طقطقة، طقطقة. في غرفة الطعام الضخمة، التي تُركت وحدها، اشتعلت المدفأة وسُمع صوت احتراق الخشب.

إلى متى سأعيش هكذا؟

كان من المقرر وصول الدوق غدًا، لكن كان من الواضح أن وجوده سيزيد من انزعاجها، ناهيك عن مساعدته. فكرت كلوي للحظة، أيهما أصعب عليها التعامل مع الدوق أم والدته؟ حدقت باهتمام في اللحم المجفف على الطبق والخضراوات المبردة، وتمتمت، وهي تغرز شوكة في الفاصولياء.

“كلاهما ميؤوس منهما”.

بدا أن أهل تيس يتمتعون بموهبة فذة في إزعاج الآخرين. دوق تيس، الذي يُلحّ على الناس بنوايا واضحة، ووالدته، التي تنسى ما قالته للتو وكأنها تُقلّب كفها، من النوع الذي يصعب على كلوي التعامل معه.

هزت كلوي رأسها لتطرد أفكارها، ثم استعادت رباطة جأشها وركزت على الأكل. كان ذلك عندما اعتقدت أن التمسك هو أفضل دفاع يمكنها الحصول عليه وقطعت اللحم القاسي بكل قوتها.

بانج. فُتح الباب الثقيل وتأرجحت الشمعة على الطاولة عند هبوب الرياح المفاجئ. تحدثت إليها الخادمة المحرجة على وجه السرعة.

“سيدتي الصغيرة، تلقينا رسالة تفيد بأن الدوق قد وصل. هيا، استعدي…”

في اللحظة التي جمعت فيها كلوي، التي كانت تحمل شوكة وسكينًا كما لو كانت تقاتل قطعة كبيرة من اللحم أمامها، حاجبيها في منتصف جبهتها، ظهر رجل أكبر من الخادمة برأس واحد في مجال رؤيتها.

“لم نلتقي منذ فترة طويلة.”

عندما ابتعدت الخادمة، مذعورة، استطاعت كلوي الآن رؤية داميان بوضوح. تساقط الثلج غير المذاب من ياقة المعطف الأسود.

“زوجتي.”

“دوق.”

بمجرد أن قفزت كلوي، التي أفاقت متأخرًا من مقعدها، تبعها صوت بريسيلا المندهش.

“داميان، يا بني. ما الذي يحدث بدون رسالة؟ سمعت أنك لن تصل حتى ظهر الغد.”

لم تكن بريسيلا مستعدة للظهور المفاجئ لابنها. ابتسم داميان وهو يعانقها برفق، التي كانت ترتدي ملابسها الداخلية.

“لقد جئت قبل يوم لأنني افتقدت والدتي.”

“يا إلهي، توقف عن قول مثل هذه الكلمات التافهة.”

بينما كانت تلوح بيدها، كان وجه بريسيلا مليئًا بابتسامة مشرقة تشبه الزنبق.

“أنا جائع لأنني جئت إلى هنا على عجل، لكنني أريد أن آكل أولاً.”

“بالطبع، هذا مفهوم. ابني، ألم يكن من الصعب المجيء إلى هنا؟”

“لا على الإطلاق. ربما شربت كل الكحول في الدرجة الأولى ..”

“هاهاها.”

تجمعت حواجب كلوي الأنيقة أكثر قليلاً في المنتصف، عندما رأت داميان يمزح مع بريسيلا. في لمحة، بدا أنهم قريبون جدًا من بعضهم البعض.

بالطبع، كانت تعلم مُسبقًا أن السيدة تيس تُحب ابنها حبًا شديدًا. ومع ذلك، شعرت كلوي، كأي رجلٍ مُتعلمٍ جيدًا في أي عائلة، ببعض الخيانة من الدوق الذي عامل والدته بشكلٍ طبيعيٍّ ومُحبب.

لا يُمكنني تصديق أن شخصًا يعرف كيف يبتسم بلطفٍ كهذا يُمكن أن يكون مُظلمًا هكذا من الداخل!

“أخبري السيدة داتون أن تُحضر الطعام. أسرعي بأطباق الدوق المُفضلة.”

“لا. أعتقد أن هناك ما يكفي من الطعام بالفعل، لذا أحضري مجموعةً أخرى من الأطباق.”

في اللحظة التي طلب فيها الدوق الخادم، ساد صمتٌ لحظي في غرفة الطعام الحمراء. وبينما كان جميع الخدم يُشاهدون، كسرت بريسيلا الصمت بسرعة.

