على الرغم من أنها كانت ثملة ومضطربة خلال ظهورها الأول، إلا أنه كان من الجيد أن تعود إلى المجتمع في العام التالي بتلقي دعوة من دوق.

“تتخلص من كل هذا الحظ وتخوض طريقًا صعبًا بقدميها.”

ابتسمت كلوي بهدوء بينما ضغط الفيكونت على صدغه وهز رأسه.

“انتظر وسترى. ستعيش أليس بسعادة إلى الأبد، متغلبة على هموم والدي وأنا.”

نظر الفيكونت إلى كلوي بعيون عميقة حنونة. وضعت كلوي فنجان الشاي وربتت على فخذيها بصوت ارتطام، كما لو كانت ساقيها تؤلمانها.

“ضعي ساقيك على الأريكة يا كلوي.”

“لا يا أبي. لا بأس.”

خفضت كلوي يدها بسرعة وقوّمت وضعيتها. تصحيح وضعيتها هو نتيجة للتعلم منذ الصغر، ولكن كان من الطبيعي أن تبدو مثيرة للشفقة في بعض الأحيان.

“… أبي.”

رمشت كلوي وهي تراقب الفيكونت وهو يضع ساقيها بحرص على المقعد. ولأنها لم تستطع استخدام قوتها على ساق واحدة، اضطرت إلى بذل الكثير من القوة والضغط على ساقها اليسرى. ومع برودة الأيام، تيبست عضلاتها بشكل أسرع وشعرت بالتعب.

“كلوي.”

“نعم.”

جلس الفيكونت بالقرب منها وبدأ يدلك ساقي ابنته المتصلبتين. خلع الفيكونت حذاءها، وتردد في كلماته، وهو يدلك ساقيها وكاحليها وقدميها.

“في عيني، أليس وأنتِ ما زلتما ابنتي الصغيرتين.”

رأت كلوي الفيكونت الذي رفض النظر إليها. هل حدث شيء في سوان؟ بدأت كلوي تشعر ببعض القلق وهي تتذكر وجه والدها، الذي أحبه كطفل، وهو يقول إنه اشترى لها وجبات خفيفة لذيذة من العاصمة.

“في عيون الآباء، كل الأطفال هكذا. ربما حتى عندما أصبح جدة، سأظل أبدو مثل كلوي الصغيرة في عيني والدي.”

احمرّت عيناه لرؤية كلوي تُهدئه بصوتٍ ودود.

“أعلم. لقد أصبحتِ دوقةً مُحترمة، وكان عليكِ الابتعاد عني أسرع.”

على عكس أليس التي ضحّت بحياتها من أجل سعادتها، كانت كلوي تعلم جيدًا أنها ابنةٌ لا تستطيع ذلك. يُقال إنه لا يُؤلم عضّ أصابعها العشرة، ولهذا السبب يُحب كلوي كثيرًا.

“أريد أن أعيش في هذه القلعة مع والدي وخدمي، إلى الأبد.”

لم يقصد الفيكونت فيردييه أنه لا يقرأ ثرثرة العاصمة. كانت كلوي هي من أقنعت والدها الغاضب ومنعته من إرسال برقية إلى الدوق فورًا.

نجحت في منعه من الاتصال بالدوق بإقناعه جديًا بأنه سيكون من المُضحك الرد على صحفٍ من الدرجة الثالثة تنشر قصص الأشباح أو القصص السخيفة للتسلية.

“قال الدوق أيضًا إن من واجبه أن يكون بجانب جلالته.”

أرسل الدوق ردًا جافًا على الرسالة التي كتبها الفيكونت فيردير بعد التفكير فيها لمدة ثلاثة أيام وليالٍ. إن حقيقة أن الملك كان مستلقيًا على فراش المرض كانت حقيقة يعرفها جميع النبلاء، لذلك لا يمكن إضافتها كعذر.

“نعم، ولكن يبدو أن جلالته قد استعاد صحته أخيرًا.”

