“و، ماذا بحق الجحيم تفعل؟”

“كلماتك بها الكثير من الأشواك لذلك تساءلت عما إذا كان الأمر نفسه مع لسانك. لكنه العكس.”

أمسك الدوق خدها بيده الكبيرة، وفرك شفتيها بإبهامه، الذي كان قد هيمن عليه للتو. دغدغ صوت منخفض بشدة أذنيها.

“أريد أن أعرف ما إذا كان بإمكاني الحصول على خليفة في هذه المرحلة.”

انفجر شيء ما في قلب كلوي. دفعته للخلف بأقصى ما تستطيع، ثم صفعته بقوة على خده النقي المنحوت.

صفعة. 

سمعت صوت انفجار مثل موجة تصطدم، لكن الدوق لم يرفع عينيه. كان جانب واحد فقط من بشرته البيضاء يحمل احمرارًا طفيفًا جدًا. لم يكن الأمر كذلك إلا عندما شعرت كلوي براحة يديها تحترقان حتى أدركت أن هذا لم يكن حلمًا.

“هاا…هاا…”

ابتسم الدوق لها بسخرية، التي بالكاد تنفست بعمق لأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل في هذا الموقف السخيف.

“تعلمي أساسيات المفاوضات مرة أخرى، يا آنسة كلوي فيردييه.”

عندما رن الجرس الصغير، ظهر كبير الخدم، الذي كان ينتظر في مكان ما، بسرعة. حاولت كلوي أن تتمالك نفسها ومسحت شفتيها بعينين دامعتين. لم ترغب في إظهار مظهر أشعث، لكن قلبها كان لا يزال ينبض كما لو كان سينفجر، وشعرت وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.

“الضيفة عائدة. وداعًا لها.”

بأمر تهنئة واضح، غادرت كلوي الفيلا كما لو كانت تهرب، متجاهلة تحية وداع مجاملة للدوق. لو استطاعت الركض، لركضت. ركض غراي، الذي كان ينتظر أمام العربة، عابسًا وهو يراقبها تقترب وهي تعرج، وساقاها تجران.

“ما الخطب؟”

“لنعد، غراي. هيا.”

ارتجفت عربة العودة بشكل استثنائي. وكأنها مصابة بالحمى، كان جسدها كله يحترق. أغمضت كلوي عينيها، وشعرت بنفس الشعور الذي شعرت به عندما كانت مريضة بشكل خطير قبل ثلاث سنوات. تبعها شعور اليأس من ترك عصاها مرة أخرى.

***

بمجرد عودتها إلى قلعة فيردير، غسلت كلوي جسدها بالكامل أولاً. لا تزال تشعر وكأنها مصابة بالحمى في جميع أنحاء جسدها. طلبت من جراي وضع القرفة والبرتقال في النبيذ وغليه.

كان من حسن الحظ أن المكونات التي نقلها الدوق جواً أثناء قدومه للصيد كانت لا تزال موجودة. شربت كلوي كوبًا من الدواء الساخن الذي لم يبرد بعد واستلقت على السرير.

بدا جراي قلقًا بشأن كلوي، لكنه أغلق فمه ونزل دون أن يسأل عن أي شيء.

لا تسقطي يا كلوي. عليك أن تستقيمي.

كان جسد كلوي خفيفًا بشكل مفاجئ في اليوم التالي للتعرق، ربما لأنها عانت من صعوبة في تذكر ذكريات سنوات مضت عندما كانت مريضة. أنهت طبق فطورها بعد وقت طويل، وفي فترة ما بعد الظهر، بدأت بتنظيف القلعة القديمة بنفسها.

بعد حفل الزفاف، أرسلت العائلة المالكة هدية أخرى. ظنت كلوي أن توقعها لم يكن خاطئًا. حاليًا، يُعلن ولي العهد يوهانس خليفةً للمملكة، لكن دوق تيس هو الأكثر شهرة بين العامة.

فرحت العائلة المالكة بنبأ زواج الدوق، الذي وسّع سلطته بشكل كبير، من عائلة ضعيفة، وليس من سيدة نبيلة ذات خلفية مرموقة. لا بد أن الدوق كان أكثر وعيًا بهذه الحقيقة.

