“ما الأمر يا كلوي؟”

نظرت بريسيلا، التي كانت تشرب الشاي بينما تخدمها إليزا بجانب النافذة المشمسة، إلى أعلى ورأتها.

“لدي شيء لأخبرك به.”

“أوه، حقًا؟ تعالي واجلسي.”

عندما رأتها تمشي بحذر بعصاها، أخفت بريسيلا ارتباكها، ورمشت في وجه إليزا.

“إليزا، من فضلك اذهبي وساعديها على المشي.”

“لا، لا بأس أن تفعل ذلك بمفردك.”

بعد رفض مساعدتها، سارت كلوي ببطء على سجادة الصوف وجلست على كرسي.

“بمجرد وصولك إلى هنا، حبست نفسك في المكتب وكنت مندهشة جدًا لأنك لم تخرج لمدة ثلاثة أيام. أستطيع أن أرى التشابه مع داميان بهذه الطريقة. حتى ذلك الطفل لا يلاحظ الفجر عندما يركز على شيء ما.”

فتحت كلوي شفتيها وهي تنظر إلى إليزا، الخادمة، التي سكبت الشاي في كوبها.

“هل تمانعين في المغادرة؟”

ابتسمت بريسيلا ولوحت بيدها.

إليزا خادمة هذا المنزل منذ ولادتي. لولا إليزا لما كان هذا المنزل صالحًا، لذا لا يوجد ما لا تسمعه. أخبريني. ما الأمر؟

ترددت كلوي للحظة في الإجابة. لأنها لا تستطيع فعل ذلك أمام بطلة الموضوع الذي تحاول طرحه الآن. علاوة على ذلك، إذا لم تكن القصة ممتعة للحديث عنها.

“أنا آسفة. لستُ على دراية بجميع من في هذه القلعة بعد.”

“سأخرج يا سيدتي.”

عبست بريسيلا عندما حاولت إليزا، سريعة البديهة، الهروب بمفردها.

“لا، لستِ مضطرة للخروج. ما خطبك؟ لماذا تتصرفين بغرابة؟”

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، مسحت كلوي العرق عن يدها سرًا. كانت بريسيلا مع إليزا أو خادمتها الأخرى طوال الوقت تقريبًا باستثناء وقت نومها. تمكنت كلوي من مقابلتها شخصيًا في اليوم الأول، أول وآخر لقاء في الكنيسة.

“فكرتُ إن كان عليّ قول شيء، لكنني أعتقد أنه من الصواب قوله.”

“ما الذي تريدين التحدث عنه معي كثيرًا؟”

في الواقع، كانت كلوي تعاني من ألم شديد خلال الأيام الثلاثة الماضية. كانت هناك أوقات فكرت فيها أنه من الأفضل انتظار وصول الدوق إلى القلعة. حتى تلقت برقية منه هذا الصباح.

بدت الرسالة القصيرة كرسالة تحذير لها. لا، كان هذا تحذيرًا، لا داعي للقول. لم ترغب في فعل أي شيء لتوبيخها. فتحت كلوي فمها أخيرًا بنظرة حازمة.

“هناك ثغرة في مالية القلعة.”

“ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟ إليزا، اسكبي لي المزيد من الشاي.”

عبست بريسيلا حاجبيها الجميلين وضحكت كما لو كانت مذهولة. لم يطرأ أي تغيير على تعبير إليزا وهي تمسك بإبريق الشاي. فتحت كلوي فمها بهدوء مرة أخرى.

“المال يتسرب بالتأكيد من هذه الثغرة.”

أي شخص يقرأ دفاتر الحسابات سيلاحظها إذا دقق النظر. لم يبدأ أحدهم بالتلاعب بأموال قلعة بيرش إلا بعد وفاة سلفه، ويليام، خلال الحرب. تزامن ذلك مع رحيل السيد فلويد، الذي كان يعمل خادمًا وخادمًا، بالإضافة إلى كونه مديرًا للقلعة، وإليزا، وصيفة الشرف، التي تولت دور خادمة القصر.

“إن الحفاظ على قلعة بهذا الحجم ليس بالأمر الهيّن.”

