“أرى ما يقلقكِ. لكن لا عذر له في انشغاله.”

في البداية، ظنّت كلوي أن تصرف الدوق، الذي لم يرسل لها قط بعد أن ترك العروس يوم زفافها، كان فوضويًا. لكنها غيّرت رأيها لاحقًا.

كان زواجًا سيستمر بلا حب على أي حال، لكنها رأت أنه سيكون من الأفضل بكثير أن يبقيها في منزله ويعاملها كما لو كانت غير مرئية. والوقت كفيل بحل مشكلة همس الناس.

“في الواقع، لقد كنت مشغولة منذ الزفاف، لذا ليس لديّ وقت للاهتمام بأمور تافهة.”

“هل هو تافه؟”

كان ذلك غير مقصود، لكن بدا أن كلماتها عادت لاذعة. سرعان ما أدركت كلوي أنها أخطأت ولوّحت بيدها. مهما كانت مرتاحة مع غراي، لم تكن بحاجة لإثارة أي قلق بإخبار مرؤوسيها أن زواجها تافه.

“ربما منحني الدوق بعض الوقت للاهتمام بالأمور. أنت تعرف مدى انشغالي بالتعامل مع هدايا الزفاف التي تتدفق لأنني أصبحت الدوقة فجأة.”

ابتسمت كلوي ابتسامة عريضة عندما رأت تعبير غراي يتبدد قليلاً من القلق.

“علاوة على ذلك … لقد وصلت الرسالة التي كنت أنتظرها بالفعل. اليوم.”

“أي رسالة؟”

“انظر. لن يكون الأمر ممتعًا إذا اكتشفت عاجلاً.”

نهضت كلوي من مقعدها، وتعثرت نحو رف الكتب، وأخرجت ظرفًا مخفيًا للرسائل. أشرق وجه غراي، الذي تعرف على المرسل بمجرد النظر إلى خط اليد.

“هل أرسلت إليك أليس رسالة؟”

“نعم!”

“هل يمكنني قراءتها أيضًا؟” 

“بالتأكيد. تفضل.”

كانت الرسالة قصيرة، لكن كان من الواضح أن أليس بخير. بدا أن صوت أليس الثرثار مسموع منها.

“أنا أسعد شخص في العالم الآن، غراي.”

كانت كلوي صادقة. تأكدت صحة أختها الصغرى، وتحسنت صحة والدها بشكل ملحوظ هذه الأيام، لذا فإن حياتها مشرقة. أشرقت وجوه الناس في العقار الذين نشأت معهم منذ ولادتها، وكان تنظيف الغبار القديم وأعمال الإصلاح في كل زاوية وركن من قلعة فيردير جارية

“آمل أن أعيش هكذا إلى الأبد”

“أتمنى أن نكون مثل الآن يا آنسة.”

ابتسمت كلوي وجهاً لوجه مع جراي كما في السابق. لم ينكسر سلامهما إلا في وقت لاحق من ذلك اليوم.

******

هل كان من المستحيل إخماد شغف الدوق ثيس حتى بالزواج؟ يقال إن بطل حربنا، الذي فاجأ المملكة بأكملها بالترحيب بسيدة عائلة أرستقراطية متواضعة كعروس، يقضي وقتًا لطيفًا مع ماركيزة إيزابيلا في سوان. في غرفة النوم العلوية في قلعة روز، لا تنطفئ الشمعة أبدًا، وتُركت العروس المسكينة في الريف لمدة ثلاثة أشهر بعد الزفاف…

“أنا… هل أحضر لكِ بعض الشاي؟”

فتحت صاحبة محل الخياطة فمها بصوت مرتجف نحو كلوي. لم تتخيل قط أن صحيفة النميمة التي تنقل أخبار سوان ستكون هنا. بعد قراءة الشائعات واحدة تلو الأخرى بعناية، طوت الدوقة الصحيفة بدقة وأعادتها إلى الطاولة.

“لا، انتهيت من الشاي. سمعت أن هناك صحيفة مثيرة للاهتمام، لكنها المرة الأولى التي أراها فيها.”

كانت مجلة “الحجاب الأحمر” مجلة نميمة تُنشر سرًا دون إذن العائلة المالكة. كانت ممتعة للقراءة لأن معظمها يسخر من الحياة الخاصة وشؤون النبلاء، لكنها ممنوعة تمامًا في القصر الملكي.