بعد أن علمت بوصول الخيول والأبقار والدواجن، اتصلت بالنجار لإصلاح الإسطبل. كان من حقها أن تهتم بما عليها فعله الآن، حتى لو اضطرت لإعادته لاحقًا.

كما لم تنسَ رعاية الفيكونت فيردييه، الذي كان لا يزال مستلقيًا. كان لا يزال ضعيفًا، لكنه بدا أخيرًا وكأنه يعترف بأن ابنته الثانية هربت من أجل حبٍّ محرّم وهي حامل بطفل. كان قلق المستقبل أشدّ عليه من استسلامه وألمه.

“كلوي. ماذا سمعتِ من الدوق؟”

لوالدها الذي سأل بحذر، لم تعرف كلوي ماذا تقول بصراحة. كانت مخاطرة حياتها، ولكن في النهاية، وقع حدثٌ غير متوقع ومؤسف، فهربت دون أن تسمع تأكيد الدوق. في النهاية، لم يُحسم أمرها، ولم تسمع من الدوق حتى بعد أسبوع من الحادثة.

“من الواضح أنه مستاءٌ لرفض طلبه. بالطبع سيفعل.”

“انتظر قليلًا يا أبي.”

وضعت كلوي فنجان الشاي جانبًا وابتلعت لعابها الجاف. عادت آخر ذكرى معه إلى ذهنها. الشمس الساطعة التي جعلت رأسها ينبض. قبعتها الطائرة. وجهه المبتسم في الريح. حتى حرارة جسده المختبئة في شفتيه، التي اقتربت منها فجأةً وسيطر عليها كوحش.

“أنا مستعدة للركوع.”

أمسكت كلوي بيد والدها الذي كان يهمس بعبوس، وهزت رأسها.

“لا تقل هذا.”

كان الأمر نفسه بالنسبة لها التي كانت تشعر بحرقة في معدتها من الإحباط كل يوم. ومع ذلك، مع مرور الأيام، اتضحت حقيقة واحدة فقط. وهي أنه لو أراد الدوق حقًا أن يجعل الأمر كما لو لم يحدث شيء، لكان أول من يُبلغ العائلة المالكة.

“آنسة، لديكِ ضيف.”

أدارت كلوي وجهها ونظرت من النافذة. أخيرًا، وصل الشخص الذي كانت تنتظره. خفق قلبها بسرعة.

“قولي له أن ينتظر في غرفة المعيشة. سأستعد وأنزل قريبًا.”

عند كلمات كلوي، التي لم تسأل حتى من هو الشخص الآخر، تردد جراي قليلاً، ثم انحنى رأسه. في هذه الأيام، ترتدي كلوي فستانًا مثاليًا بمجرد استيقاظها عند الفجر، ولم يتم إزعاج تسريحة شعرها كشخص يريد الخروج.

أثناء تعاملها مع الأشياء داخل وخارج القلعة بمظهر بدا أنه ينهار قريبًا، كانت تنظر أحيانًا من النافذة وتتنهد لفترة طويلة. بدا الأمر كما لو أن عقلها كان نصف غائب، وكان قلقًا من أنها ستنهار أثناء تحركها المنشغل.

“هل يجب أن أطلب منه العودة في المرة القادمة؟”

“ضيف؟ من هو؟”

صفى جراي حلقه قليلاً عندما سأل الفيكونت فيردييه.

“إنه الدوق تيس.”

“لقد حان الوقت.”

كافح الفيكونت للنهوض من السرير. أمسكت كلوي بيد والدها، الذي كان على وشك الركوع على ركبتيه، والركض حافي القدمين في أي لحظة.

“والدي مريض، لذا سأقابل الدوق.”

“لا يا كلوي. ما زلت أطلب المغفرة بنفسي…”

“كان الدوق هو من أراد الزواج. لسنا مضطرين لطلب المغفرة يا أبي.”

قاطعت كلوي كلام والدها بصوت مرتجف. في هذه اللحظة، شعرت بالأمر نفسه وهي ترتجف من التوتر، لكنها رأت أنه من غير الجيد أن تدع والدها القلق والدوق يلتقيان.

“لأن من حق النساء غير المتزوجات رفض طلب الزواج.”

