“هل لديك أي شيء آخر لتطلبه؟”

“من قال أنه يمكنك طرح الأسئلة؟”

كانت شفتا كبير الخدم مغلقتين. اقترب داميان ببطء وأجرى اتصالاً بصريًا معه. سقطت يد داميان بعد أن نقر على كتفه مرة واحدة.

“بول.”

“نعم يا دوق.”

تلعثم بول لا إراديًا.

“أنا أحترم الموهوبين أكثر من أي شخص آخر. لكن العكس مختلف.”

بدا مظهر الدوق، الذي شارك آراءه أثناء مشاركته كأسًا من النبيذ مع رجال الأعمال والشخص أمامه مختلفين لدرجة أنه لا يمكن القول إنهما نفس الشخص.

“دعونا نفعل الأشياء بشكل صحيح في المستقبل.”

تحركت شفتا داميان لأعلى في قوس، لكن عينيه لم تكن كذلك. يمكن للخادم أن يخبر من مشاعره أن سيده كان يحذره الآن للمرة الأولى والأخيرة.

“سأضع ذلك في الاعتبار.”

***

قرأ داميان الرسالة، التي تمت قراءتها بسرعة، ببطء، مرة أخرى. لم تختلف رسالة كلوي عن الرسائل التي أرسلتها حتى الآن. كان خطها أنيقًا، واستخدامها للكلمات مناسبًا.

لم يكن هناك أي توتر في محتوى سرد ما حدث في الإقليم والتعبير عن امتنانها للدوق. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه كلامٌ مُبالغ فيه (خاصةً في الجزء الذي يُشيد بعمل داميان)، ولكن مع ذلك، كانت مشاعرها الشخصية مُقيّدة للغاية وبلا روح. باستثناء جزء واحد.

ابتسم ابتسامة خفيفة وهو يفتح درج المكتب ويضع الرسالة الجديدة في كومة الرسائل. كانت نهاية العديد من الرسائل التي أرسلتها حتى الآن تنتهي دائمًا بنفس الاسم:

“كلوي فيردييه”.

اتكأ داميان على النافذة وابتسم ابتسامة خفيفة. كان هذا هو ما استفزته به. كان ظرف الرسالة مكتوبًا عليه بوضوح اسم دوقة تيس، لكن التوقيع في نهاية الرسالة، لم تكتب كلوي اسم عائلتها – تيس.

ألقى داميان نظرة خاطفة على الصحيفة قبل قليل، والتي تركتها الماركيزة إيزابيلا، التي زارته اليوم. ربما حقق “الحجاب الأحمر”، الذي ظهر فيه هو وإيزابيلا على الصفحة الأولى، ربحًا كبيرًا.

ما الذي شعرت به كلوي عندما رأت هذا؟ ربما شعرت بالخجل. بما أنها تعيش بكرامة وأعراف، هل بكت لأنها لم تستطع تحمل هذا الإحراج؟ لا. كعادته، لا بد أنه كتمت دموعها وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، كملعقة كريمة ممزوجة بشوكولاتة حلوة. لم تكن تعلم أن هذا ما يحفز بشرًا مثله أكثر.

شعر داميان بطعم الكحول يزداد رسوخًا في جذر لسانه. كان من الواضح أن مائدة الشخص الذي بالغ في تصويره وإيزابيلا ستكون وفيرة اليوم. كانت قصة الماركيزة، التي اشتهرت بفضل زوجها الراحل الذي ترك ثروة طائلة، والدوق الشاب الكفؤ، وسيلةً مناسبةً لجذب انتباه الناس.

“بالانج”قلب داميان الصحيفة وتحقق من صفحتها الأخيرة. كان هناك أيضًا مقالٌ واضحٌ عن الصراخ الأخير في قبو القصر الملكي. كما انتشرت شائعةٌ بأن الخادمة والخدم يموتون وقد سُحبت دماؤهم.

