كان الدوق يتصرف بشكل بغيض بإظهار نمط القفازات عن قصد. أدرك الفيكونت فيردير من النظرة الأولى أنه تطريز كلوي. هذا لأنها أعطت نفس الهدية لوالدها ذات مرة.

“آه … كلوي. يا إلهي. لم يكن هذا الأب يعرف ذلك …”

شعرت كلوي بالحرج ولم تدري ماذا تفعل عندما أدركت أن الفيكونت فيردير كان ينظر إليها بمزيج من الحزن والمشاعر المعقدة.

“أبي، لا!”

كان من الواضح أن والدها كان لديه سوء فهم سخيف بأنها كانت تفكر في الدوق منذ البداية.

“أعتقد أنها ستصبح دوقة عظيمة.”

“سأضمن ذلك!”

قفز الفيكونت فيردير من مقعده وفتح فمه بنظرة جادة كما لو كان يقسم.

“ابنتي طفلة حكيمة وفاضلة، وستكون دوقة يحترمها الجميع. يمكنني أن أراهن بكل ما لدي على ذلك.”

“إنه بيان حيث يمكنني أن أشعر بالإخلاص بغض النظر عن مقدار ما لديك أو مدى قلة.”

عندما رأى الدوق يهز رأسه بنصف قلب، تردد الفيكونت للحظة. كان من الواضح أن الدوق أخذ كلماته على أنها كلمات مغلفة بالسكر تافهة. أصبح الوجه المتجعد أكثر جدية وأصبح الصوت أكثر جدية.

“صحيح أنني لا أملك الكثير، ولكن إذا استطعت إسعاد ابنتي، فسأعطي الدوق كل ما لدي. يمكنني حتى أن أعطي حياتي.”

كاو، شعرت وكأنها تستطيع سماع الطائر يبكي بشكل مشؤوم. شعرت كلوي بالفعل بجوهرة تيس على جسدها تزداد ثقلًا.

“أبي.”

“ربما يكون الطعم السيئ لأخذ حياة الناس شيئًا بالكاد يمكن استخدامه في الحرب.”

أمال الدوق رأسه وساقاه متقاطعتان ونظر إليه من فوق فنجان الشاي. فكرت كلوي أنه إذا أنكر الشيطان نفسه، فسيكون لديه بالضبط هذا النوع من الوجه.

“هل يمكنني الحصول على الغابة التي هي ملكية خاصة لفيردييه والجبل الذي يؤدي إليها؟”

عندما طلب أرضًا لم تكن مفيدة بما فيه الكفاية، بدا الفيكونت في حيرة.

“لكن التربة قاحلة والأشجار عديمة الفائدة هناك …”

“لأنه مكان تحبه كلوي.”

نظر الدوق إلى كلوي بوجه يشبه وجه رومانسي القرن.

“هنا بدأ كل شيء.”

ضيّق عينيه وابتسم. أقسمت كلوي ألا تذهب إلى الغابة مرة أخرى إذا عادت بالزمن إلى الوراء، لكنه لم يكن سوى ندم متأخر.

***

“أنت جميلة يا كلوي. أنت جميلة جدًا لدرجة أن الناس لا يستطيعون أن يرفعوا أعينهم عنك يا ابنتي.”

ذرف الفيكونت فيردييه الدموع وهو ينظر إلى كلوي التي انتهت من ارتداء ملابسها. منذ أن كبر، لم يستطع السيطرة على دموعه التي تدفقت من وقت لآخر. ومع ذلك، كان مقتنعًا بأنه لا أحد سيلومه حتى لو ذرف الدموع اليوم.

“كم كانت ستكون والدتك سعيدة لو كانت على قيد الحياة؟”

“كان ذلك من أجل أليس، لكنني أعتقد أنه محرج لأنني ارتديته.”

“عن ماذا تتحدثين يا كلوي؟”

اقترب منها الفيكونت وأمسك بيدها.

“أعدت لكِ كلير هذا الفستان. أعددتُ شيئًا آخر لأليس، التي كانت حمقاء.”

(ملاحظة المترجم: كلير هي الأم)

“ما هذا؟”

“إنه البيانو. كادت أن تغمى عليها عندما رأتها (أليس) تعزف على لوحة المفاتيح بأصابع قدميها.”

