عرض زواج جاف رُفض بعد قبلة وحشية. استمعت كلوي إلى أكثر عرض زواج جاف سمعته في حياتها، وقرأت القصص، فتذكرت أليس فجأة. تساءلت فجأة عن مدى سخونة عيني الرجل الذي طلب منها الهرب معًا.

“شكرًا جزيلاً لقبولك عرضي.”

تركت كلوي أفكارها وراءها، وانحنت رأسها لإظهار المجاملة. مهما كان سبب محاولة الدوق الزواج من عائلتها، فإن اختيارها كعروس في غياب أليس لم يكن سيئًا للغاية. لا، الآن وقد اختفى حديث الزواج مع الكونت كرومويل تمامًا، كان هذا أيضًا سطر الصداقة الوحيد الذي جاء في خضم أزمة.

“هل أنت ممتن من أعماق قلبك؟”

“نعم.”

أومأت كلوي برأسها وهي تراقبه. لم يكن الدوق راضيًا تمامًا عن وجهها.

“كيف ستثبت ذلك؟”

تغير الوضع لصالح الدوق مرة أخرى. لم يكن الأمر مفاجئًا. كان من الواضح أن الدوق يريد شيئًا ما من خلال هذا الزواج. فتحت كلوي فمها بهدوء، بينما كانت تهدئ مشاعرها المتضاربة.

“سأبذل قصارى جهدي لمساعدة الدوق على فعل ما يريده.”

“ماذا أريد أن أفعل؟”

“مهما كان.”

“لا تتجنب الأمر وأخبرني بالنقطة. ماذا تعتقد أنني أريد؟”

إنه رجل مثابر. كان شخصًا بارعًا في دفع الناس إلى حد الاختناق. أصبح رأس كلوي معقدًا.

“هل يجب أن أقبل شفتيك الجافتين مرة أخرى لفتح فمك؟”

في نفس الوقت الذي ارتفعت فيه الحرارة بحدة على رقبة كلوي، تحركت شفتاها، اللتان كانتا ترتجفان فقط، بسرعة. خرج صوت مرتجف أعلى قليلاً من أحبالها الصوتية.

“أعتقد أن الدوق يريد السلطة.”

كانت كلمة يمكن تفسيرها بطرق عديدة. تابعت كلوي، على أمل ألا يتعمق الدوق في استجوابها،

“لا أعرف بالضبط ما يفكر فيه الدوق لأنني قصيرة التفكير.”

“من الآن فصاعدًا، ممنوع التحدث بهذه الطريقة أمامي. لأنكِ لستِ قصيرة الأفق.”

أضاف الدوق، وهو يحدق بها كما لو أنه يلتهمها،

“لن أحذركِ مرتين.”

تفاجأت كلوي وحاولت جاهدةً كبح جماح جسدها وفتحت فمها مرة أخرى.

“سأفعل ما بوسعي. و…” 

“و؟”

“سأطلق الدوق متى شاء.”

ابتسم الدوق، الذي كان يحدق بها لفترة، أخيرًا بهدوء. كان لديها وهم بأن هواء غرفة النوم، حيث شعرت كلوي بأكبر قدر من الأمان على مدار الاثنين وعشرين عامًا الماضية، بدا وكأنه يتكسر ببطء بسبب الضيف غير المدعو.

“أنتِ متغطرسة يا كلوي.”

ارتجفت عينا كلوي البنيتان الداكنتان.

“أنتِ وقحة جدًا لدرجة أنني أغضب.”

بغض النظر عن مدى جهدها للحفاظ على هدوئها، استمر الشخص المتغطرس أمامها في جعلها تنهار. كان دوق تيس هو من أشعل النار في قلبها. لهذا السبب يجب أن يسخن جسدها كله مرة أخرى هكذا.

“أنا آسف إذا بدا الأمر كذلك يا دوق. ولكن من فضلك لا تسيئ فهم صدقي.”

تضخم مزيج من الاستياء والغضب في قلبها في هذا الموقف، حيث لم تستطع الصراخ عليه ليغادر على الفور. امتلأت عيون كلوي بالدموع. نظر الدوق إلى كلوي، التي كانت تكافح لكبح دموعها، وسألها كما لو كان يستجوب.

