نظرت إليه كلوي في صمت. تابع داميان، ناظرًا بسعادة إلى الاستياء والقلق اللذين ملأا عينيها.

“يبدو أنكِ لا تفهمين معنى هذه الكلمات، لذا دعيني أخبركِ. هذا يعني أن لكِ نفس واجباتي وحقوقي في غيابي. إنها إهانة لي أن أمضغ وأبتلع هذا النوع من الطعام. بما أننا قررنا إملاء لقب تيس، فيبدو أن معظم النبلاء يجب أن يعرفوا ذلك بالفطرة السليمة.”

عند كلمات داميان اللاذعة، تشابهت تعابير وجوه بريسيلا والخدم. استطاعت الدوقة، التي لم ترتكب أي خطأ، تحمل سهامه، لكن رؤوس الجميع قد تطير بدلاً من ذلك، لذلك لم يفتح أحد أفواهه.

“… دوق.”

أخيرًا، بينما ابتلعت كلوي لعابها الجاف ونظرت إليه مباشرة، أشار داميان بغطرسة وأومأ برأسه.

“أخبريني.”

“بصفتي رفيقة الدوق ومضيفة قلعة تيس، أود أن أطلب منكِ بصدق.”

عقدت بريسيلا حواجبها بصمت بين جبينها. كان هذا صحيحًا، لكنها لم تستطع قول أي شيء. منذ وفاة الدوق السابق، أصبح داميان، الذي ورث اللقب، مالك هذه القلعة.

هذا يعني أن كلوي، المتزوجة منه، هي المضيفة الفعلية للقلعة ولديها سلطة اتخاذ قرارات أكبر من بريسيلا. وعلى عكس تعبير بريسيلا المكتئب، لمع ضوء مثير للاهتمام في عيني داميان.

“بصفتك المضيفة، فإن أول طلب تقدمينه لي هو إنقاذ الخادم الوقح.”

“نعم، دوق.”

كانت كلوي تستخدم الدرع لأول مرة.

“هل يمكنك من فضلك أن تخفف غضبك وتمنحهم فرصة أخرى؟ فرصة للتأكد من أنك تريني ما مدى روعة عشاء تيس.”

كان هناك صمت للحظة في غرفة الطعام المليئة بالتوتر. داميان، الذي كان ينظر إليها في صمت، استدار أخيرًا وعلق البندقية على الحائط، وتدفقت تنهدات الراحة اللاهثة من هنا وهناك. لكن لم يستطع أحد الاسترخاء تمامًا، ولا كلوي أيضًا.

“زوجتي.”

في نهاية الطاولة الواسعة المصنوعة من خشب الماهوجني، مدّ داميان ذراعيه إليها.

“ماذا تفعلين الآن؟”

ابتسم داميان ابتسامة جميلة بينما ضيّقت كلوي عينيها.

“تعالي إلى هنا.”

كان نذير قلقها في محله.

“…نعم؟”

“بدلاً من تلبية طلبك، ألن يكون من المقبول الحصول على جائزة كهذه؟”

ارتجفت شفتا كلوي الصغيرتان. كان الدوق ينتظرها فقط وذراعيه ممدودتان. مدّت كلوي يدها إلى العصا التي كانت على الطاولة، ثم سارت نحوه خطوة بخطوة.

كانت طاولة الدوق طويلة جدًا، ولم تستطع كلوي المشي بسرعة. رأى الجميع في الغرفة بوضوح كلوي وهي تعرج وتسير نحو داميان، ونظر إليها كما لو كانت أكثر فريسة محبوبة في العالم.

“إذا كان هذا ما تريده، فلا يسعني إلا ذلك.”

احتضن داميان الدوقة أخيرًا، التي أتت إليه أخيرًا، وهمس وهو يحتضنها بين ذراعيه. احمرّ وجه الجميع خجلًا لرؤية الدوق وهو يُقبّل شعر كلوي الناعم بحنان، وينحني برأسه ويهمس بحنان وهو يضع شفتيه على خدها.

