العودة أيضًا؟”

“هذا صحيح!!”

بعد أن سئل، رفع الجندي صوته أعلى.

“لماذا؟” “يزعجني أنني تركت والدتي المريضة وحدها. بدوني… لا يمكنها حتى التحرك بمفردها.”

“يجب أن أعمل حتى لا يجوع شقيقي الأصغر!!”

استطاعت كلوي أيضًا سماع الصراخ بوضوح في أصوات أولئك الذين سُئلوا واحدًا تلو الآخر. كانت عينا كلوي أيضًا رطبة. بعد سماع قصة الجندي الأخير، رفع القائد صوته أخيرًا.

“إن الأسباب التي تجعلنا ننهي الحرب ونعود إلى الوطن مليئة وواسعة، وأنا لست مختلفًا. هذا يعني أن الأمر نفسه ينطبق عليّ، الذي يجب أن أحمل البندقية دون استعادة جثة والدي، ناهيك عن إقامة جنازته.”

جاء صوت الجنود وهم يستنشقون بهدوء كما لو كانوا يبتلعون الدموع من هنا وهناك.

“بعد يومين، سنعبر سلسلة الجبال مرة أخرى. سنرفع بنادقنا حتى لو كنا متعبين ومصابين ونشعر بالبرد والجوع. هل هذا من أجل الوطن؟ لا! إنه لحماية شعبنا الثمين!”

كان لديها وهم بأن كلمات القائد تردد صداها في جميع أنحاء القلعة. وضعت كلوي يدها برفق على صدرها، “لوب-دب، لوب-دب”  شعرت بقلبها ينبض بقوة وصوت عالٍ دون أن تدرك ذلك. كان لكلمات الرجل القدرة على جعل الجمهور يستمع إليه.

“هل أنت يائس؟ هل تريد العودة؟”

“نعم!!”

“كم أنت يائس؟”

“أنا يائس بما يكفي لإعطاء قلبي!!”

صرخ أصغر جندي يبدو عليه الضمادة على ذراعه. كان وجهه فوضى من الدموع.

“ليست إرادتنا أن نفوز أو نخسر الحرب. إذا خسرنا هذه الحرب، فهذا يعني شيئًا واحدًا فقط! سيكون دليلاً على أنهم كانوا أكثر يأسًا.” “

مستحيل!!”

صرخ الجنود الآن بكل قوتهم. هزّ صوت صيحاتهم بأنهم سيقاتلون حتى الموت القلعة.

“لن أتراجع. لن أجلب الهزيمة لجنودي. باسم والدي الراحل، سأضيف راية نصر أخرى إلى عائلة تيس. ليس من أجل الوطن. إنه لي وحدي!!”

كان من الخطر على قائد الجيش الملكي أن يقول ذلك، لكن لم يستطع أحد الاعتراض عليه. ذلك بسبب الصدق الذي فاض في عينيه وصوته.

“لا يوجد قائد آخر أفضل مني. لقد كنت أثبت ذلك في كل لحظة، وسأثبت ذلك هذه المرة أيضًا. سأفعل أي شيء لتحقيق النصر لجيشي. لأن هذا هو فخر تيس وكرامته. لذا حان دورك الآن لإثبات الجدية التي أخبرتني بها.” 

الٱن تغير الجو بين الجنود تمامًا. أشرقت عيونهم، المليئة باليأس والاستسلام، بإحساس بالنصر. ترددت أصوات الجنود الذين يقسمون على الولاء من كل مكان.

“هذا… هل هو خطاب…؟”

لقد قرأت كتبًا تقول إن القائد العظيم خطيب، لكنها لم تجرّب ذلك فعليًا. في هذا الموقف، كان هناك شيء واحد استطاعت كلوي تمييزه بالتأكيد.

هذا الشخص جاد.

ارتسمت على وجنتي كلوي اللتين كانتا دائمًا شاحبتين، حمراوين عندما تذكرت ذلك. كانت كلوي تركز عليه، تسحب الستائر وتفتح النافذة دون وعي.

“هيا بنا نعود إلى المنزل وعلم النصر الفخور في قلوبنا. سيشيد الناس بإنجازات الجنود العظماء الذين انتصروا في أصعب المعارك، وستُكرّم عائلتك لأجيال. أنا متأكدة، الأمر نفسه ينطبق عليّ.”

“أواه!!”

رفع الجنود قبضاتهم وهتفوا باسمه. حدّقت كلوي باهتمام بينما أدار الرجل رأسه ببطء، ونظر في عيون الجنود، واحدًا تلو الآخر.

و

“ها…!”

تواصل معها بصريًا. سقطت كلوي من النافذة مذهولةً من رؤيته وهو ينظر إليها مباشرةً كما لو كان يعرف الجمهور الخفي منذ البداية. تنفست بصعوبة على الحائط المجاور للنافذة، لكنها أدركت متأخرًا أنها لم تُطفئ ضوء المصباح على الطاولة وعضت على شفتيها.

كان من الطبيعي أن تبدو الغرفة المُضاءة في الظلام ساطعة. بالكاد مدت كلوي ذراعها وأغلقت الستارة، ثم عرجت نحو الطاولة وأطفأت المصباح.

غرق الظلام في الغرفة، لكن قلبها لا يزال يخفق بشدة. جلست كلوي بحذر على السرير. رفعت ساقها السليمة أولًا، وسحبت ساقها اليمنى الضعيفة بذراعها، واستلقت على السرير بشكل صحيح. ظهرت ساق نحيفة وقبيحة من خلال بيجامة البوبلين المتناثرة.