لم يقرأ أحدٌ علنًا تلك الشائعات التافهة التي كان يمولها. لكن على الأقل، احتفظ جميع الأرستقراطيين الذين عرفهم بهذه الصحيفة سرًا في منازلهم.

بعد الحرب، رحّب المزارعون والتجار الذين تمكنوا من توفير لقمة العيش بالأخبار الاستفزازية عن كبار الشخصيات. أعلنت العائلة المالكة رسميًا أن من يطبع هذه الصحيفة سيُعاقب بشدة لنشره شائعاتٍ غير مؤكدة.

كان يدرك جيدًا أيضًا أن سبب عدم إجراء بحث واسع النطاق هو أن داميان كان يسرب أحيانًا أخبارًا تناسب ذوق العائلة المالكة.

توك، توك. فكر دميان في كلوي، وكانت أصابعه تنقر على المكتب حيث كانت الصحيفة مفروشةً. تساءل عما كانت تفكر فيه.

لو استطاع فهم تسلسل عمليات التفكير التي تجري في رأسها الصغير، لشعر أنه قادر على فعل أي شيء.

“أعتقد أن الدوق يريد السلطة”.

تلك المرأة، التي كانت دائمًا تتجنب أو تخفض نظرها، كانت تنظر إليه أحيانًا مباشرة وتنطق ببضع كلمات، مما جعل شيئًا ما يغلي في معدته لا يطاق. انتزع قفازات جلد الغنم الموضوعة بدقة على الطاولة بيديه. ظهرت عروق زرقاء على ظهر يده الكبيرة وهو يمسك القفاز، الذي تجعد تمامًا بيده.

كلما فكر فيها، كانت لديه رغبة ملحة في الإمساك بشيء ما. لو استطاع، لكان من الأفضل أن يمسكها، لكنه شعر أنها ستتكسر إذا أمسكها بقوة زائدة. لا. تُفضّل الانحناء لكنها لا تنكسر بسهولة.

استذكر دميان اللحظة التي رآها فيها لأول مرة. عندما اضطر للانسحاب مع الكثير من الجنود المصابين، كان ذلك اليوم الذي عثر فيه على أحد مُلّاك الأراضي المحليين الذين كانوا يحرسونه.

في الليل، بينما كانت أنين المحتضرين في الثكنات لا تزال تُسمع، كانت كلوي بجانب جندي يتأرجح بين الحياة والموت.

لا يزال يتذكر بوضوح ما قالته وهي تُمسك بيد جندي ينادي والدته وهي في حالة نفسية مُضطربة في مواجهة الموت.

“ابني. ابني الفخور. والدتك تُحبك كثيرًا.”

تجرأت كلوي على تمثيل دور والدته للجندي المحتضر. كان التفكير في الأمر الآن ضربًا من العبث، لكن ما زاد من ذهوله هو أن الجندي، الذي كان يتخبط بين الحياة والموت، تحمّل الليل واستيقظ في النهاية.

“مجنون”.

كان الأمر مفاجئًا بما يكفي ليُسبّب له الشتائم حتى الآن. أكد داميان مجددًا أن القوة العقلية البشرية قد تتجاوز حدود الجسد.

“أنا آسف، لكنني سأمر”.

في تلك الليلة، بدت المرأة التي كانت تمر بحماس بجانب داميان، الذي جاء لتفقد ثكنات الجرحى، شابة بما يكفي لتُخيّل أنها بالكاد تجاوزت العشرين. كانت أيضًا تعرج بساقها، حتى مع وجود عصا. حينها، غمرته مشاعر غريبة.

انزعج من تلك المرأة.

انزعج لأنها عرضت مساعدة الآخرين الذين يعانون من حالة جسدية لن تكون غريبة حتى لو اختلطت بالجرحى، وشعر براحة في قلبه بسبب تعبيرها الهادئ حتى في موقف غير مرغوب فيه.