“لكن الآن وقد أصبح لدينا أمورٌ أكثر إلحاحًا من انتظار عشاء جديد، دعينا نؤجل طلبك إلى صباح الغد يا حبيبتي.”

لم يستطع أحد رؤية وجه كلوي المذهول، بينما وضع داميان يده الكبيرة في شعر كلوي الناعم وجذبها أقرب إليه.

“هل يُمكنني إخباركِ بسر؟”

“….”

“لا توجد بنادق مُحمّلة على الحائط يا كلوي.”

كانت كلوي الوحيدة التي سمعت داميان يهمس لها كشيطانٍ ممزوجٍ بالضحك.

“أستمتع حقًا باللحظة التي تُجبرين فيها على المجيء إليّ بتعبيرٍ مجنونٍ يُظهر الكراهية.”

أرادت كلوي بصدق أن تتعلم كيفية وضع البارود في البندقية مهما كان الأمر. لو كان الآن، لظنت حقًا أنها تستطيع قتل أحدهم.

***

لم تتحقق أمنية الدوق، الذي أراد اصطحاب عروسه إلى غرفة النوم فورًا. لأن كلوي، التي كان وجهها محمرًا حتى رقبتها، أصرت على أن ينتهي العشاء مهما كلف الأمر.

شمرت السيدة داتون عن سواعدها كما لو كانت تنتظر، واستعرضت مهاراتها بتقديم الطعام الذي يرضي داميان باستمرار.

كان على كلوي أن تستمتع بكل لقمة في أمسية محرجة لتطبيق ما قالته.

بعد تناول الحلوى، تساءلت إن كانت ستكون متفرغة الآن، لكن الدوق اقترح عليها قضاء وقت اجتماعي مع العائلة التي لم تجتمع منذ فترة طويلة.

تم تسليم الشمبانيا الحلوة إلى غرفة المعيشة المزينة كمساحة شخصية، وتحدثت بريسيلا مع داميان بتعبير مرتاح وكأن كل شيء على ما يرام.

عزفت كلوي على البيانو خلال ذلك الوقت. وبالتحديد، كان أمرًا مُقنّعًا في صورة اقتراح الدوق بأن تعزف على البيانو. لم ترفض كلوي، بل وافقت.

لم تكن تعلم حتى أنها ربما بذلت جهدًا كبيرًا لتعلم العزف على البيانو من أجل والدتها المريضة في هذه اللحظة. بدأت كلوي العزف بامتنان عميق لأنها لم تضطر للتحدث مع هذين الشخصين من عائلة تيس.

“إنها أغنية نور في ليلة مقمرة.”

بجانب بريسيلا، التي قضمت البسكويتة وقالتها، ابتسم داميان في صمت.

“أليس هذا أداءً رائعًا؟”

“بل هو كذلك، ولكن…”

انغرس الحماس في الأداء الذي بدأ يتسارع. صوت البيانو، الذي تحدى توقعات بريسيلا لموسيقى ليلية حلوة ولطيفة، دوى بقوة.

“لقد أحضرت شخصًا جريئًا لتكون عروسك يا داميان.”

“نعم، أمي.”

وضع داميان الكأس على شفتيه وهو يشاهد كلوي تعزف وهي تدوس بساقيها القويتين. انتشر اللحن بسرعة. مسح داميان شفتيه بلسانه وهو يشاهد كلوي تواصل العزف بلا توقف كما لو أنها لا تنوي سماع محادثتهما.

كلوي تركض.

ظهرت صورة كلوي وهي تركض حتى الموت هربًا منه بشكل طبيعي في ذهنه. فكر داميان للحظة كيف سيكون الحال لو كانت لديها ساقان قويتان. هل كانت ستكون هنا الآن؟

كان داميان فضوليًا للغاية بشأن وجهها الهارب. ولكن حتى لو حدثت معجزة كلوي الهاربة، بدا أنه لم يكن وجهها، بل ظهرها. لا يهم.

“… كانت ستهرب.”

“نعم؟ ماذا؟”

فتح داميان فمه ببطء لبريسيلا، التي جلست بجانبه ورمشت ببراءة.