بينما ابتسمت كلوي بهدوء، هز الفيكونت كتفيه قليلاً وابتسم. ماذا كانت تفكر والدتها وهي تجهز فستان الزفاف لابنتها، التي كانت تعاني من مرض؟ في النهاية، كان اليوم هو اليوم الذي تحققت فيه أمنيتها.

“على أي حال، اعتبارًا من اليوم، أنتِ دوقة تيس. ستكونين رائعة يا ابنتي.”

أخذت كلوي نفسًا عميقًا وابتسمت بشكل أكثر إشراقًا لوالدها.

“كلوي. يجب أن تكوني سعيدة…”

في النهاية، حاولت كلوي جاهدةً كبت دموعها بين أحضان والدها الذي كان يبكي كطفل. لم تستطع إثارة المزيد من القلق لدى الفيكونت، الذي كان قلبه محطمًا بسبب علاقة أليس.

“عليكِ الخروج الآن.”

لم تستعيد كلوي وعيها إلا بعد أن حثّها غراي بصوت خافت.

“تبدو رائع اليوم يا غراي.”

ولأنه كان يومًا مهمًا، ارتدى الخدم أجمل الملابس. ابتسمت لغراي، الذي كان شعره مصففًا بعناية، لكن تعبيره لم يكن مشرقًا. ربما لاحظ غراي، الذي يشبه كلوي في شخصيته ويتمتع بشخصية دقيقة، اضطرابها.

“جهزي منديلين آخرين. لأني أخشى أن ينفجر والدي في البكاء.”

أمام الخادمة، استعاد والدها، الذي كان يحاول حماية كرامته، وعيه بـ”هممم، هممم”، وسعال جاف. أمسكت كلوي بذراع والدها وبدأت في السير ببطء نحو الحديقة (ملاحظة المترجم: الحديقة الخلفية).

أقيم حفل الزفاف على نطاق ضيق لدرجة أنه اعتبر متواضعًا بالنظر إلى مكانة دوق تيس. بدا الأمر كما لو أن الأب كان الوحيد الذي آمن بكلمات الدوق بأنه يريد الزواج في أقرب وقت ممكن. ومع ذلك، نظرًا لأن كلوي أيضًا لا تريد دعوة جميع نبلاء المملكة لإقامة حفل زفاف كبير، فقد عزاها بأنه ليس شيئًا سيئًا

أمام النافورة القديمة، حيث جلست كلوي الصغيرة على مقعد وشاهدت النجوم، ووعدا بزواجهما أمام الناس. وعندما سأل الكاهن عما إذا كان سيؤدي واجبه إلى جانبه إلى الأبد حتى في مواجهة الشدائد والمصاعب، أجاب الدوق أنه سيفعل ذلك دون تردد.

بعد أن أجابت كلوي، تقابل العروسان. كان يومًا صيفيًا مشمسًا بضوء شمس ساطع. حتى ربيع هذا العام، عندما دعاها الدوق وتوجهت إلى الحفل، لم تكن كلوي لتتخيل أن مثل هذا الموقف سيواجهها.

“الآن، يقطع العروسان وعدًا لبعضهما البعض بقبلة أمام الجميع.”

أضاعت كلوي فرصة تجنب نظراته عندما خفض داميان رأسها ببطء، ونظر إليها بنظرة ثاقبة. خفق قلبها بسرعة لأنها ظنت أنها ستُجذب إلى عينيه الزرقاوين.

اشتد التوتر لحظة تذكرت المشهد الأخير في غرفة النوم عندما قبلته. للحظة، خشيت ألا تتمكن من التنبؤ بسلوكه، مع أنها ظنت أنه لن يتصرف كوحش إلا إذا كان ينوي إذلالها أمام الآخرين.

رفرفت رموش كلوي وانفتحت ببطء بقبلة تشبه الريش. انحنت شفتا الدوق المثاليتان وتحركتا لأعلى بخبث. بينما كان يتجنب نظراته، كما لو كان يسأل عما يتوقعه، بدأ أحدهم في نثر الزهور.

بمجرد أن اضطر العريس والعروس إلى السير معًا على طول المذبح، تحرك جسد كلوي. سُمع هتاف صغير في كل مكان.

“تهانينا”.

“تهانينا، دوق، دوقة!”

كانت كلوي الوحيدة التي كانت تصاب بالجنون حيث سار أطفال صغار يرتدون ملابس جميلة معها على المذبح حيث كانوا ينثرون الزهور.

“أرجوك أنزلني.”

