بزغ فجر اليوم الثالث من الصباح الذي وعد به الدوق. كان آخر يوم في الموعد النهائي للرد على طلب الزواج. استعدت كلوي لمغادرة المنزل دون تردد. بعد أن سلمت على الفيكونت، الذي لم يكن قد استيقظ بعد من فراشه، غادرت القلعة تاركة وراءها والدها الذي كان مليئًا بالقلق.

كان لدى الدوق تيس قلاع في جميع أنحاء المملكة كما لو كان يجمعها. كانت إحداها فيلا على شاطئ البحر، على بعد ثلاث ساعات بالمركبة من أراضي فيردييه. لفت كلوي الستائر برفق في العربة الخشخشة ونظرت إلى الخارج.

كان الوقت قد حان بالفعل للظهيرة عندما بدأت الأمواج الزرقاء تظهر على الجانب الأيمن من العربة التي تسير على طول مسار الجبل. كانت فيلا الدوق تيس تقع على قمة جرف شديد الانحدار. أمسكت كلوي بيديها المتعرقتين برفق في العربة الجارية التي كانت تبطئ.

“هل حددت موعدًا؟”

سألها كبير الخدم، الذي يبدو أنه القائم على رعاية الفيلا، بنبرة مهذبة ولكن بعيدة. رفعت كلوي رأسها قليلًا، مُقوِّيةً يدها المُمسكة بعصاها.

“أنا كلوي، الابنة الكبرى لفيردييه. أرجوكِ أخبري الدوق أنني جئتُ للإجابة على طلب الزواج الذي عرضه عليّ.”

“انتظري هنا قليلًا.”

حاولت كلوي، التي كانت عالقةً في غرفة المعيشة بلا مكانٍ للاختباء بسبب سطوع الشمس، أن تُخفف من توترها.

صرير صرير. كانت جميع النوافذ مفتوحةً على مصراعيها في غرفة المعيشة الفسيحة في الطابق الأول من الفيلا الهادئة، حيث كان بإمكانها سماع بكاء طيور النورس من مكانٍ ما. كانت الستائر تُرفرف وتُرفرف برشاقة. بينما تنظر إلى البحر الذي يعكس ضوء الشمس، فكرت كلوي للحظةٍ كم سيكون رائعًا لو كان كل هذا حلمًا.

“أمركِ الدوق بالانتظار قليلًا.”

استعادت كلوي، التي كانت غارقةً في أفكارها عند سماع كلمات الخادم، وعيها.

“أثناء انتظاركِ، هل أحضر لكِ بعض الشاي والمرطبات؟”

“لا بأس، شكرًا لصدقكِ.”

لم تكن لديها شهية، وخشيت أن ترتجف يداها وتسقط فنجان الشاي. بعد انتظار طويل غلب على رفضها شرب الشاي وأصاب ظهرها بالتيبس، عاد كبير الخدم ودلّها إلى الدوق.

“هنا”.

على عكس توقعات كلوي بأنه سينتظرها في المكتب أو في غرفة الدراسة، أرشدها كبير الخدم إلى الشرفة في أعلى الفيلا. وبينما كانت تصعد الدرج بصعوبة، استقبلها صوت الأمواج الزرقاء وهي تضرب الجرف. كان منظرًا خلابًا، لكن لم تكن هذه هي المشكلة.

“هل أعجبكِ عرض الزواج لدرجة أنكِ أتيتِ مباشرةً لتُعربي عن موافقتكِ؟”

جالسًا على كرسي طويل من الروطان الملتوي، لم يكن مظهر الدوق يليق بنبلاء يرحبون بالضيوف. كانت بشرته العارية بدون قميص مغطاة بأشعة شمس الظهيرة الحارقة، مما أضفى عليها لونًا داكنًا كالشاي. كقطة تستمتع بأشعة الشمس، ستصدق المشهد حتى لو كان يرتدي ملابسه بالكامل وهو يشرب ماءً قذرًا.

“ظننتُ أنه ليس خفيفًا بما يكفي لإيصاله في رسالة.”

لوّح بيده كما لو كان يسخر من أدبها بإخراج أنظف ملابسها وحمل قبعة ومظلة.

“هل أصبت بمرض مُعدٍ؟”

“…عن ماذا تتحدث فجأة؟”،

“وإن لم يكن كذلك، فاقتربي وتحدثي. جنرالات الأعداء يجلسون أيضًا على طاولة المفاوضات.”