“… ماذا؟”

رفعت كلوي رأسها ورمشت. فجأة، عبر شعور غير مريح قلبها.

“إنه لأمر جيد. ألا تعتقد ذلك؟ كلوي؟”

“أوه، بالطبع. إنه لأمر جيد. أبي.”

كان من الصعب عدم الفرح بخبر استعادة شمس المملكة لصحتها.  كلوي على عجل قدمت صلاة قصيرة، لكن قلبها كان ينبض بسرعة. كان السبب الرسمي لمغادرة الدوق إلى العاصمة هو أن جلالته كان في حالة سيئة، مما سمح لها بمواصلة الإقامة في فيردير، موطنها.

“كلوي.”

ابتسم الفيكونت بعينين دامعتين وهو يسحب رسالة من بين ذراعيه

“قابلت الدوق في سوان. اشتريت الرسالة بنفسي قبل أن يرسل إليك برقية.”

هزت الرياح الباردة نافذة الصالون. كان القمر بحجم الأظافر ينبئ بأن الليل سيكون طويلاً للغاية. حاولت كلوي جاهدة أن تبتسم وتقرأ الرسالة.

كانت أول رسالة تتلقاها بعد نصف عام، ولكن في اللحظة التي رأت فيها الرسالة، شعرت وكأنها تسمع صوته. ابتلعت كلوي لعابها الجاف، مدركة أن وجهه، الذي يتبادر إلى ذهنها بشكل طبيعي، كان أوضح بكثير من ذاكرتها.

“كانت هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها شخصيًا منذ الزفاف، لكن الدوق كان يعرف كل ما حدث في منطقتنا.”

ذلك لأن كلوي أرسلت رسالة قريبة من التقرير مرة واحدة في الأسبوع.

“هذا يعني أنه على الرغم من أنه كان بعيدًا جسديًا، إلا أن عقله كان مهتمًا بالمكان الذي أنت فيه.”

لم تكن كلوي قوية بما يكفي لتصحيح وهم والدها المسكين السعيد. بمجرد أن أومأت برأسها، فتح الفيكونت عينيه على اتساعهما وتحدث.

“بعد مقابلته… سألته أيضًا بصراحة عن الفضيحة المروعة. أنا والدك، بغض النظر عما يقوله أي شخص.”

“أبي.”

بتعبير جاد على وجهه، ابتسم الفيكونت واحتضنها بين ذراعيه.

“لقد أقسم باسم تيس، وقال إنه لم يفعل شيئًا يتعارض مع التزامات زواجه المقدسة.”

أغمضت كلوي عينيها مرة واحدة وفتحتهما. كان الدوق وهذا الزواج بعيدًا كل البعد عن القداسة. على حد علمها، كان رجلاً وقحًا سيفخر بنفسه حتى لو كان على علاقة غرامية مع كل امرأة في العاصمة.

يمكن لكلوي أن تخمن بسهولة كم كان والدها ضعيف القلب سيشكره. ربما كان سيمسك بيده ويذرف الدموع. كم سخر الدوق وهو يشاهد والدها يتوسل إليه أن يعتني بابنته جيدًا؟

“حان الوقت لأتركك ترحل بسعادة.”

لا أريد الذهاب يا أبي.

ابتلعت كلوي قلبها وأعطت القوة للذراع التي كانت تمسك به.

“لا تقلق يا أبي.”

تومض خط يد الدوق في رؤيتها الضبابية.

أعطى خط اليد المثالي، الذي خربش دون تردد، الوهم بأنه كان يخترق أحشائها

***

في يوم المغادرة، لم تبكي كلوي أمام والدها. انفجر الفيكونت فيردييه ضاحكًا متسائلاً عن سبب حزمها الكثير من الأمتعة، قائلاً إنه لن يكون هناك أي نقص في تيس لكنه انفجر في النهاية بالبكاء أمام الخدم

“جراي. خذ ابنتي بأمان. من فضلك.”