بعد بضعة أيام، عندما رآها مجددًا في الغابة، اتضحت حقيقة هذا الشعور الغريب. لو لم ترتجف يدها التي تحمل السلة، لما اقتنع داميان بخوفها منه. شعر ببعض العطش عندما فكر في كلوي، التي لم تذرف الدموع قط حتى لو كان صوتها مليئًا بالدموع.

أدرك داميان أنه يمتلك بصيرة عميقة في طبيعتها. في الوقت نفسه، أدرك حديثًا أنه يشعر بغريزة صيد تجاه هذا النوع من البشر. على سبيل المثال، شخص مستقيم لا يطلب العطف مهما وطأته قدمه.

تذكر غرفة النوم الصغيرة التي تشبهها تمامًا. البيانو، القديم الذي لم يتراكم عليه غبار واحد كما لو كان دائمًا مكنوسًا ومُمسحًا. عندما تذكر رواية الجريمة الموضوعة بجانب كتاب للفيلسوف الزاهد على الطاولة، بدأ يضحك لا إراديًا.

الدمية القماشية القديمة، الجالسة بهدوء على السرير، ربما أهدتها لها والدتها المتوفاة. كانت أنماط الستائر وأغطية السرير والوسائد على الأريكة مختلفة قليلاً في اللون، لكن شكل التطريز كان متسقًا تمامًا.

غرفة لا يوجد فيها شيء بدون لمستها. كان عالمًا صغيرًا بدا أنه يختصر حياة كلوي فيردي. في الغرفة، كانت المرأة قد انحرفت قليلاً عن طريق العزف على البيانو وقراءة روايات الجريمة بهدوء أثناء دراسة أفكار الفيلسوف المحافظ. كانت ستطرز في مكان يدخل فيه ضوء الشمس ويغطي عالمها الصغير المليء بآثارها الخاصة.

ماذا فكرت وهي تطرز نمط تيس على قفازاته؟

تذكر داميان أجمل ذكرى حدثت هناك. كان ظهورها وهي ترتجف وتقبله بازدراء بينما تذرف الدموع في صمت واحدة من أكثر الذكريات الممتعة التي مر بها على الإطلاق.

المرة التي شعرت فيها بشعور مماثل كانت عندما طعنت قلب قائد العدو الذي أطلق النار علي قبل بضع سنوات.

لكن متعته الصغيرة لن تدوم طويلاً.

كان في الأصل شخصًا بارعًا في جعل نفسه مجرد شيء. سيتعب من رؤية امرأة راكعة تتوسل خمس أو ثلاث مرات. لكن هذا لم يهم. لقد نال ما يكفي من هذا الزواج.

كانت المياه المتدفقة من الجبل القاحل في الغابة، أرض فيردي الخاصة، تتلألأ بشكل غريب. إذا كان مصدر الغرينية منجمًا، فكان ذلك أمرًا مؤسفًا للفيكونت فيردييه، الذي كان يعاني من الديون، ولكنه كان أيضًا خطأ ذلك الرجل الذي لم يتعرف على الذهب أمامه.

لم يفشل أبدًا في فعل ما كان ينوي فعله. وينطبق الشيء نفسه على الزواج.

فتح داميان يده ببطء ورأى القفاز مجعدًا في الداخل. بلل شفتيه الجافتين بلسانه عندما تخيل المرأة تحدق في نقش البتولا الأبيض وهي تطرز الغرزة واحدة تلو الأخرى. كانت لديها سمة فتح شفتيها قليلاً عندما تركز. في المرة القادمة، فكر في حبسها في الغرفة وجعلها تخيط طوال اليوم. بعد أن تنفد منها قطع القماش للخياطة، قد يجعلها تطرز جسده.

متذكرًا تنفسها الحذر وهي تخيط الجروح التي مزقها الوحش، أغمض داميان عينيه برفق ثم فتحهما. كان هذا كرمه الأخير لكلوي فيردييه التي غادرت دون قضاء الليلة الأولى معه. كان ذلك مراعاة لعدم كسر جسدها الصغير.