•❅──────✧❅✦❅✧──────❅•

تنهدت بريسيلا أخيرًا وهي تراقب ابنها يتحدث بقلقٍ حقيقي.

“حقًا… هذا لأنك قلق عليّ كثيرًا منذ صغرك.”

“ماذا عليّ أن أفعل وقد وُلدتُ هكذا؟ يا أمي.”

“الناس لا يعرفون كم هو لطيف الدوق.”

بالنظر إلى بريسيلا، التي ابتسمت كما لو أنها لا تستطيع منع نفسها، وداميان، الذي ابتسم لها في المقابل، شعرت كلوي في لمحة كما لو أنها ألقت نظرة خاطفة على سبب انسجام هذه العائلة. لا بد أن داميان وبريسيلا كان لديهما موهبة خاصة في أن يكونا أنانيين في كل شيء.

********

عندما عادت إلى غرفة نومها، أدركت أخيرًا أن يومًا طويلًا قد انتهى. كان ذلك عندما أعدت كلوي نفسها وارتدت ملابس النوم، وارتدت غطاء رأس وكانت على وشك الاستلقاء على السرير.

“سيدتي الصغيرة.”

سمع صوت الخادمة الصغير، التي ساعدتها، مرة أخرى من خارج الباب.

هل أفتقد شيئًا؟

كافحت كلوي لرفع جسدها الذي كان مستلقيًا بالفعل على السرير وتحدثت بهدوء.

“ما الأمر؟”

فتحت الخادمة، التي دخلت والباب مفتوحًا، فمها بأدب، محاولة إخفاء ترددها.

“يطلب منك السيد الذهاب إلى غرفة نومه لفترة من الوقت.”

أدارت كلوي رأسها لتنظر إلى الباب الكريمي الذي يربط غرفتي النوم بحاجبيها الأنيقين المتجمعين بين جبهتها. بدا أن صاحب غرفة النوم، خلف الباب المجاور، غير راغب في تركها تنام.

“أخبريه أنني سأكون جاهزة قريبًا.”

كان ذلك عندما أخفت كلوي تنهيدة وفتحت فمها ببطء.

“هل هذا ضروري؟”

عندما انفتح الباب وظهر داميان، استدارت الخادمة ورأس كلوي في نفس الوقت. انحنت الخادمة رأسها بسرعة عندما رأت الدوق يرتدي ثوبًا فضفاضًا واحدًا، وجلست كلوي على السرير، ممسكة باللحاف بإحكام.

“إنه وقت لا يتعين علينا فيه أن نكون مهذبين مع بعضنا البعض ونرتدي ملابس أنيقة.”

ارتعشت مؤخرة رقبتها، التي كانت مكشوفة فوق ثوب نومها الجميل من الدانتيل باللون الأبيض العاجي.

“إذن سأذهب…”

اختفت الخادمة، التي بدت أصغر من كلوي، بوجهها الأحمر الفاقع على الفور. لا بد أن كلوي والدوق كانا على علاقة جيدة، لكنها كانت في موقف لا يمكنها فيه حل سوء التفاهم.

“ألن تأتين يا دوقة؟”

عضّت كلوي على فمها وهي تنظر إلى داميان، الذي كان متكئًا على الباب المفتوح، قبل أن تتكلم.

“أنا ذاهبة الآن يا دوق.”

وبينما كانت تمد يدها إلى عصاها، فاجأها صوته الخافت مرة أخرى.

“انسي الأمر، لا تُجهّزي وجهك وتعالي فحسب.”

استدارت كلوي ونظرت إليه. كانت الرموش الكثيفة تشير إلى أعلى. سأل داميان مرة أخرى بينما كانت عيناها تحدقان به في صمت.

“ألا يمكنك النهوض من السرير بدون عصاك؟”

“… ليس الأمر سهلاً. سأسقط مرارًا وتكرارًا.”

لم تستطع الأرجل التي لا تتمتع بالقوة أسفل الركبتين دعم الجسم. تصرف الدوق كما لو كان عليه أن يسمع هذه الحقيقة مباشرة من فم كلوي، وكان راضيًا.

“هل تريد ذلك؟”

“سيكون لطيفًا.”

تجاهلت كلوي سخريته وأمسكت بعصاها كما لو كانت تخطفها. حدق داميان بها باهتمام وهي تدخل غرفة نومه، وأغلق الباب بمجرد دخول كلوي غرفته.