“لا تقلق يا سيدي.”

كانت دوقية تيس على مسافة طويلة من العاصمة سوان، إلى الشمال بالقطار لمدة يومين. بعد الوصول إلى محطة سكة حديد سوان، حيث يأتي الناس ويذهبون بنشاط، فتح جراي باب العربة وسأل بعناية.

“سيدتي، هل ترغبين بزيارة قصر الورد؟”

كانت الفيلا التي يقيم فيها الدوق أمام محطة السكة الحديد مباشرةً. نظرت كلوي إلى غراي وهز رأسه.

“لا. لنغادر فورًا.”

نظر غراي إلى عيني كلوي المتورمتين، ولم يعد يسأل شيئًا. ساعد كلوي على ركوب القطار، وأنزل جميع أمتعتها من العربة، ونقلها إلى حجرة الشحن. بعد أن تركها مؤقتًا في عربة أمام محطة السكة الحديد، ناداه مفتش التذاكر عندما صعد إلى القطار. أثناء فحص التذكرة، نظر إليه وسأل.

“أنت غراي ويلسون؟”

“نعم.”

“اذهب إلى الدرجة الأولى. دفع لك مالكك ثروة وغير التذكرة. يبدو أنك قابلت مالكًا كريمًا. أو ثريًا جدًا.”

عندها فقط أدرك غراي أنه قد تم تغيير مقعده من الدرجة الثالثة إلى الأولى. ارتدى غراي قبعته وفتح باب الدرجة الأولى بسرعة حيث كانت كلوي تنتظر.

“سيدتي.”

“نعم، غراي.”

“لا أمانع إن كانت مقصورة شحن.”

ابتسمت كلوي بخفة وأشارت إليه.

“سيكون هناك متسع من الوقت لتكون بمفردك في المستقبل.”

عندما وصلت إلى ضيعة تيس، كان على غراي العودة. حينها سيتعين على كلوي حقًا أن تبدأ حياة جديدة كدوقة مع غرباء.

“أريد السفر معك خلال هذه الرحلة.”

بالكاد نامت كلوي خلال الرحلة التي استغرقت يومين. لم يستطع غراي معرفة الأفكار التي كانت تمر برأس الدوقة، التي كانت تومض بهدوء بتعبير غير معروف.

مع بوق، انطلق القطار نحو تيس، المحطة الأخيرة. كان المكان، الذي يبدو أنه قد وصل بالفعل إلى ذروة الشتاء، مشهدًا أبيضًا تتراكم فيه الثلوج في كل مكان. تراكم الثلج على أشجار البتولا التي امتدت عالياً نحو الأعلى لتستقبل المزيد من أشعة الشمس، وفي كل مرة يحلق فيها طائر، طار الثلج بهدوء.

حدقت كلوي في النافذة حيث شعرت بالهواء البارد. أشجار البتولا في تيس، التي طلبت من الدوق أن يصنع منها عصاها، ممتدة بلا نهاية في الغابة الشاسعة. في القطار الذي يسير بخطى سريعة، وعلى جانبيه غابة لا نهاية لها، فكرت كلوي في دوق تيس.

اتساع بُعد مختلف عن فيردييه، وبرد الشمال القارس الذي بدا وكأنه يُجمد كل شيء. كانت الأرض التي وُلد فيها الدوق مكانًا مناسبًا له حقًا. والآن، ستكون هذه هي الأرض التي ستقضي فيها بقية حياتها.

بدا المشهد الثلجي الشاسع وكأنه يُبشر بزواجها في المستقبل. في هذه الأرض الباردة والوحيدة، هل سأنجح؟

عضت كلوي شفتها، مُخبئة وجهها الشاحب خلف حجاب قبعتها.

“لقد وصلنا يا آنسة.”

أخذت كلوي نفسًا عميقًا ووقفت. لقد حانت اللحظة لمواجهة الواقع المحتوم. بينما داعبت نسيمات تيس الشتوية وجهها ببرود.

***