“سأحرقها على الفور يا دوقة.”

عندما انحنت ديبورا، صاحبة محل الخياطة، برأسها، لوّحت كلوي بيدها.

“مستحيل. إذا كان شيئًا سيُدمر بالنار، فلديّ الكثير من الذكريات التي أريد تدميرها.”

نظرت ديبورا إلى كلوي وهي تتحدث بهدوء حتى في هذا الموقف وعضت على شفتيها بإحكام. بدت كلوي، التي هي أصغر من ابنتها، مصممة بابتسامة على وجهها.

“أعتقد أنك انتهيت من القياس، لذا يمكنني الذهاب الآن، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ لم تختر القماش والتصميم بعد …”

هزت كلوي رأسها بابتسامة خفيفة وأمسكت بالعصا في يدها.

“أريدك أن تعتني بها. أعتقد أن الخبير سيكون أفضل مني.”

دينغ

فُتح الباب واختفت الدوقة، متقدمة بساقيها غير المريحتين. انحنت ديبورا إلى الوراء، تحدق باهتمام في الصحيفة الموضوعة على الطاولة. كانت الصحيفة، التي تحتوي على شائعة الدوق والماركيزة إيزابيلا، على الصفحة الأولى، تحتوي على صورة الاثنين التي رُسمت بعناية شديدة. كانا ينظران إلى بعضهما البعض من شرفة قلعة الورود. كانت الماركيزة إيزابيلا، التي كانت تبتسم بإغراء، ترتدي غطاء رأس عاليًا يكشف عن مقدار المال الذي استثمرته في شعرها، ولم يتمكن الدوق من إبعاد وجهه عن صدرها المثير تحت الفستان.

“على أي حال، الرجال يدمرون البلاد بسبب الجزء السفلي من أجسادهم!”

نقرت ديبورا بلسانها بصوت عالٍ وفكرت في أن تمنح الدوقة المسكينة أجمل فستان. لقد شعرت بالأسف تجاه كلوي، لكن الفستان الباهت الذي كانت ترتديه كان أسلوبًا قديم الطراز بعيدًا عن الموضة الحالية لقرون. حتى لو غيرت ملابسها قليلاً، فلا بد أن وجهها الجميل قد برز أكثر بكثير.

“انظر إلى مهارات عاملة ريفية مجتهدة!”

كانت ديبورا مصممة مرة أخرى على اغتنام هذه الفرصة لإنفاق المال الذي سيخرج من جيب الدوق. كانت يداها مشغولتين باختيار أجود الأقمشة التي تناسب وجه كلوي الفاتح.

***

“آنسة، أعتقد أنه من الأفضل أن تعودي إلى القلعة.”

لم ينتهِ جدولي بعد. عليّ مقابلة السيد وارتون والتحدث عن افتتاح مستشفى، والتجول في الممر المائي وطواحين الهواء.

عضّ غراي شفتيه وهو ينظر إلى كلوي في العربة بوجه شاحب. كان ذلك بعد أن قرأ أيضًا صحيفة “الحجاب الأحمر” الصادرة هذا الصباح. بينما كانت كلوي، التي دخلت محل الخياطة، تختار ملابسها، ركض صبي صغير يبيع الصحف في الشارع بحماس. تمزقت الصحيفة، التي تحمل وجه الدوق وامرأة غريبة، إلى قطع صغيرة وألقيت في البالوعة، لكن الغضب لم يهدأ.

“… قد يشعر الناس بعدم الارتياح لمقابلتك.”

“سيكون الناس أكثر قلقًا إذا تأثرت الدوقة بشائعات رديئة. هيا بنا.”

لم يكن غراي مستعدًا، لكن لم يكن لديه خيار سوى ركوب الحصان. أغمضت كلوي، التي كانت تكافح للابتسام، عينيها بمجرد إغلاق باب العربة. دق قلبها بشكل مزعج وتقلصت معدتها. أرادت العودة إلى القلعة على الفور.

عروس بائسة وفقيرة. في حالة نقاهة في الريف. دوقة الفزاعة التي تزوجت من دوق تيس المهمل. طائر لا يستطيع الطيران لأن ساقها مكسورة.