فقط بعد أن أغلق الباب الثقيل بقوة، تمكنت كلوي من النظر إلى غرفة نوم داميان لأول مرة. كان ورق الحائط أزرق داكنًا، وكانت هناك شعارات ذهبية اللون هنا وهناك، مما أضاف شعورًا ملونًا. حتى غرفتها لا يمكن وصفها بأنها ساحرة، ولكن للوهلة الأولى يمكن للمرء أن يستنتج أن الأثاث العتيق هنا كان من عمل أفضل الحرفيين.

“اجلسي.”

وظهره إلى المدفأة المشتعلة، أشار داميان إليها.

{تاداك تاداك.}

ترددت كلوي وجلست على الكرسي الطويل المقابل له من المقعد الواحد. الأريكة، التي تذكرنا بالسفرجل الطويل، كانت قليلة الاستخدام. كافحت كلوي لفتح فمها، وشعرت بالمخمل الناعم يلامس ساقيها العاريتين تحت بيجامتها.

“الوقت متأخر من الليل، هل لديك أي عمل عاجل معي؟”

“ما العمل العاجل الذي تعتقد أنه سيكون بين زوجين في هذا الوقت المتأخر من الليل؟”

رمشت كلوي بسرعة وابتلعت لعابها الجاف. كانت قلقة من أن الشيء الذي أرادت تأجيله قدر الإمكان سيحدث الليلة، لذلك كانت رقبتها متيبسة وكان قلبها ينبض بسرعة.

“أريد أن أكافئك لأنه يبدو أنك كنت تؤدي واجباتك كدوقة بإخلاص.”

“لم أفعل شيئًا…”

“لقد أبعدتُ إيلي وروبي عن نظري.”

“… هل كنت تعلم بخيانتهما؟”

“الفساد مزعج. خاصة عندما تضطر إلى إغلاق عينيك حتى لو كنت تعلم ذلك.”

“…”

“لا يبدو أنك تفهم لماذا غضضت الطرف عنه.”

داميان، الذي أمسك بقلب كلوي بدقة، ابتسم.

“بصراحة، نعم.” (كلوي)

“أنا أحب أمي.” (داميان)

انفجر داميان ضاحكًا بصوت عالٍ هذه المرة عليها، التي كانت عاجزة عن الكلام مرة أخرى.

“هل هذا مفاجئ جدًا؟”

“لست مندهشة،”

“بدتِ مندهشة،”

شعرت كلوي أن يديها تتعرقان وأمسكت بحافة بيجامتها مرة واحدة وتركتها. لأكون صادقة، كان على حق. والسبب في تجاهله لخيانة الخادمة هو أنه يحب والدته. لم تستطع أن تصدق أنه هو الوحيد الذي يمكنه اتخاذ مثل هذا الاختيار غير المعقول.

“أمي بريئة ومتقلبة، لكنها من أنجبتني.”

“…” (كلوي)

“أليس هذا جيدًا أيضًا؟” (كلوي)

اعتقدت كلوي أن سبب استدعاء الدوق لها هذه الليلة لم يكن مجرد التباهي، لكن الدوق ظل صامتًا للحظة بعد أن تحدث.

“أنتي لا تقبل ذلك.” (داميان)

“أنت لست سعيدًا جدًا بمجاملاتي، أليس كذلك؟” (كلوي)

“يعتمد الأمر على الموقف.” (داميان)

ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟ هل نسي أنه كلما كنت مهذبًا وأثنيت عليه، كان دائمًا يهينني لتجميله؟

“هذا وقت خاص بين الزوجين.” 

“وماذا في ذلك؟”

“أنا أسألك ما رأيك في مظهري.”

“أنا آسف يا دوق، ولكن هل تمزح معي الآن؟”

“أنا جاد.”

لم تستطع كلوي فهم نزوة الدوق، لكنها قررت أنها يجب أن تقول شيئًا لإنهاء هذا بسرعة.

جمال الأميرة بريسيلا معروفٌ لدى جميع سكان المملكة. فبالإضافة إلى ما يمنحه الدوق من جمالٍ خارجي وقدراتٍ استثنائية، استطعتُ أن أشعر بوضوح بحبها لابنها… كان الأمر مدهشًا للغاية.