“يا بني. هذه الطاولة ليست جاهزة بعد.”

“مستحيل. يبدو أن الدوقة قد بدأت بتناول الطعام بالفعل.”

لم يكن لدى بريسيلا وقتٌ للاعتذار عندما رأت الطاولة العرجاء. جلس الدوق في نهاية الطاولة الطويلة، التي بدت وكأنها تأخذ عشر خطواتٍ للمشي من طرفها إلى طرفها، ونقر بلسانه تجاه بريسيلا.

“أمي، تفضلي بالجلوس أيضًا.”

“داميان، لم أكن أنوي تناول العشاء لأن شهيتي كانت معدومة.”

“ألم أقل لكِ ألا تفوتي وجبات الطعام؟”

هز داميان رأسه ونقر على لسانه.

“أنتِ لا تعرفين كم أهتم بصحتك. هيا.”

لم تعد بريسيلا قادرة على الكلام واضطرت للجلوس بجانب الدوق. عندما أخرجت الخادمة، التي شحب وجهها، مجموعتين من أدوات المائدة، بدأت الوجبة بجو غريب.

“زوجتي، هل شعرتِ بأي انزعاج أثناء غيابي؟”

أخذ الدوق الطعام من المنتصف وفتح فمه لكلوي.

“لا. على الإطلاق.”

“حقا؟”

كان رأس الوحش المحشو على الحائط خلف الدوق والبندقيتين المتقاطعتين حوله مناسبين له كما لو كانا جسدًا واحدًا. ابتلعت كلوي لعابًا جافًا، وشعرت أن هذا المنظر يمكن أن يخبر أي شخص من هو صاحب هذه القلعة.

“الجميع لطفاء للغاية لدرجة أنني أشعر بالراحة…”

“اللعنة.”

كانت كلوي عاجزة عن الكلام. هذا لأن داميان، الذي كان يقطع ويمضغ اللحم الملتصق بالعظم، ألقى السكين بعيدًا. تجمدت كلوي في مكانها.

“استدعي الطبيب.”

“ماذا؟”

“هل تريدني أن أقولها مرتين؟”

عندما تراجع الخادم خطوتين إلى الوراء مندهشًا، فتحت بريسيلا عينيها على اتساعهما وسألته.

“ما الذي يحدث يا داميان؟ لماذا تتصل بالسيد براون فجأة في هذا الوقت من الليل؟”

“بصفته طبيب تيس، لم يعتنِ بصحة والدتي جيدًا، لذلك سأتصل به وأقتله الآن.”

“يا بني، أنا بخير! ما الذي تتحدث عنه!”

أنكرت بريسيلا بشدة وصافحتها، لكن وجه داميان أصبح أكثر جدية.

“لا أصدق أن أمي أكلت هذا النوع من الطعام ولم تشتكي. هل هذا ممكن دون أن تعاني من أي مشاكل خطيرة في حاسة التذوق لديك؟”

بعد أن مسح داميان فمه بمنديل، نهض بفظاظة والتقط بندقية معلقة على جدار الطاولة. نهضت بريسيلا فجأة، ووجهها شحب، وبالكاد استطاعت الكلام. ارتجف إصبعها السبابة الذي تم رفعه.

“لا يوجد شيء خاطئ في حاسة التذوق لدي يا داميان. ضع هذا المسدس جانباً إلا إذا كنت تخطط للقبض على شخص بريء.”

“هل هذا صحيح؟”

سأل الدوق بصوت واضح كما لو كان يؤكد ذلك بالنظر إلى والدته.

“هل تعلمي يا  أمي أن هذا اللحم قاسٍ بجهل، وأن الخضراوات قد جفت، وأن الحساء قد تم إعداده قبل يوم أو يومين، وأن هذا النبيذ منخفض الجودة لم يكن على طاولة تيس في حياتها؟”

كان تعبير الدوق حذرًا. بغض النظر عن أي شيء آخر، كانت كلوي مندهشة للغاية من أن البندقية المعلقة على الحائط لم تكن مجرد زخرفة ولكن يمكن استخدامها على الفور، لدرجة أنها تجمدت بلا كلام. بالطبع، لم تكن الوحيدة التي فوجئت بحماقة الدوق.

“نعم، داميان، لا أعرف ما هو الخطأ في الطاولة.”

“أحضر السيدة داتون.”

أخيرًا، بأمر داميان باستدعاء الطاهي، أغمضت بريسيلا عينيها بإحكام وفتحت عينيها. حتى بالنسبة لها، كانت الطاولة رثة بما يكفي لإثارة غضب داميان.

