نقر. طقطقة.

سارت كلوي مع إليزا التي كانت في المقدمة. تدفقت الدموع الصامتة على أرضية الطوب الرمادية الباردة. السبب وراء شعور داخل القلعة بالغرابة لم يكن فقط لأنه كان شتاءً.

“سيدة…”

حدق جراي في ظهر كلوي لفترة طويلة، وهو يسير بجانب الخادمة التي كانت تذكرنا بالساحرة. كانت كلوي تمشي بجد بعصاها حتى لا تتخلف عن إليزا التي كانت تمشي بسرعة.

لم تنظر السيدة الحكيمة واللطيفة، التي كانت دائمًا في صف جراي، إلى الوراء أبدًا حتى اختفت داخل القلعة. ولكن عندما استدارت حول الزاوية، لم يستطع تجاهل حقيقة أن وجهها الجانبي، الذي كان يطل، كان مرعوبًا.

***

“السيدة في الكنيسة.”

تحدثت إليزا بهدوء. كان الممر الطويل داخل القلعة أكثر روعة من الجزء الخارجي للقلعة. كانت الشموع تضيء الجدار بصور الدوقات والزوجات وأفراد العائلة السابقين؛ كان الأثاث من أجود الأنواع، كما لو أن كل الأشياء الثمينة للمملكة بأكملها جُمعت.

كان منتصف الشتاء بالخارج، لكن الجو كان دافئًا جدًا بالداخل لدرجة أنها لم تستطع تخمين الفصل. لم أستطع حتى تخيل كم سيكلف إشعال جميع المواقد في قلعة بهذا الحجم. بدا من غير المحتمل أن تتمكن كلوي من حساب الرقم في حياتها.

“لقد وصلنا، سيدتي.”

في الداخل، سُمع صوت هادئ، ذو نبرة سوبرانو عالية قليلاً.

“تفضلي.”

دخلت كلوي بحذر إلى الكنيسة حيث كان الباب مفتوحًا. في اللحظة التي قابلت فيها والدة داميان لأول مرة، كان من المحتم أن تتعرق الأيدي التي تحمل عصاها.

“لا بد أنك واجهت صعوبة في الوصول إلى مسافة طويلة.”

“التحيات متأخرة جدًا. اسمي كلوي. شكرًا جزيلاً لك على إرسال العربة إلى المحطة.”

“هل يمكنك رفع رأسك، كلوي؟”

رفعت كلوي، التي كانت تحافظ على مستوى منخفض من الاهتمام وعينيها لأسفل حتى الآن، رأسها ببطء.

كان الدوق يشبه والدته كثيرًا.

كانت الأميرة بريسيلا، الابنة الكبرى للملك السابق وزوجة الدوق السابق، شخصًا جميلًا لدرجة أن الشائعات انتشرت في المملكة.

“أنتِ جميلة.”

ابتسمت لها السيدة تيس برشاقة.

“ظننتُ أنكِ ستكونين نحيفة.”

شعرت كلوي بالحرج قليلاً من الكلمات غير المتوقعة التي تلت ذلك، لكنها انحنت رأسها على عجل لإظهار المجاملة.

“أنا مسرور.”

“أنتِ مثل أول غزال اصطاده داميان عندما كان صغيرًا. لا أعرف ما إذا كنتِ تعرفين، لكنه يحب الصيد. لقد كان عبقريًا منذ أن كان في الخامسة من عمره.”

“….”

ابتسمت كلوي بهدوء، وسحبت زوايا شفتيها المرتعشتين. هذا لأنها اعتقدت أنه سيكون من الأفضل أن تبتسم بهدوء عندما لا يكون لديها ما تقوله.

“ربما لم تسنح لكِ الفرصة لرؤيته، أليس كذلك؟”

على عكس كلمات السيدة تيس، شعرت كلوي بغرائز الصيد لدى داميان تخترق عظامها.

“أنتِ لا تعرفين كم يكون الطفل نشيطًا ورشيقًا عندما يصطاد.”

في اللحظة التي تذكرت فيها مشهده وهو يركض على حصان وهو يمسك بسوط، وقف شعر مؤخرة رقبتها رغم أن المدفأة كانت تحترق بحرارة. وبينما أومأت كلوي برأسها، ازدادت كلماتها طولًا.

“إنه يفعل كل شيء بإتقان لدرجة أن والديه لا يضطران للتحدث إليه على حدة. لن يكون هناك من يختلف معه على أنه أفضل عريس في المملكة.”