“ماذا تقصد حقًا؟”

“….”

“ماذا تريدين؟”

كان الهروب إلى الدير كما هو الآن والعيش دون رؤية وجهه إلى الأبد.

نظر إليها الدوق وقال بحدة،

“ستكون هذه هي المرة الأولى والأخيرة التي أمنحك فيها فرصة.”

ضغطت كلوي على النيران في قلبها. لم تفكر إلا في والدها وأليس، وهمست له أخيرًا:

“أريد أن أصبح الدوقة”.

ارتجفت شفتاها في صمت. لم تستطع الدموع التي كانت تتدلى بغزارة أن تتغلب على ثقلها، فانسابت على خديها الناعمين. نظر الدوق إلى كلوي للحظة، التي كانت تبكي بصمت، وأشار أخيرًا إلى علبة المجوهرات بذقنه.

“جربيها”.

لمعت جواهر ملونة براقة في عيني كلوي الضبابيتين. أمسكت كلوي بالعقد بيديها المرتعشتين، تعضّ اللحم في فمها. كان العقد ذو الماسات الأكثر سمكًا من ظفري إبهاميها مجتمعين أثقل بمجرد إمساكه به. كانت يداها مليئتين بالعرق عندما بالكاد وضعت العقد بعد عدة محاولات فاشلة.

“والباقي أيضًا”.

أمسكت كلوي بالأقراط المتبقية بأمر الدوق. كان ارتعاش يدها المستمر وهي تشد المسمار شيئًا لا يمكنها إيقافه بإرادتها.

“آه…”

عضت كلوي على شفتيها وهي تراقب الجوهرة الملونة تنزلق على حافة فستانها. نهضت من مقعدها لتلتقط أقراطًا تعكس ضوء الشمس على السجادة على الأرض. لم يشاهد الدوق سوى انحنائها وسقوطها على الأرض عندما انزعج مركز قدمها، التي كانت مدعومة بقدم واحدة.

“أنا آسفة.”

“ارتدِ الباقي”

أمسكت كلوي بالأقراط عندما رأت حذائه الممسوح جيدًا يرمش. لم تكن لديها القدرة على الوقوف. ومع ذلك، كانت ترتدي أقراطًا من الألماس على أذنها اليمنى بأيدٍ مرتعشة. عندها فقط نهض الدوق، الذي طوى ساقيه بينما كان جالسًا جانبيًا يحدق في كلوي، التي كان لها الشكل الذي يريده.

“كيف تشعر بارتداء مجوهرات تيس؟”

ركع داميان على ركبة واحدة ونظر إليها. عندما أسقطت كلوي، التي لم تستطع النظر إلى وجهه، رأسها لأسفل، رفعت يده المغطاة بالقفاز ذقنها نحوه.

“أجبني، كلوي فيردييه.”

بالكاد تحدثت كلوي مع أقوى رجل في العالم، وشعرت وكأنها تتقيأ دواءً مرًا من فمها.

“إنه ثقيل.”

رفع الدوق شفتيه ببطء وهو ينظر إليها. وجه غريب لا يبتسم ولا يغضب. عرفت كلوي الآن أنها كانت نظرة خرجت عندما أعجبه جوابها.

“كدوقة، لن يكون شيئًا مقارنة بالثقل الذي عليك تحمله في المستقبل. هل ما زلت تريد أن تكون زوجتي؟”

لم يكن أمام كلوي خيار. الرجل الذي يعرف ذلك جيدًا يريد سماع نفس الإجابة من فمها عدة مرات.

“نعم. أريدها يا دوق.”

“أرى.”

ارتجفت كلوي عندما شعرت بيده تلمس شفتيها ببطء ووصلت أخيرًا إلى داخل فمها. كلما اجتاح الجلد الناعم، الذي يلف أصابعه تمامًا مثل الشمع، لحمها الناعم، انتشرت قشعريرة في جميع أنحاء جسدها. كان من المحتم أن تخطر ببالها القبلة التي كانت بينهما قبل بضعة أيام. انزلق القفاز المبلل أخيرًا من فمها.