شعرت كلوي بشيء يتضخم في قلبها، فاقتربت منه. على الرغم من وجود خيمة بيضاء يمكن الاستراحة فيها من الشمس،

جلس الدوق في مكان تتدفق فيه أشعة الشمس دون أي ظل.

“اجلس.”

عبست كلوي قليلاً وسألته بعينيها. هذا لأنه لم يكن هناك مكان للجلوس سوى الكراسي الطويلة حيث وضع ظهره بالكامل

“تعالي واجلسي بجانبي.”

“أنا بخير.”

“هل ترفضين طلبي؟”

همس. هبت نسمة البحر القوية بشريط قبعة المظلة تحت رقبتها. بعد أن ابتلعت لعابها الجاف، تمكنت كلوي من الجلوس على الكرسي المنخفض كما أمر. حتى أنها شعرت بوهم أن الحرارة تنتقل من جسد الرجل الساخن الجالس بجانبها.

“الجرح يستمر في الفتح.”

كلوي، التي كانت تحدق إلى الأمام مباشرة، أدارت رأسها أخيرًا لفحص الجرح على كتفه. عندما كانت تقف بعيدًا، لم تستطع الرؤية بسبب انبهار عينيها بأشعة الشمس، ولكن عندما نظرت عن كثب، كان الجرح أحمر حقًا.

“هل رأيت طبيبًا؟”

“لا.”

عندما نظرت إليه كلوي باستنكار، التقط الدوق زجاجة الدواء التي وضعها بجانبه وسلمها لها.

“بما أنك هنا، اسكبي هذا.”

ابتسم لها الدوق.

“أليس للدوق أيادٍي؟”

“هذا ما يوحي به وجهك.”

شعرت بالحرج إن انكشف أمرها. أبعدت كلوي نظرها عنه وأخذت زجاجة الدواء على عجل. ما إن سكبت الدواء حتى تصاعد شيء من الجرح الملتهب. عبست كلوي لا إراديًا من المنظر المرير.

“انتهى الأمر.”

توك، وضعت كلوي زجاجة الدواء بجانبها وفتحت فمها بعد تردد.

“ليس من الجيد أن يصل العرق إلى المنطقة المصابة.”

تقطرت قطرات العرق من الجزء العلوي اللامع من جسده.

“حتى في الصيف، تتمتع دوقية تيسي بدرجة حرارة معتدلة، لذا لا يمكنني الاستمتاع بهذا النوع من أشعة الشمس.”

أضاف الدوق، وكأنه يحاول أن يفهم ما يدور في ذهن كلوي بينما كانت تكافح من أجل معرفة سبب شرائها إلى هنا.

“هذا جيد لأنه أشعر وكأن رأسي قد احترق بالكامل.”

لم تستطع كلوي الانتظار للوصول إلى النقطة قبل أن تحترق بشرتها.

“ما سبب الرفض؟”

هل يوجد حقًا شيء اسمه قراءة الأفكار؟ تجاوز الدوق جميع الإجراءات دفعة واحدة وسأل عن جوهر المشكلة. التفتت كلوي قليلاً نحوه ومدت صدرها. من الآن فصاعدًا، وبصفتها الابنة الكبرى في العائلة، كان عليها حل كل شيء. كان من الأفضل لو كانت في مكان أكثر رسمية من هنا، لكن في الواقع، ليست في وضع يسمح لها بالجدال في أي شيء.

“لأن هناك مشكلة مع أختي الصغرى.”

“ما المشكلة؟”

نظر إليها الدوق مباشرة بعينيه المتوهجتين.

“لولا وفاة أختك المفاجئة، لكانت قد تزوجت.”

كافحت كلوي لالتقاط أنفاسها أمامه، الذي أطلق الكلمات القاسية التي خطرت بباله دون مبالاة. كانت قد توقعت بالفعل أنه ليس خصمًا سهل المراس على أي حال.

“قبل أن أخبرك الحقيقة، هل يمكنني أن أسألك سؤالًا؟”

“اسأل.”

فتحت كلوي فمها دون أن تتجنب نظرة الدوق، التي كانت تنظر مباشرة إلى فريسته.

“هل بسببي تريد الزواج من أختي؟”

“ماذا تقصد؟”

سأل الدوق بوجه محتار.

“لم يعجبك أمري، لذلك طلبت أختي وعرضت الزواج منها.”

“أتساءل كيف تبدو أفكارك.”