وينطبق الأمر نفسه على الأميرة التي كانت مشغولة بالتفاخر بطفلها.

عندما رأت كلوي الفخر الذي لا يوصف على وجه السيدة تيس، أكدت بلطف.

“إنه لشرف لي ولعائلتي.”

“هل لديكِ أصول ضخمة مخفية؟ أم أنكِ تتمسكين بضعف العائلة المالكة؟”

كما أعقب السؤال الغريب. ترددت كلوي للحظة ثم ردت سريعًا:

“… أنا آسفة، لكن على حد علمي، هذا ليس صحيحًا.”

“إذن، هل اختاركِ داميان حقًا كعروس له؟ لماذا؟”

كان وجه بريسيلا مليئًا بالأسئلة. ابتلعت كلوي لعابها الجاف وأخذت نفسًا عميقًا. لم يكن المظهر هو الشيء الوحيد الذي يشبهه الدوق ووالدته.

“صحيح أنكِ جميلة بعض الشيء، لكن صيد غزال جريح ليس هوايته، لأنه يفضل اللعب مع وحش يمكنه قتله.”

كان الأمر نفسه ينطبق على موهبتهما في طعن الناس بوجه مبتسم. بالإضافة إلى ذلك، كانت السيدة تيس ثرثارة بعض الشيء.

عندما عاد مؤخرًا إلى قلعة بيرش، رأيتُ وجه ابني لأول مرة منذ عام. لكنه لم يشرب معي حتى كوبًا من الشاي وطلب مجوهرات العائلة مباشرةً لمجرد أنه أراد التقدم لخطبتك؟ تعلمين أن الرحلة من سوان إلى هنا تستغرق أكثر من عشرين ساعة بالقطار، أليس كذلك؟ أخذ المجوهرات كما لو كان يسرقها وغادر الطريق مرة أخرى. كيف شعرتُ عندما سمعتُ أن العروس التي اختارها ابنة أرستقراطي متواضع ذي ساق مشلولة، وأن عائلته من منطقة ريفية مجهولة وعلى وشك الإفلاس…؟

هي، التي كانت تتحدث بلا انقطاع، وضعت يدها على صدرها وزفرت طويلًا لأنها كانت تلهث.

“لا أعرف إن كان مجنونًا،”

فكرت كلوي مرة أخرى أنها لن تتفق مع السيدة تيس حقًا. شعرت وكأنها تُصاب بسهام كلامية أمامها.

“هل كان فضولًا؟ هذا الطفل يستمتع أحيانًا بالإثارة.”

مع ذلك، على عكس داميان، بدت بريسيلا وكأنها تعاملها ببراءة، بل بصراحة، كانت أكثر خوفًا من ذلك. حاولت كلوي أن تهدأ، لكنها جاهدت لفتح فمها.

“لا أعرف لماذا اختارني الدوق، لكنني لا أعتقد أنه اختار زواجًا بهذه الأهمية بدافع الفضول.”

أومأت بريسيلا برأسها، ونظرت إلى كلوي.

“حسنًا.”

تحدثت كلوي مع بريسيلا باهتمام، كما لو كانت تقرأ كتابًا لا يُمكن تخيل محتواه بمجرد النظر إلى غلافه.

“أمرني الدوق بأداء واجبات الدوقة. لذا سأعتني به قدر استطاعتي، وسأسعى جاهدةً لرخاء تيس.”

“لا بد أنكِ ذكية.”

“… شكرًا لكِ.”

رمشت كلوي، غير قادرة على الابتهاج بالمجاملة المفاجئة. وضعت بريسيلا يديها على صدرها، وأومأت برأسها كما لو أنها عرفت الآن.

يُحب دميان أن يكون حوله أشخاص أذكياء. ألن تكرهه العائلة المالكة إذا عامل الناس بطريقة غير تقليدية، بغض النظر عن مكانتهم؟ لكنه سيفعل ذلك إذا كانت مهارات الشخص جيدة عندما كان في الجيش. وكأنها توصلت إلى استنتاجها الخاص، نظرت إليها بريسيلا بعينين بدت عليهما البراءة.

“أحصل على مساعدة من إليزا، لكن في الحقيقة، إدارة هذه القلعة الضخمة صعبة جدًا عليّ وحدي. لهذا السبب اختار شخصًا مثاليًا لهذا النوع من العمل.”