أنزلت كلوي ملابسها، واعتنت بمظهرها، ورمشَت بهدوء في الظلام. في الخارج، كان بإمكانها سماع الجنود يتحركون بقوة. عندما أحضر أحدهم وجبة متأخرة، تغير الضجيج أكثر.

داميان إرنست فون تيس.

“إنه شخص رائع.”

كان هذا أول انطباع لكلوي عن القائد. حتى في أوقات الأزمات، كان رجلاً هادئًا وقويًا يتمتع بطاقة غامرة تأسر الجمهور. لو كان كذلك، لكانت هي. هل كان بإمكانها قول ذلك حتى بعد سماعها خبر مقتل والدها؟ ها. مجرد تخيل موت والدها جعلها ترتجف.

استلقت وعيناها مغمضتان وحاولت النوم، لكنها لم تستطع النوم إطلاقًا. فتحت كلوي عينيها أخيرًا بهدوء ووقفت ثم جلست. خارج النافذة، لا تزال تسمع جنودًا يتحدثون مع صوت نار مشتعلة. ربما عاد ذلك الرجل إلى الثكنات. سيكون هناك يحاول إثبات ما قاله.

“أرجوكم… ساعدوهم على الانتصار. حتى يتمكن الجنود من العودة إلى ديارهم… لحماية أناس أعزاء…”

انتهت صلاة المساء منذ فترة طويلة، لكن كلوي ضمت يديها مرة أخرى. وصلّت بحرارة أن يتمكن الجميع من العودة إلى حياة يومية هادئة

. في الصباح الباكر من اليوم التالي. نهضت كلوي من مقعدها بقلب خفيف. كانت السماء زرقاء عندما فتحت الستارة. كانت السماء الزرقاء عند الفجر أيضًا لون كلوي المفضل. الظلام الذي يعانق السطوع الذي يختلف عن سماء الليل. أحيانًا في يوم صافٍ حيث يمكنها رؤية الفجر الأرجواني في السماء، كان جميلًا بما يكفي لجعلها تتوقف عن التنفس وتحدق في الفراغ.

صرير.

استعدت كلوي بشكل مألوف وخرجت مسرعة من الغرفة. كان الأمر مزعجًا عندما استيقظت خادمتها ماري، لذلك كان عليها التحرك بسرعة. بعد أن مرت بحذر بغرفة الدرج حيث كان الخدم المنهكون نائمين بعمق، مرت بالمطبخ وخرجت من القلعة. كانت الثكنات مليئة بالجنود، لذلك كان من الأفضل استخدام الطريق الجانبي بجوار الإسطبل.

(ملاحظة المترجم: الدرج – بئر في مبنى بُني فيه درج.)

“… سيدة كلوي.”

بجانب الإسطبل، رآها غراي وفتح فمه. لقد مضى وقت طويل على إحضار العم تشيستر طفلاً كان يتعرض للضرب في السوق. كان ضعف غراي أنه كان يتحدث أقل ويستيقظ أسرع من أي شخص آخر في الصباح.

“مرحباً يا غراي. صباح الخير.”

“ماذا تفعلين في الغابة في وقت مبكر من الفجر؟”

“سأقطف بعض الأعشاب.”

“إذا كانت عشبة، فسأقطفها لك.”

نظر إليها غراي وتحدث بأدب. لقد مضى وقت طويل على حديثه غير الرسمي مع كلوي ووبخه العم تشيستر كثيرًا، والآن يعامل غراي كلوي بأدب كخادم كامل.

“أجل. هل ستفاجئني بقطف أوراق زهرة الجرس الفضية؟”

تحول وجه غراي إلى اللون الأحمر قليلاً عندما تذكر ماضيه في قطف الأعشاب السامة التي تشبه النباتات الطبية بدلاً من ذلك.

“لم أعد كذلك.”

“أنا مرتاح، لكنني سأذهب إلى هناك بنفسي، سيد غراي ويلسون.”

“لكن لا يزال الأمر خطيرًا. الطقس بارد جدًا.”

همم، صفّت كلوي حلقها وهي تنظر إلى غراي المتردد بوجه قلق. كان هذا هو سبب استيقاظها مبكرًا دون علم خدمها , كان الخدم في قلعة فيردير قلقين للغاية بشأن السيدة الضعيفة. وأضافت، على وجه الخصوص، الصبي ذو العيون السوداء أمامها

“غراي. هل قمت بكل الواجبات المنزلية التي أعطيتك إياها؟”

“… نعم.”

أومأ غراي برأسه. شعرت كلوي ببعض الحسد عندما رأت سترة العم تشيستر القديمة، التي كانت تصل إلى خصره عندما ارتداها لأول مرة، تنبثق. إنه في نفس عمر أختها الصغرى أليس، فقد نشأ كل من أليس وغراي طويلين مثل براعم صغيرة، بجانبها.

“الواجب المنزلي، هل تريد أن ترى؟” “

لا بأس. ولكن هل يمكنني إجراء الاختبار الآن؟”

وقف غراي هناك بلا كلام، ووجهه محمر.

“أنا آسف.”

تمتمت كلوي وهي تمر من جانبه، متجنبةً نظراته، وكأنها لم تكن واثقةً بما يكفي لخوض الاختبار بعد. حتى لو بقيتِ متخفيةً الآن، فمع بزوغ الفجر، ستكون لديكِ فرصة أكبر للتميز.

“سأعود حينها. إنه سرٌّ عن الآخرين. فهمتِ؟”