“أتساءل إن كنت تنوي التورط مع عائلتي وتدميري تمامًا.”

انفجر الدوق ضاحكًا. تناثرت الضحكات. لم تتحرك كلوي حتى، وهي تستمع إلى صوت ضحك الدوق العالي، إلى جانب صوت أمواج البحر التي تضرب الجرف.

“كان الأمر كذلك بالنسبة لي أيضًا. لستُ متحمسًا للزواج من أي امرأة في العالم.”

رفع الدوق حاجبيه وتحدث دون تردد.

“أليست الشابة خجولة جدًا؟ لا أصدق أنك فكرت في الزواج من ابنة أرستقراطي منخفض الرتبة لم يكن لديه سوى ديون لمضايقة امرأة لم تكن حتى في حالة جيدة.”

“نعم. لم أكن أعتقد ذلك.”

“هل تعلم أنك مضحك بشكل مدهش؟”

“لا.”

كانت كلوي جادة في كل لحظة، لكنها كانت أكثر جدية في هذه اللحظة.

“هل تحب أختي الصغرى؟”

“لا يوجد مثالي حولي يعتقد أن الزواج النبيل قائم على الحب.”

“إذن هناك سبب واحد فقط وراء تقدم الدوق للزواج.”

“ما هو؟”

“لا بد أن لدى الدوق شيئًا يريده من الزواج من عائلتنا. شيء ليس من السهل إخبار الآخرين به.”

ارتطمت الأمواج بالجرف بقوة، تاركةً وراءها رغوة بيضاء، وهبت الرياح بقوة. انحل الشريط المربوط بشكل غير محكم، وطارت قبعتها في مكان ما. راقب الدوق شعر كلوي وهو يلامس وجنتيها، فتحدث بصوت منخفض قليلاً.

“استمري.”

اختفت الضحكة من وجهه تمامًا. عرفت كلوي أن هذه مغامرة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. لكن لا سبيل آخر سوى هذا. قد لا يتمكن فأرٌ يسير في طريق مسدود من قتل ثعبان، لكنه قد يعض ذيله على الأقل.

“إذا اضطر الدوق للزواج من عائلة متواضعة تتغلب على عرائس المملكة البارزات لسبب ما، فأعتقد بصراحة أنه لا يهم من هو الشخص الآخر. لا…”

خرجت الكلمات الأخيرة التي تدربت عليها في الداخل عدة مرات أبطأ وأقوى.

“ألا يكون من الأفضل أن يكون لديك خصم ذو عيوب واضحة لا يلاحظها أحد؟”

رفع الدوق شفتيه ببطء وهو ينظر إليها. جفّ فمها على الفور من نظرة عينيه اللامعتين بفضول. أطفأت كلوي شفتيها بلسانها دون أن تدرك ذلك، وأضاف الدوق رافعًا حاجبيه.

“على سبيل المثال، أنتِ التي لا تستطيعين استخدام ساق واحدة؟”

خفق، خفق. كان لديها وهم بألم نابض في الجزء السفلي من ساقها كان يجب أن يكون مخدرًا. اعتقدت كلوي أنه من حسن حظها أنها أُعميت من الشمس الحارقة. لأنها يمكن أن تعطي سببًا لتعبيرها المشوه بازدراء.

“إذا لم أستطع استخدام كلتا ساقي، فهل كان من الأفضل أن أصبح عروس الدوق…!”

في اللحظة التي انتزع فيها الدوق مؤخرة رأسها، كان الظلام أمام عينيها.

ما هذا؟

كان ذلك بعد أن عض الدوق شفتها بألم عندما أدركت وضعها. ارتجفت كلوي دون أن تغمض عينيها وتساءلت عما إذا كان العالم سينتهي، فهل ستشعر بنفس الشعور الآن؟ في اللحظة التي انفتحت فيها شفتاها من تلقاء نفسها، غزاها الدوق بإرادته، وخفق قلبها بشدة كما لو كان على وشك الانفجار. كان الجزء الداخلي من فم الدوق الذي تم لمسه مباشرة أكثر سخونة من الشمس الحارقة. اختنقت وكادت أن تفقد الوعي.

“تنفسي”.

أمسك الدوق رأسها وهمس بنظرة ملتهبة، دافعًا أنفه المتغطرس على خدها. عندها فقط تنفست كلوي بصعوبة. ومع ذلك، لم تخرج الكلمات بشكل صحيح.  وارتجفت شفتاها الحمراء الرطبة برفق.