“لم أرَ الخادمة منذ ذلك الحين، ماذا يحدث؟”

“هذا هو…”

ترددت بريسيلا في الكلام، لكنها فتحت فمها أخيرًا، متظاهرة بالهدوء.

“على أي حال، كنت سأخبرك عندما تأتي. في الواقع، ارتكبت إليزا خطأً صغيرًا.”

“لماذا؟ هل ضبطتها زوجتي وهي تسرق نفقات القلعة؟”

نظرت بريسيلا إلى داميان في حالة صدمة، لكنه أمال رأسه بزاوية وثبّت نظره على كلوي التي كانت تعزف.

“كيف عرفت ذلك؟ إذا… هل سمعت أي شيء من زوجتك بالفعل؟”

“لم يكن لدي أنا وزوجتي وقت لنكون بمفردنا بعد يا أمي.”

ابتسم داميان وألقى عليها نظرة خاطفة.

“إذن كيف…”

“عندما سألتك عن حال زوجتي على المائدة، ألم تقل أمي أن الدوقة كانت مدفونة في دفتر الأستاذ طوال هذا الوقت؟ السبب في أنني غضضت الطرف عن إليزا لأنني أعلم أنها ليست جيدة جدًا هو أنها كانت جيدة جدًا في إرضائك يا أمي.”

نظر داميان أخيرًا إلى بريسيلا ونقر على لسانه كما لو كان الأمر مؤسفًا.

“يبدو من الصعب التظاهر بعدم المعرفة إلا إذا كشفها أحدهم.”

داميان، لكن إليزا وروبنسون كانا في هذا المنزل قبل ولادتك.

هل كان هناك شخص نجس آخر؟ هاها. يبدو أن قلعة بيرش أصبحت وكرًا للصوص أثناء غيابي.

تركت بريسيلا بلا كلام وهي تراقبه وهو يرفع حاجبيه كما لو كان الأمر سخيفًا. بمجرد انتهاء العرض، صفق داميان ببطء بيديه. وضعت كلوي يديها على المفاتيح، وتتنفس بصعوبة مثل عداء سريع.

“لقد كان عرضًا رائعًا. دوقة.”

“شكرًا لك.”

لم تكن كلوي مسرورة على الإطلاق بمدح داميان الذي كان يهمس بشيء سرًا مع والدته طوال العرض. كان الليل يزداد عمقًا، وفتح داميان فمه لكلوي، التي كانت مترددة بشأن كيفية إظهار نيتها في المغادرة.

يبدو أن والدتي حزينة لأنها طردت بعض خدمها القدامى بنفسها. أعتقد أننا سنضطر إلى النوم مبكرًا اليوم.

كانت هذه واحدة من ألطف الكلمات التي سمعتها على الإطلاق.

“ارتاحي جيدًا.”

استقبلت كلوي بريسيلا بهدوء وردت بريسيلا عليها بأدب، بينما استقبل داميان والدته أيضًا بطريقة ودية.

“ستكون رحلة طويلة إلى الفيلا الجنوبية غدًا. تصبحين على خير.”

“فيلا…؟”

عندما طرحت بريسيلا سؤالًا في حيرة من الموقف الذي لم توافق عليه على الإطلاق، أمسك داميان يدها برفق.

“لقد عدت من غياب طويل، لذا ستكون قلعة بيرش مزدحمة لفترة، لكن والدتي لا تحب أن يأتي الضيوف ويذهبوا. العمل الشاق المتبقي للدوقة الآن هو الراحة. لقد مررتِ بالكثير.”

“داميان…”

اتسعت عينا بريسيلا وكلوي في نفس الوقت. تحدث داميان بشكل طبيعي.

“إن شئتِ، سأُعيدُ الخادمين المُطرَدين إلى الخدمة. لكنني لا أُريدُ أن أُوصي بذلك. إنهما أذكياءٌ جدًا لدرجةِ أنهما لا يُدركانِ طبيعةَ أمي الجميلة.”