بعد الكشف عن خيانة إليزا، ابتعدت بريسيلا عمدًا عن كلوي. كان الخدم الذين يتبعون إليزا مستائين في البداية من الدوقة الجديدة، وساء المزاج عندما انتشرت شائعات بأن إليزا وحارس الإسطبل سيتم طردهما بسببها.

لم تكن لتتخيل أبدًا أن نتيجة معرفة الصراع والتظاهر بعدم المعرفة ستؤدي إلى مثل هذه المأساة..

“هل كنت تبحث عني يا سيدي؟”

بدت السيدة داتون، الطاهية التي طُلبت، وكأنها لا تفهم شيئًا. أشار الدوق إليها وهو يشير إلى الطعام على الطاولة.

“ضعه في المدفأة، الطبق بأكمله. كل شيء.”

اتبعت السيدة داتون أمره دون تردد. ذهب الطعام الرث على أدوات المائدة الفضية باهظة الثمن إلى المدفأة الكبيرة.

“لماذا الطبخ هكذا؟”

“أنا فقط لا أفهم لماذا يوجد الطعام الذي سيتم إرساله إلى دار الفقراء هنا.”

“دار الفقراء؟”

أشرقت عينا داميان بحدة عند سماع كلمات الطعام الذي سيتم إرساله إلى المتشردين والمدمنين في الشارع. لا تزال السيدة داتون تنظر إليه بنظرة ظلم، ولم يستطع الخدم الذين يقدمون الطعام النظر في عينيه حتى.

“لقد أخطأت حتى الموت!”

“يا بني، داميان.”

حاولت بريسيلا تهدئته، ولكن دون جدوى. نظر داميان إلى الخدم الذين كانوا متجمدين مثل الجليد، ورفع شفتيه بشكل ملتوٍ.

“هل تجرؤ على طلب الحياة بعد إهانة تيس؟”

سقط الخدم على الأرض في مجموعات وانحنوا رؤوسهم. من بينهم، كانت هناك خادمة شابة ذرفت الدموع من الخوف.

لقد مرت أيام منذ أن لعبت مقالب على طاولة الدوقة، لكن الدوقة لم تشكو من أي شيء.

لقد كانوا يحترمون الخادمة، إليزا، التي كانت صارمة ولكنها منتبهة للخدم. عندما سمعت أن الدوقة الجديدة قد اتهمت إليزا زوراً، شعرت وكأنها تزيل حجراً مرصعاً بحجر دحرجة.

في البداية، غيرت طعاماً أو اثنين بخفة، ولكن عندما صمتت الدوقة، تجاوزت الحد دون أن تدرك ذلك.

“دوق”.

كانت بطلة الصوت الهادئ هي كلوي، التي كانت تراقب الموقف دون أن تنطق بكلمة. نظر داميان إلى كلوي، التي كانت عيناها مليئة بالخوف والقلق.

“زوجتي”.

“إنها مجرد وجبة واحدة. من فضلك اغفري بسخاء خطأ تغيير الطعام”.

هز داميان رأسه، مواجهاً كلوي، عابساً وهو ينظر إليها.

لا، مستحيل يا كلوي. لا تحاولي التغاضي عن الأمر.

“كان طعامًا للمحتاجين.”

“أليس هذا ما يأكله الناس أصلًا؟”

“ألا تعلمين أن الطعام مكانٌ لتأكيد الشرف والثروة الممنوحة لنا كنبلاء؟”

“إنه لأمرٌ مؤسف، لكنني لم أحظى قط بهذا القدر من الشرف والثروة، لذلك لم أشعر بالحزن أو الغرابة حيال هذه الوجبة.”

نظرت كلوي مباشرةً في عينيه، محاولةً تهدئة صوتها المرتجف. بمجرد ظهوره، شعرت بعدم الارتياح، لكنها لم ترغب في أن تشهد موتًا جماعيًا هنا.

“حقًا؟”

“نعم يا دوق. لذا، من فضلك، ضع غضبك جانبًا.”

“إذا كانت أذواق الدوقة سيئة لهذه الدرجة، فأعتقد أن المشكلة أخطر قليلًا.”

“أنا آسفة.”

همست، حابسةً ازدراءها، فتح داميان فمه ببطء بصوتٍ واضح.

“لقد طلبتُ منكِ بالتأكيد يا زوجتي. أن تقومي بواجب الدوقة.”