“كلوي.”

عقد ساقيه وابتسم ابتسامةً رائعةً مجددًا.

“تظنين أنكِ بارعةٌ في الحديث.”

واصل داميان الحديث دون أن يكتم ضحكته.

“خطأ. إنه واضحٌ على وجهك.”

“إذن، سأضطر للعمل بجدٍّ أكبر في المستقبل.”

ما نطقت به كلوي بصوتٍ خافت هو الشجاعة التي تمكنت من انتزاعها من معدتها. نظر إليها داميان ونهض أخيرًا. رفعت رأسها ونظرت إليه وهو يمد لها شيئًا على السرير.

“فكرتُ أن أعطيك شيئًا أفضل بكثير من عصاٍ تفقدها في كل مرة.”

نظرت إليه كلوي وهو يمسكها بيدها. بدا الشيء الطويل، على شكل شجرةٍ بحجم نخلةٍ وبيدها حديدٌ صغير، ثقيلًا للوهلة الأولى.

“ما هذا؟”

“إنه دعامة. إذا استُخدمت بشكل صحيح، يمكنك المشي بشكل مريح بدون عصا. سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود عليها.”

“… شكرًا لك.”

“جربيها.”

لم تتحرك كلوي وتمسكت فقط بالدعامة التي أعطاها لها الدوق. بالكاد فتحت فمها فقط بعد أن أعطى أمره مرة أخرى.

“لاحقًا.”

“افعلها الآن يا كلوي. وإلا فلن أتمكن من رؤيتها.”

كل ما أرادته كلوي هو عصا. حتى ذلك، كان مجرد دافع نطقت به لأنها كانت تتوق إلى عودة الدوق وجيشه بأمان من الحرب.

“شكرًا لك على الهدية. لكنني أعتقد أن الأمر متروك للمتلقي لاستخدامها.”

لم تكن تعرف كيفية استخدام الأشياء غير المألوفة، وكرهت إظهار نفسها مترهلة وسقوطها أمامه. إلى أي مدى يجب على الدوق أن يتعمق في نقاط ضعفها ليرضى؟

“هل كانت لك علاقة سرية مع ذلك الخادم في الدرجة الأولى؟”

وجه كلوي محمر من الدم من الطلقات الباردة غير المعلنة التي أطلقت عليها.

“عن ماذا تتحدث الآن؟”

“أنا أسأل، هل كانت نيتك أن تجرأت على إحضار خادمك المفضل إلى عقاري حتى أثناء تغيير مقعده في القطار.”

كيف بحق الجحيم يعرف ذلك؟

عبست كلوي وسألته،

“… هل كلفت شخصًا بمراقبتي؟”

“مع اسم تيس، تتدفق المعلومات من جميع الاتجاهات، حتى لو كنت لا تريدها. هناك أشخاص يجرؤون على طلب المال بقول أشياء غير صحيحة، ولكن بالنظر إلى وجهك، يبدو أنها صحيحة.”

عضت كلوي على شفتها والتفتت لمواجهته.

“جراي خادم مخلص خدم عائلتنا منذ الطفولة.”

“إليزا كانت المرأة التي أرضعتني، لكنها طعنت عائلتي في الظهر.”

أرادت أن ترفع صوتها أمام الدوق قائلةً إن هذا وضع مختلف، لكنه رفض متسائلاً عن الفرق بين الاثنين.

“أنا… أتوسل إليك أن تتوقف عن إهانتي.”

ازداد تنفس كلوي حرارة. كان من المؤسف أنها تُفهم بشكل خاطئ. أمال داميان رأسه ونظر إليها كما لو كان يستمتع برد فعلها. وفتح شفتيه ببطء.

“رأيت عاملًا في محطة القطار يتعامل مع الخيول بشكل فظيع. بدا وكأنه غريب، لكنه لم يستطع إلا أن يبرز لأنه نظر إليّ مباشرة بجرأة.”

ارتجفت عينا كلوي البنيتان الداكنتان بعنف.

مستحيل. هل لا يزال جراي هنا؟ دون العودة إلى ضيعة فيردييه؟

“يبدو أنه استقر هنا. لا يمكنه البقاء في قلعة بيرش، لذلك قرر حماية سيدته من محطة القطار؟ لديه فروسية عظيمة.”