هزت بريسيلا رأسها كما لو كان الأمر تافهًا.

“أجل، هذا صحيح. لهذا السبب نحتاج إلى إدارة أكثر دقة.”

لكن دفتر الحسابات الذي رأته كلوي كان أبعد ما يكون عن الدقة. كما ازداد حجم الأموال التي تُنفق على مصادر مجهولة.

ليس واضحًا أين أُنفقت الأموال، ومبلغ الضرائب المُحصّلة من أهل البلاد غير صحيح، وكمية النبيذ في المستودع مختلفة عما هو مكتوب. أشك في وجود دفتر حسابات مزدوج. لم يُحصَ عدد الشمعدانات الفضية والأواني…”

أغلقت كلوي فمها عندما رفعت بريسيلا يدها بهدوء.

“إليزا، من فضلكِ انصرفي للحظة.”

ابتلعت كلوي ريقها الجاف، وقد لاحظت وجه إليزا المُتجهم. لسوء الحظ، تركت بريسيلا جميع أموال هذه القلعة لها، وكان من الواضح أنها لا تُبالي على الإطلاق.

“ألا يكون من الأفضل التحدث عن ذلك عندما نكون وحدنا؟”

عبست بريسيلا ونظرت إليها بوجه مُتعب. بدلًا من التعبير عن استيائها، انحنت كلوي في النهاية.

“أنا آسفة، لكن أعتقد أنه يجب علينا طرد إليزا، الخادمة، وروبنسون، حارس الإسطبل.”

“ماذا عن روبنسون الآن؟”

“لا بد أنه استخدم عربة لنقل الأشياء. لم يكن بإمكانها التعامل مع الأمر بمفردها.”

تنهدت بريسيلا، ضاغطةً على صدغيها بكلتا يديها.

“كانت إليزا بجانبي عندما أنجبت داميان، وروبنسون أدار قلعة بيرش منذ والده.”

“ولهذا السبب، فإن خيانتهما لا تُغتفر.”

كلما ربطت كلوي كلماتها بصوت خافت ولكنه واضح، ازدادت ملامح بريسيلا سوءًا.

“إليزا أقدم خادمة في هذه العائلة، اخترتها بنفسي. لا يمكننا مناقشة فصلها باستخفاف.”

عضت بريسيلا شفتيها برفق وهي تمسح العرق عن جبينها بمنديل. اكتشفت كلوي أن بريسيلا تأذت أيضًا من خيانة خادمتها المقربة. خمنت كلوي أنها، التي تركت سوان وتزوجت في أقصى الشمال، ليس لديها الكثير لتعتمد عليه، لكنها لم تستطع التظاهر بالجهل حتى بعد رؤية الظلم جليًا أمام عينيها.

علاوة على ذلك، إذا لاحظت أنه بعد عودة الدوق، تجاوزت خيانة خادماتها حدود معرفتها بكثير… لم ترغب كلوي في التخيل بعد ذلك.

“أنا متأكدة من أنكِ اعتمدتِ على إليزا لفترة طويلة.”

هل الأمر يتعلق فقط بالاعتماد؟ عندما توفي ويليام، كانت ممتنة لوقوفها بجانبي، قلقة من أن يعود ابني الوحيد جثة هامدة.

لو احترمت قلبكِ يا خادمة إليزا، لما تمكنت من لمس الثروة التي تُعادل خُمس نفقات الإدارة السنوية. لذا لا أستطيع مسامحتها أكثر من ذلك.

تابعت كلوي حديثها بهدوء، وهي تجمع حاجبيها بعناية.

“بمجرد أن يتشكل ثقب، يتسع أكثر فأكثر. إذا تغاضينا عن هذا، ستزداد خيانة الخدم، وهذا ليس جيدًا أبدًا لتيس.”

لم تقتنع بريسيلا، فكلما طالت مدة حديث كلوي، ازداد انزعاجها. في الأصل، كانت من النوع الذي يتفاعل عاطفيًا عندما يُدحض رأيه، والمشكلة أن كلوي لم يكن لديها الوقت الكافي للتعرف عليها.