“هل تعلمتِ أساسيات المفاوضات؟”

زفر داميان بصوتٍ خافت. تجعد حواجب كلوي المُرتّبة في منتصف جبينها. همس، وهو يضغط جبينه على جبينها، التي كانت تتنفس بصعوبة.

“في هذه اللحظة، ماذا أريد؟ آنسة كلوي.”

قبلته كلوي ببطء، محدقةً بالدوق الذي ابتسم لها ابتسامةً ذات مغزى. هي من بدأتها، لكن الدوق هو من سينهيها. في غرفة النوم حيث شعرت كلوي بأقصى درجات الراحة في حياتها، أمسك الدوق بشفتيها بشراهةٍ وأطلقهما.

شهقت كلوي كشخصٍ يركض. كانت وجنتاها، اللتان لطالما كانتا شاحبتين، حمراء اللون من الدم. كان أنفاسها مضطربة، وغطاء رأسها على الأرض، وشفتاها مشوّشتان.

“كثير؟”

“…لا أريد أن أكذب.”

عندما همست كلوي، ابتسم الدوق ابتسامةً مُرضية.

“تدربي جيدًا. سيكون الأمر أكثر صعوبةً في المستقبل.”

شعرت كلوي بأنها عاهرة في الشارع، وليست دوقة، وكان عليها أن تقاوم الرغبة في عض شخص ما لأول مرة في حياتها.

***

استدعى الدوق والد كلوي على طول الطريق. الفيكونت فيردير، الذي ظهر في غرفة الرسم وكأنه على وشك الانهيار، حبس أنفاسه عدة مرات عندما سمع الدوق يعلن عن نيته الزواج من كلوي بنبرة جافة ولكن صريحة.

وقع الدوق في الحب في اللحظة التي رأى فيها أليس لأول مرة في الحفل الذي دعا إليه، وتردد بشأن الاختلاف في المكانة الذي يمكن أن يجذب انتباه الجمهور، لكنه في النهاية لم يستطع تحمل حبه وجاء إلى ضيعة فيردير. كان الصيد ذريعة، وبعد أن قابلها مرة أخرى وأكد قلبه، اعتقد أن الزواج هو الحل الوحيد.

“علمت متأخرًا أن الآنسة أليس لا يمكنها الزواج مني، لكنني اعتقدت أن الانفصال في هذا الموقف حيث تأتي العائلة المالكة للاحتفال بذلك، سيكون له تأثير سيء على عائلة فيردير.”

شعرت كلوي، التي أعدت الشاي لوالدها والدوق، بالحاجة إلى صب الشاي الساخن على الدوق، الذي كان يكذب كذبة مثالية، واتسعت عينيها عندما رأت القفازات. وبعد ذلك فقط اكتشفت التطريز على قفازات جلد الغنم السوداء التي حركت فمها.

لص.

ضغطت كلوي بقبضتها بجانب الدوق، الذي لمس متعلقاتها، ناهيك عن دخول غرفة نوم السيدة بإرادته.

“لقد كنت محظوظًا بوجود ابنة عظيمة أخرى.”

“صاحب السعادة. لكن كلوي هي… كما تعلم…”

تلعثم الفيكونت فيردير وهو ينظر إلى عيني ابنته. ابتسم الدوق للفيكونت، الذي لم يستطع مواكبة كلماته.

“أقول لك أن أي شيء يقلقك لا يمكن أن يكون عقبة أمامي. أنا في طريقي للعودة من غرفة نوم الآنسة كلوي.”

قعقعة. رن صوت الفيكونت فيردير المندهش وهو يسقط فنجان الشاي بصوت عالٍ في غرفة المعيشة. وجه كلوي، الذي بالكاد هدأ، أصبح أحمر اللون. رفع الدوق فنجان الشاي بيده الرشيقة، متجاهلًا تمامًا نظرتها الاحتجاجية وسألها عما يتحدث عنه بحق الجحيم.

“لقد أعجبت متأخرًا بقلب الآنسة كلوي الجميل، حتى أنها أعدت لي هدية. ليس من واجب الرجل النبيل أن يتظاهر بعدم معرفة قلب سيدة فحسب، بل إنه يتعارض مع التقاليد العائلية التي تعلمتها.”

* * *