“أنت لا تريد إنهاءه بسرعة، أليس كذلك؟”

بينما دفن وجهه في العروس وهمس بهدوء، تحول وجه كلوي إلى اللون الأحمر. بعد لحظة تردد، وضعت رقبتها على ذراع الدوق، وقبّل الدوق جبينها مرة أخرى بتعبير راضٍ على وجهه.

“أحسنت يا كلوي.”

ازداد تصفيق وصفير الضيوف الذين كانوا يجهلون الحقيقة أعلى فأعلى. كان الأمر يتجاوز الخيال، لكنهم كانوا مثل مباراة جيدة جدًا.

***

بعد الزفاف، كانت لحظةً اشتعلت فيها أجواء الفرح في الريف الصغير. بمجرد انتهاء الزفاف، عُرف أن الدوق غادر إلى سوان، العاصمة، وحيدًا، وأصبح كل شخصٍ قابله عناوينَ الصحف.

“كنتُ أعرف ذلك. لا أعرف ما هي نقطة ضعف الدوق عندما تزوج، ولكن أليس من الطبيعي ألا يكون زواجًا لأنه أحبه؟ حسنًا، لم يمضِ الليلة الأولى ويغادر فحسب.”

“دوقٌ وقع في حب سيدةٍ فقيرةٍ من عائلةٍ نبيلةٍ مصابةٍ في ساقها. الروايات التي تقرأها زوجتي ستكون أكثر منطقيةً من ذلك.”

“مهلاً. إذا كنتَ في حانة، فاشرب واخرج.”

ضرب الشاب الجالس على الطاولة المجاورة بقبضته على الطاولة، وأغلق السكارى أفواههم. كان هذا لأنه لاحظ متأخرًا أنه خادم يعمل في قلعة فيردييه. غراي، الذي لم يستطع التظاهر بأنه لا يجهل الشائعات التي كانت تُسمع، أصبح غير مرتاح بشكل متزايد.

“خذي استراحة يا آنسة. لقد حان وقت العشاء قريبًا.”

“هاه؟ هل مر كل هذا الوقت بالفعل؟ أعتقد أن هناك أكثر من منطقة أو منطقتين تحتاج إلى إدارة.”

تمددت كلوي، التي كان رأسها عالقًا على المكتب، وهي تراقب غراي وهو يضع الزيت في المصباح. كان من الطبيعي أن تصبح عيناها باهتة وهي تحدق في الأوراق المليئة بالأرقام طوال اليوم.

“كيف حال القرية؟ لقد ذهبت اليوم.”

“إنه بار، إنه نزل، إنه مزدحم بالبشر، ولا يوجد مكان للجلوس.”

ابتسمت كلوي لكلمات غراي التي بدت متذمرة إلى حد ما.

“الناس مرتاحون لأنهم يتوقعون حصادًا وفيرًا.”

زاد الصيف الحار بلا رحمة من حصاد قصب السكر، وهو تخصص عقار فيردييه. كان من الطبيعي أنه كلما زاد صخب الناس في القرية بعد العمل الشاق، زادت حيوية المكان. كان أمرًا ممتنًا للغاية أن العاطلين عن العمل على مر السنين غادروا القرية ببطء وأصبح الجو هادئًا

“لماذا تبدو مكتئبًا؟”

“لا، لست كذلك.”

بينما هز جراي رأسه على عجل، رمشت كلوي نحوه. بغض النظر عن الطريقة التي نظرت بها إليه، لم تعتقد أنه بخير.

“إذا كانت لديك أي مخاوف، أخبرني يا جراي.”

“آنسة… هل أنتِ بخير؟”

رمشت كلوي ببراءة عندما رأت جراي، الذي كان يجد صعوبة في التحدث عن الأمر.

“هاه؟ ماذا؟”

“ماذا عن إرسال برقية إلى سوان؟”

أدركت كلوي ما كان جراي يقلقه وابتسمت بخفة.

“لقد كنت أكتب رسائل إلى الدوق.”

في الواقع، كان الأمر أشبه بتقرير عما حدث في القلعة أكثر من كونه رسالة، لكن كلوي كانت ترسل رسائل إلى الدوق مرة واحدة في الأسبوع دون أي استثناءات.

“لكن…”

عرفت كلوي أيضًا سبب تشويش غراي لكلماته. فبينما أرسلت أكثر من عشر رسائل حتى الآن، لم تتلق أي رد من الدوق.