أمسك قفازاته واتجه نحو غرفة النوم. غدًا يوم مقابلة الملك، الذي لم يظهر علنًا منذ ثلاثة أشهر. غمرته إثارة ممتعة وهو يعتقد أنه أقرب خطوة إلى اللحظة التي كان ينتظرها.

***

أمام غرفة نوم الملك الواقعة في أعمق جزء من القصر، حدق داميان باهتمام في الباب المغلق بإحكام. قبل ثلاثة أشهر، كانت حالة الملك الذي انهار أثناء تناوله الطعام سرية للغاية، ولكن بالنظر إلى الظروف في القصر الملكي، كان من المؤكد أن حالته لن تكون جيدة جدًا.

“يقول أن تدخل.”

ظهر الخادم ووجهه بطريقة حذرة. دخل داميان غرفة النوم، حيث كانت رائحة الموت خانقة.

“داميان. تعال إلى هنا.”

رفع الملك يده بوجه أكثر نحافة مما كان عليه عندما عاد داميان من الحرب وكان له مقابلة شخصية معه في المرة الأخيرة. راقب داميان يديه العظميتين تتحركان بضعف، وشعر غريزيًا أنه ربما لم يتبق له من أيام حياته سوى أيام أقل مما كان يعتقد. كان من المشكوك فيه ما إذا كان من الممكن له أن يملأ نصف عام آخر على الأكثر.

(TL/N: “املأ” بمعنى “يعيش”)

“لن يمر وقت طويل قبل أن يدعوني الملك بين ذراعيه”. 

تحدث داميان بنبرة لم تكن مختلطة بالعواطف، لا إيجابية ولا سلبية حول ما قاله.

“السبب الذي جعلك تأمرني بدخول القصر هو أن لديك شيئًا تطلب مني القيام به”.

ضحك الملك قليلاً. كان ابن أخيه أفضل بكثير من والده. يمكن أن يكون قاسي القلب لدرجة أنه حكم بدقة على الوضع في الحرب ومنح النصر في النهاية للمملكة. ومن الصحيح أيضًا أنه تمنى أن يشبه ابنه يوهانس نصف ابن عمه داميان على الأقل. لكنه الآن شعر بأنه محظوظ لأن رجلاً موهوبًا مثل داميان كان بجانب الأمير.

“حتى لو غادرت، أعتقد أنك ستخدم جون جيدًا”.

ورث يوهانس القوة العسكرية، التي رباها ليكون خليفته، من خط والدته. كان هناك سر معروف لدى القليل جدًا أنه (جون) كان مريضًا، وكان أيضًا شيئًا ظل سرًا حتى وفاته.

“داميان، وعدني. ستخفف العبء الذي وضعته على كتف ذلك الطفل المسكين. أقسم أمام الله أنك ستخدم الملك بكل ولائك، كما فعلت دائمًا.”

نظر داميان إلى الملك المستلقي على السرير، وفتح فمه أخيرًا ببطء.

“إذا كان هناك ملك يمكنني خدمته، فسأفعل.”

نبضت جفون الملك المتجعدة.

“… إنه واجب مخلص أن أخدم لأنه الملك. داميان.”

“إذن مستقبل البلاد مشرق.”

انحنى دميان برأسه وهمس وهو ينظر في عينيه.

“دولة يحكمها ملك مجنون.”

“أنت … أيها الوغد …!”

غطت يد داميان فم الملك. لم يستطع الخادم خلف الستار الدخول حتى صدر أمر الملك. في اللحظة التي التقت فيها عيناه المذهولتان بعيني دميان الزرقاوين، أدرك الملك على الفور الحقيقة التي كان يخفيها.

“حتى لو كان الأمير سليمًا، فمن المستحيل ضمان قدرتي على خدمته أم لا. عندما أنحني لشخص أسوأ مني، يتدفق ماء مرير من معدتي.”

كانت قبضة داميان هائلة. ظن أنها ستكون كافية لسحق ذقنه على الفور، لكن الملك حاول أن يتمالك نفسه. لم يكن سوى ندم متأخر على أنه كان عليه إزالة البراعم عندما كان صغيرًا.