“لماذا تُكلفين نفسكِ عناء إخباري بكل هذا؟”

“ألا كان الأمر ليكون أكثر إزعاجًا لو طردتُ خادمتكِ الحبيبة تعسفيًا؟”

“… لديكِ جانبٌ يُرهق الناس قليلاً.”

“أنا آسفة.”

نظرت بريسيلا إلى كلوي، التي اعتذرت بهدوء، بنظرةٍ حزينةٍ على وجهها بينما أشارت كلوي إلى عيوبها.

“علاوةً على ذلك، ما هو الاسم الذي تُناديني به؟ لقد تزوجتِ للتو، لكنكِ غريبة.”

“… إذًا هل تسمحين لي أن أُناديكِ بأمي؟”

“هذا مُحرج.”

نظرت كلوي إلى بريسيلا، التي أدارت رأسها بعيدًا، ثم أغمضت عينيها طويلًا قبل أن تفتحهما. شعرت هذه الفترة القصيرة معها بإرهاقٍ أكبر من الأيام الثلاثة الماضية عندما كانت غارقةً في الكتب في غرفة الدراسة.

“اخرجي. عندما يصل داميان، سأناقش هذا الأمر معه. لا يُمكن أن يكون داميان قاسيًا بما يكفي ليطرد مُربيته بنفسه.”

رمشت كلوي بهدوء للحظة وظنت أنها مُتوهمة، ولا بد أن لبريسيلا ابنًا آخر يحمل نفس الاسم.

“ليس لديّ شهية. تناولي العشاء بمفردكِ.”

“سأرسل الطعام إلى غرفة نومكِ.”

“ليس لدي شهية.”

“أتفهم أنكِ لا ترغبين في تناول الطعام معي، ولكن إذا تدهورت صحتكِ، فسيكون الدوق قلقًا للغاية.”

رفعت بريسيلا صوتها أخيرًا نحوها.

“ألا يمكنكِ فقط التزام الصمت لفترة من الوقت دون إجابة؟”

كانت كلوي في حيرة من أمرها فيما إذا كان ينبغي عليها الإجابة بـ “نعم” في هذه الحالة، أو ما إذا كان ينبغي عليها أن تصمت. لم يبدو أن أيًا منهما قادر على إرضائها، لذلك انحنت برأسها بهدوء، وأشارت إليها بريسيلا بتعب وأمرتها بالخروج. كان من الجيد سماع ذلك.

***

في قلعة بيرش، مرت أربعة أيام بالفعل منذ أن تناولت الدوقة العشاء بمفردها. كان ذلك بعد أن بدأت بريسيلا في تناول الطعام في غرفتها.

“هل تحتاجين إلى أي شيء آخر، سيدتي الصغيرة؟”

سألها الخادم الذي قدّم الطعام من الجانب. كان كلامه مهذبًا، لكن نبرته القاسية لم تكن تُخفيها. هزّت كلوي رأسها وابتسمت.

“سأتصل بكِ إذا احتجتُ إلى أي شيء، لتخرجي.”

أرادت أن تشعر بالراحة أثناء تناول الطعام. كانت رؤوس الغزلان المحشوة والبنادق المعلقة في جميع أنحاء غرفة الطعام المحمرّة تُسبب لها الانزعاج بالفعل، لذا لم تُرد أن تُضيف أي شيء.

“بالتأكيد.”

بلّلت كلوي حلقها بكوب من الماء، وشعرت بجفاف فمها. في اليوم الذي اتهمت فيه خادمة بريسيلا وحارس الإسطبل بخيانتهما، بدا أن الشائعات قد انتشرت بالفعل بين العديد من خدم قلعة بيرش. كان الخدم يهمسون بهدوء كلما مرّت، وكان أحدهم يتنهد بصوت عالٍ خلفها وهي تعرج. حاولت كلوي أن تكون أكثر ثقة في كل مرة، لكن لم يكن من السهل عليها تحمّل الوحدة المُرهقة.

“يجب أن أكتب رسالة غدًا.”

اشتاقت كلوي إلى قلعة فيردييه، التي غادرتها. أرادت سماع ضحكة والدها، ورؤية أليس. كما اشتاقت إلى غراي، الذي كان دائمًا يظهر بهدوء عند الحاجة.