حفرت الكلمات في الصحيفة في قلبها واحدة تلو الأخرى مثل قطع الزجاج المكسورة.

ارتجفت رموشها المبللة قليلاً وارتفعت إلى أعلى. لم تستطع أن تنسى صورة الدوق المدفونة في صدر الماركيزة إيزابيلا.

لماذا يجعلني أتحمل هذا الإذلال؟

غادر إلى سوان، العاصمة، وكان آخر شيء قاله الدوق تيس لكلوي هو “أدي واجبك كدوقة”. طالما تزوجته، كانت كلوي تنوي أيضًا اتباع كلماته بإخلاص.

بذلت قصارى جهدها للحفاظ على مكانتها كدوقة من أجل جعل زواجها يبدو بلا عيب، ولكن عندما رأت أن الدوق كان يعيش مثل الوغد في العاصمة، امتلأ قلبها بخجل لا يطاق وغضب.

“هاا…”

مرّ الخريف، لكنّ جسدها مُصابٌ بالحمى. وبينما كانت تمرُّ عبر الطريق المُحصّى، تأذّى ظهرها من خشخشة العربة. عضت كلوي شفتيها بإحكام ورفعت رأسها.

في الواقع، إذا فكّرتُ في الأمر، كان زواجًا بلا توقعات منذ البداية.

لذا، لا بأس. أنا بخير.

ترجّلت كلوي من العربة، وتفقدت الممرّ المائيّ الزراعيّ بوجهها المُعتاد.

“إذا واجهت أيّةٓ صعوبات، فلا تترددي في إخباري.”

“شكرًا لكِ يا دوقة.”

انحنى مزارعٌ برأسه بوجهٍ مُتعرّق.

“وجه الدوقة مختلف عمّا رأيتُه في الجريدة!”

أغلق أحدهم فم الطفل الصغير الذي كان يصرخ على عجل.

“أوه، صحيح! كان رأسها مرتفعًا كعشّ طائر، وشامة على خدها!”

عندما رفع طفل آخر صوته بجانبه، انحنى الفلاح، الذي كان وجهه شاحبًا، رأسه مرارًا وتكرارًا للاعتذار.

ابتسمت كلوي بمرارة وعادت دون أي رد. سمعت أحدهم يضحك خلفها، لكنها لم تكن لديها الشجاعة للنظر إلى الوراء. شعرت وكأنها ستغضب من طفل لم يرتكب أي خطأ. لقد كرهت حقًا الدوق الذي جعلها تشعر بهذا البؤس.

***

عندما دخل الخادم المكتب، أدار داميان، الذي كان يقف بجانب النافذة، رأسه. بعد العمل، كان تناول مشروب وتنظيم اليوم بمثابة وظيفته المعتادة. وضع الخادم بعناية الكحول الذي طلبه داميان وكان على وشك المغادرة، لكن داميان فتح فمه فجأة.

“هل هناك أي رسائل من فيردييه؟”

عندها فقط أدرك الخادم أنه نسي وأنحنى رأسه على عجل.

“لا، لقد وصل عندما زارت السيدة إيزابيلا اليوم، ولكن الوقت كان متأخرًا جدًا، لذلك تأخر التسليم حتى الغد.”

“أحضره.”

على عجل، سارع كبير الخدم إلى الباب الأمامي حيث كانت الرسالة محفوظة. والسبب هو أن الماركيزة إيزابيلا زارته فور وصول الرسالة.

“هاا… أنا حقًا لا أعرف ما الذي يفكر فيه.”

بدأت الزيارات المتكررة للعاصمة من قبل دوق تيس فور انتهاء الحرب. وبفضل هذا، امتلأت قلعة روز شبه الفارغة بالأرستقراطيين ورجال الأعمال الذين أرادوا ملاحقته.

“ماذا تفعل بالرسالة دون حتى الرد مرة واحدة؟”

في مسيرة بول المهنية التي استمرت 20 عامًا ككبير خدم، كان دوق تيس أول مالك غامض إلى هذا الحد. ضحك داميان عندما عاد إلى المكتب وسلمه رسالة.

“ضعها هناك.”

“نعم، دوق. إذًا خذ قسطًا من الراحة من فضلك.”

“من قال أنه يمكنك المغادرة؟”

كان كبير الخدم متوترًا من الصوت الحاد وابتلع لعابه الجاف.