“… آه.”

شعرت وكأنها تفقد صوابها.

“لا يمكنكِ الخروج واللعب لأن ساقيكِ غير مريحتين. أنتِ الشخص المثالي للعمل كسكرتيرة على مكتب.”

احمر وجه كلوي ثم اختفى الدم مرارًا وتكرارًا. هل خططت الأم والابن معًا لمضايقتها؟

“أنا معجبة بكِ. أولًا، وجهك جميل، لذا أعتقد أن مجوهراتي ستبدو رائعة عليكِ.”

“….”

أعتقد أنكِ ذكية، لذا أعتقد أنكِ ستساعدينني في إدارة القلعة جيدًا. كما هو متوقع من ابني، الدوق تيس. إنه ابن بار يُقدّر عائلته أكثر من أي شيء آخر.

بعد أن أنهت بريسيلا المحادثة الأخيرة معبرةً عن مدى فخرها بابنها، قادتها شخصيًا إلى مائدة العشاء.

كان على كلوي أن تستمع إلى إتقان الدوق داميان إرنست فون تيس وهي تتناول الطعام الذي ملأ المائدة. بعد انتهاء الحلوى، فكرت في كتابة سيرة الدوق الذاتية.

“هاا…”

تبعت كلوي الخادمة التي أرشدتها إلى غرفة النوم بشمعة في يدها، وعندها فقط أتيحت لكلوي فرصة للتفكير بمفردها. على جدار الردهة، عُلّقت صور دوق تيس السابق وعائلته.

عندما رأت صور بريسيلا وهي حامل بطفلها، ولحظاتها مع سلفها الذي مات في الحرب، ونزهة داميان الطفولية مع والدته، أدركت كلوي أن ما توقعته قبل مجيئها إلى هنا كان خاطئًا.

لأن شخصية الدوق كانت مُشوّهة للغاية، افترضت كلوي ضمناً أن بيئته المنزلية كانت صارمة أو مُتصلبة.

«إنه أمر غريب بعض الشيء، لكن…»

كان واضحًا أن السيدة تيس تُحب ابنها. عندما فكرت في أنه من المدهش حقًا أن يصبح البشر غريبين على الرغم من أنهم محبوبون ورُبّوا دون نقص، توقفت الخادمة.

“هذا هو المكان.”

كانت غرفة نوم الدوقة متصلة بغرفة نوم الدوق بباب بينهما. ووفقًا للجدول، سيصل الدوق إلى هنا بعد أسبوع.

بعد أن استعدت للنوم، اقتربت كلوي من النافذة ورفعت الستائر برفق. نظرت بهدوء من النافذة المُغطاة بالثلج، كانت الأسقف الحمراء فوق عقار تيس مغطاة بالثلج.

منظر طبيعي غير مألوف.

ناظرةً إلى منظر تيس، الذي كان عليها أن تعتاد عليه الآن، أدارت رأسها نحو الجدار الذي كانت تحاول الابتعاد عنه.

التقت عيناها بالدوق في الصورة المُعلقة على ورق الحائط الأحمر. ربما رُسمت عندما كان في المدرسة العسكرية. هل نبتت شجرة الشر (الأنا، الغطرسة) من البداية؟

لا بد أنه في السابعة عشرة من عمره تقريبًا، لكن تعبير الصبي الواثق بدا وكأنه قد بلغ ذروة الغطرسة بالفعل. كلما التقت عيناها بالدوق بالزي الرسمي، شعرت بالسوء.

تذمرت وصعدت على الكرسي. أزالت الصورة الثقيلة وقلبتها رأسًا على عقب، مما تسبب في تحول مركز الثقل وكادت أن تسقط.

بالكاد قلبت الصورة رأسًا على عقب مرة أخرى واستلقت على السرير، ثم قفزت مرة أخرى وهي تفكر فيما ستفعله غدًا صباحًا.

جاءت خادمة لاستقبالها في الصباح، وعندما رأت صورة صاحب القلعة مقلوبة، وأخبرت السيدة تيس، لم ترغب كلوي في تخيل ما سيحدث بعد ذلك.

في النهاية، أعادت كلوي الصورة إلى وضعها الأصلي واستلقت على السرير، تلتقط أنفاسها. بدا وجهه، بابتسامة خفية في الصورة، وكأنه يضحك عليها حقًا، لذا سحبت لحافها إلى أعلى رأسها.