(ملاحظة: لقتل داميان عندما كان صغيرًا)

“صحيح أنني قاتلت في ساحة المعركة وحياتي على المحك من أجل بلدي.”

ابن تيس، الذي التحق بالجيش في سن مبكرة، وكرس ولاءه للبلاد، وموّل القصر الملكي بضرائب ضخمة – نشأ كأفعى سامة بسم قاتل بينما كان الملك مرتاحًا.

“لأنها مملكتي.”

حتى عندما نطق بالكلمة الخطيرة – التمرد من شفتيه، لم يحرك رمشًا واحدًا. أرخى داميان يده، لكن الملك صُدم ولم يستطع قول أي شيء.

“يجب أن يكون الشخص الذي يجلس على العرش مؤهلاً، أليس كذلك؟ جلالتك.”

“منذ متى … متى كان لديك مثل هذا الجشع؟”

لم يستطع الملك العجوز أن يفهم. كان والد داميان، سلف الدوق تيس، شخصًا مخلصًا. كما يُعزى زواجه من أخت الملك إلى حد كبير إلى حقيقة أنه كان جنديًا يتمتع بروح مهنية قوية. من هو الشخص الذي يغرس مثل هذه الأفكار غير النقية في ابنه؟ كانت أخته، والدة داميان البيولوجية، ضعيفة ولم تُعرب أبدًا عن اهتمامها أو جشعها للسلطة.

أجاب داميان الملك، الذي نظر إليه بتعبير لا يُصدق بعينيه المرتعشتين.

“منذ ولادتي.”

حينها فقط استطاع الملك إدراك الوجود أمامه. كانت غريزة داميان غريزة داس. لم يربِّه أحدٌ هكذا، لكنه وُلد كذلك. لو كان بإمكانه إعادة الزمن إلى الوراء، لقتل داميان، وهو جنين، وأزاله. أدرك الملك أن الوقت قد فات، وظهر في عينيه خوفٌ متأخر.

“إذا انتهيتَ من أسئلتك، فهل لي أن أتنحى يا جلالة الملك؟”

“داميان…!”

توقف داميان، الذي كان على وشك الالتفاف، عندما نادى الملك اسمه على عجل. تحدث الملك بحذر إلى ابن أخيه بصوتٍ جادٍّ يحمل أمله الأخير.

“أوعدني بأنك لن تؤذي جون. إنه من دمك يا داميان. لذا من فضلك، اهتم بسلامته…!”

“إذا كنت لا تريد رؤية الدماء، فإن جلالتك تستطيع اتخاذ أحكام حكيمة.”

“ماذا تقصد؟”

أقول لك إنك تستطيع الاعتراف بعيوب الأمير وتعينني وريثًا جديدًا له.

استمتع داميان بمشاهدة الدماء تتجمع في عيني الملك. كانت تجربة شيقة للغاية أن أشاهد اللحظة التي تتحول فيها كل الآمال إلى يأس.

بمعنى آخر، لم تكن سوى رغبة مني كأب، لا كملك للبلاد، في تنصيب شخص لم يكن مؤهلًا منذ البداية للخلافة.

“هذا النوع من الإهانة… ليوهانس… هل تأمرني بفعل ذلك بابني بيدي…؟”

“إنه القرار الصائب كملك للبلاد، لا كأب لابن.”

استطاع الملك أن يشعر حدسيًا بمدى انتظار داميان لهذا. الوضع الحالي لنبلاء البرلمان الذين يُكرمون الدوق الشاب – الملك العجوز المريض الذي يرقد في فراشه وينتظر نهاية حياته، بينما الأمير غير الناضج والضعيف الذي يعتمد على الدوق في كل شيء.

“يمكنني عقد اجتماع للبرلمان ومعاقبتك على الخيانة يا داميان.”

ابتسم داميان للملك الذي أخرج بطاقته الأخيرة

“حينها سترى ما هي الخيانة الحقيقية”.

وعندما رأى داميان شفتي الملك ترتجفان، انحنى برأسه ليقدم احتراماته، ثم نزل. لم يستطع الملك أن يهدأ وارتجف حتى عندما جاء خادمه، الذي استدعاه داميان، ونظر إلى سلامته (ملكه).

سأدعك ترى رقبة ابنك أولاً في المقصلة.