بالطبع، ما قالته لم يكن خطأ. ومع ذلك، فإن إسقاط عائلة لا يحبها أعلى النبلاء كان أمرًا سهلًا حتى مع إغلاق العينين.

“حسنًا، ولكن…”

“سيكون الأمر على ما يرام يا أبي. من فضلك انتظر قليلاً.”

أسرعت كلوي إلى غرفة نومها، تاركة والدها خلفها، الذي كان لا يزال قلقًا. لم تكن بحاجة إلى أي شيء آخر لتجهيزه للترحيب بالضيف. ومع ذلك، كان ذلك لأنه كان هناك شيء لتقدمه له.

“لقد أتيت الآن.”

بمجرد أن رأت الدوق يرحب بها في غرفة النوم، تجمدت كلوي هناك.

“سيدتي…”

غراي، الذي وصل متأخرًا وهو يعلم أنه (الدوق) قد اختفى من غرفة الجلوس التي كان يرشدها، كان عاجزًا عن الكلام. أغمضت كلوي عينيها وفتحت فمها.

“ليس من الأدب دخول غرفة نوم امرأة فارغة يا دوق.”

“لا أطيق هذا لأنني افتقدتك يا آنسة كلوي.”

حاولت كلوي جاهدةً أن تفتح فمها، على أمل أن تبتلعه الأريكة المخملية القديمة التي كان يجلس عليها.

“سآخذك إلى غرفة الجلوس. هذا مكاني الخاص، لذا لا أعتقد أنه المكان المناسب للتحدث مع الدوق.”

“سنكون قريبًا في علاقة لا نحتاج فيها إلى مساحة شخصية، ولكن إذا كان من المريح للفتاة أن تبتعد عني، فسأفعل ذلك.”

غطاها ظل الدوق وهو يتعثر من مقعده. لم يستغرق الأمر ثوانٍ حتى سار الدوق عبر غرفة نومها الصغيرة. دوي، دوي بينما كان قلبها ينبض مثل ضرب الضلوع، قبلها الدوق برفق في أذنها وهمس،

“أنا آسف على التأخير في إعداد عرض.”

عيون كلوي مفتوحة على مصراعيها. سأل الدوق، وهو يراقب بسرور رموشها الطويلة ترتجف.

“هل أنتي متفاجئة؟”

“دوق…”

“أغلق الباب.”

بانج! 

تم إغلاق باب غرفة النوم بعنف مع دوي أمام جراي الساكن.

***

أغلقت كلوي الباب كما لو كانت تكسره وتبعت الدوق الذي عاد إلى مقعده وجلس أمامها.

“هل تريد مني أن أحضر لك بعض الشاي؟”

تجاهل الدوق كلماتها بخفة، وأومأ برأسه،

“افتحيه”.

كان الصندوق الأحمر على الطاولة بتصميم عتيق مزين بالذهب. فتحت كلوي الصندوق بأيدٍ مرتعشة.

ما لفت انتباهها جوهرة جميلة أضاءت الغرفة الصغيرة للحظة. كانت عقدًا متدليًا بألماس كبير، وأقراطًا مرصعة بالألماس مصنوعة ببراعة على شكل قطرات ماء. لم ترَ جوهرة بهذا الجمال والروعة في حياتها. كانت هي نفسها عندما كانت والدتها لا تزال على قيد الحياة.

“إنها جوهرة توارثتها الأجيال عن الدوق تيس. في الأصل، كان من التقليد أن تنجب والدتي، لكن الدوقة السابقة لم تُعجبها هذه الزيجة كثيرًا.”

تحدث الدوق ببساطة، مشيرًا إلى والدته كغريب.

“… أنا متأكد من أنها ستفعل. أفهم.”

“هل تتظاهرين بالهدوء أم أنكِ غير معجبة حقًا؟”

قررت كلوي الإجابة على سؤال الدوق بصراحة.

“لا أعرف ما سيقوله الدوق، لذلك أخشى أن أبدي أي ردود فعل أخرى بحرية.”

نظر الدوق مباشرة في عينيها وألقى الكلمات كالإسفين.

“أتقدم لكِ الآن .كلوي فيردييه.”

***