اخترق همس دميان الذي تلا ذلك عقل الملك وتردد صداه.

******

في الشتاء عندما مرت الرياح الباردة عبر طرف الأنف، كانت ملكية فيردير مكتظة بالعمال من الخارج. لم يكن بناء السكك الحديدية على الجبل على نطاق يمكن إكماله في يوم أو يومين، وكما هو الحال دائمًا حيث يتجمع الناس، كانت المدينة تتوسع ببطء ولكن بثبات بسبب المعاملات التجارية النشطة.

لم يعد وجود دوقة تيس، التي تزوجت في الصيف، في منزلها بدون زوجها لما يقرب من نصف عام أمرًا ذا بال. ذلك لأن النزل والمطاعم والحانات كانت دائمًا ممتلئة، وكان المزارعون أيضًا منشغلين بأعمالهم خلال فترة الركود.

وكان الفيكونت فيردييه، الذي سدد جميع ديونه، مشغولًا أيضًا. كانت وظيفته كسيد التوسط في النزاعات بين السكان الحاليين والغرباء*. ورغم ضعف أحواله المالية، إلا أن الفيكونت، الذي يتمتع بمهارة التوسط بين مرؤوسيه، بدا نشيطًا بعد فترة طويلة.

(*الأشخاص الذين جاؤوا للعمل في السكك الحديدية)

“أبي.”

دخلت كلوي بحذر إلى غرفة الجلوس الملحقة بالمكتب. كما لو أنه أخبر الخادمة مسبقًا، كان هناك شاي وكعك عالي الجودة، يبدو أنه أعده لها.

“اشتريته في طريق عودتي من سوان”.

هذا أمرٌ يستحق الامتنان، خاصةً مع وجود أوقاتٍ يقلقون فيها بشأن ما سيلبسونه ويأكلونه. قضمت كلوي كعكات الزبدة الطرية وقضمت بعضها. سُمع صوت طقطقة الخشب في المدفأة.

كم مرّ من الوقت منذ أن استطعتُ شرب الشاي مع والدي في ليلة شتوية هادئة؟

“إنه لذيذٌ حقًا يا أبي.”

عادت كلوي أخيرًا إلى حياتها اليومية.

“احتضنته طوال الوقت في العربة تحسبًا لكسره.”

كانت فترةً سعيدةً حرصت على حمايتها بشدة.

“لقد كنتَ مشغولًا كل يوم يا تشول.”

“تبدو بخير. من الجيد أن تعتني بنفسك.”

“ولهذا، يجب أن نقلل من الوجبة الخفيفة أولًا.”

ابتسمت كلوي بعد أن رأت الفيكونت يتحسن. عندما رأت والدها الذي كان هادئًا بما يكفي ليُلقي النكات، شعرت بارتياحٍ عميق. في الصيف الماضي، عندما توالى الأحداث المؤسفة، كانت قلقةً عليه حقًا.

“يجب أن أظهر بمظهرٍ ضعيفٍ للغاية حتى تعود أليس البائسة.”

حتى لو لم تفعل، ستُفكّر مليًا.”

ابتسمت كلوي أكثر ونظرت إليه. لم تُخبر والدها بعد، لكن أليس وكلوي كانتا تتبادلان الرسائل سرًا.

توسلت أليس لكلوي ووالدها طلبًا للمغفرة، وطلبت منهما ألا يقلقا، فهي تعيش حياةً لا ينقصها شيء الآن. الرسالة – التي كُتبت بنبرةٍ تُشير إلى أنها سترى كلوي مجددًا قريبًا – كانت من ورقٍ عالي الجودة ورائحتها زكية.

“أين تعيش وماذا تفعل…”

“لا تقلق. إنها متقلبة، لكنها محظوظة دائمًا يا أبي.”

طمأنته كلمات كلوي لأنها كانت صادقة. على الرغم من أن الأختين تُعانيان من نفس الحمى، إلا أنها تركت جرحًا لا يُمحى في جسد كلوي، بينما نهضت أليس بشجاعة. عندما كانت تدرس في الدير، كانت ذات شخصية غريبة الأطوار، ورغم العديد من الحوادث، لم تُطرد من المدرسة وتخرجت بسلام.

***