نوك، دق، دق

“سيدي، سيدتي”.

استدار وجها الفيكونت وكلوي في نفس الوقت عند سماع طرق سريع على باب غرفة الرسم.

“جراي. ماذا يحدث؟”

“الآنسة أليس ليست موجودة في القلعة.”

“ماذا؟ ماذا يعني ذلك؟”

عبس الفيكونت فيردير ورفع نفسه. اقترب جراي ومد إليه رسالة مطوية إلى نصفين،

“أنا آسف يا سيدي. في غرفة الآنسة أليس، هذا…”

“تعالي إلى هنا.”

عندما رأت كلوي عيني الفيكونت فيردير ترتجفان من اليأس، أملت أن يكون حدسها القلق خاطئًا. مستحيل يا أليس. لا. وقفت وقرأت الرسالة في يد والدها.

أبي وأختي العزيزين.

أبي. لقد نشأت وأنا أرى والدي الذي أحب والدتنا كثيرًا طوال حياتي. بالنظر إليكما، تعلمت الحب الحقيقي الذي يتجاوز المرض والموت. بفضل والديّ اللذين علماني ومارسا تلك القيم، أحاول ألا أبتعد عن قلبي بعد الآن.

أريد أن أثبت لنفسي أنه لا يوجد أحد في العالم لا ينبغي أن يحب. وأريد أن أفخر بالطفل في رحمي.

سأتخلى الآن عن اسم فيردييه وأعيش فقط كأليس.

أبي، أنا آسفة. لا تسامحني أبدًا على أنانيتي.

أنا آسفة. آمل أن أتمكن من سداد هذا الدين يومًا ما.

أنا ابنة قبيحة لا تملك الشجاعة لقول ذلك مباشرة، لكني أريد أن أخبرك أنني أحبك وأعني ذلك.

أنا آسفة، وأنا آسفة مرة أخرى، أليس خاصتك.

ارتجفت عينا الفيكونت فيردييه وانهار عاجزًا.

“سيدي!”

“أبي!”

صدى صوت كلوي في القلعة القديمة.

السيد وارتون، الذي جاء لزيارتي على عجل، غادر القلعة فقط بعد أن أخبر كلوي عدة مرات أن الفيكونت يعاني من مستوى عالٍ من التعب، لذلك كان عليه أن يهدأ.

“كلوي. عزيزتي.”

“نعم، أنا هنا يا أبي.”

اقتربت كلوي بسرعة وأمسكت بيده. بدا والدها، الذي كان مستلقيًا على السرير ضعيفًا، صغيرًا جدًا لدرجة أنها تساءلت متى أصبح ضعيفًا إلى هذا الحد. حاولت كلوي أن تهز رأسها كما لو لم يحدث شيء للفيكونت فيردير، الذي كافح لفتح عينيه

“لا تقلق بشأن أليس يا أبي. إنها فتاة ذكية. لن تفعل أي شيء خطير.”

“إنها متهورة فقط.”

تنهد الفيكونت فيردير بعمق ورأى كلوي.

“هل تعلم ذلك؟”

ترددت كلوي للحظة وفتحت فمها

“… كان من الغامض أن يكون هناك شخص أعطت أليس قلبها له.”

“إذا لم تخبرني، فهذا يعني أنك لم توافق أيضًا.”

استمر الأب في قراءة عقل ابنته كما هو.

“إذا كانت لا توافق بشدة، وغادرت أليس المنزل، فهذا يعني أنه لقيط حقير.”

“لا يا أبي.”

أضافت كلوي بصوت صغير ولكن واضح.

“إذا غادرت أليس المنزل رغم معارضتي، فهذا يعني أن الرجل رجل عظيم.”

تنهد الفيكونت بعمق وعبوس، وصمت للحظة.

“أثق بها.”

أغمض الفيكونت فيردييه عينيه الدامعتين بإحكام، ثم فتحهما، وأحكم قبضته على يدها.

حتى الآن، كانت هذه هي المرة الأولى التي تعتمد فيها يد ابنته، الرقيقة جدًا التي قد تنكسر إذا أمسكها بإحكام، إلى هذا الحد.

لا. ربما لم يكن يعلم أنه اعتمد عليها من نقطة ما دون أن يدرك ذلك. يشعر أن هذا حدث لأنه ترك أمر زواج أليس لكلوي وتراجع خطوة إلى الوراء وانتظر.

“لا أملك وجهًا لأرى والدتك في الجنة.”

“لا تقل هذا مرة أخرى يا أبي. ألم تطلب أمي أيضًا من أبي أن يأتي في أسرع وقت ممكن؟”

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة بعد أن قبلت ظهر يده. كان الفيكونت فخورًا، وفي الوقت نفسه شعر بالأسف على ابنته الكبرى التي لم تُظهر دموعها أمام الآخرين.

لم يبقَ أمامه بعد وفاة زوجته سوى رؤية بناته سعيدات. كانت تلك أول مرة يشعر فيها بهذا القدر من الاستياء لعجزه عن القيام بأي شيء على أكمل وجه.

“كل شيء سيكون على ما يرام. لذا، ركّز على التعافي يا أبي.”

ومما زاد الطين بلة، وصلت اليوم رسالة قيّمة من العائلة المالكة إلى الفيكونت. حتى أن الصندوق الذي وصل مع برقية تهنئة على العلاقة الثمينة مع الدوق تيس احتوى على مفتاح مصنوع من الذهب الثقيل.

لو سار الزواج كما هو مخطط له، لكان شرفًا لا يُوصف، لكن ليس في ظل الظروف الحالية.

“ماذا أفعل بهدية العائلة المالكة؟”

بدا الفيكونت فيردييه أكبر ببضع سنوات في نصف يوم. ابتلعت كلوي ريقها الجاف بينما ازداد حزن والدها حزنًا.

“سأتحدث إلى الدوق تيس. إذا رفضت أليس الزواج بأدب لأنها مريضة، فسيعترف بذلك. إنه بحاجة إلى ورثة ليكملوا الأجيال، وليس الأمر كما لو أنه لن يكون لديه منطق سليم ليقول إنه سيتزوج شابة فيكونت مريضة.”

“أرجو أن يكون رجلاً سليم العقل.”

بعد أن رأت كلوي الفيكونت فيردييه ينام بعد شرب الدواء، هربت بهدوء من غرفة نومه. بدلًا من الذهاب إلى غرفتها، مرت بالممر المظلم وتوجهت إلى الحديقة الخلفية. كان قلبها خانقًا، فأرادت أن تستنشق بعض الهواء.

سارت كلوي ببطء إلى المكان الذي نما فيه العشب طويلًا لأن أحدًا لم يكن قادرًا على ذلك. استطاعت أن ترى الأراجيح التي ركبتها جنبًا إلى جنب مع أليس في الماضي. هي وأليس، اللتان كانتا تهزان أقدامهما بقوة وتضحكان بحماس قبل أن تُصاب كلوي بالحمى.

“أختي! إذا قفزت أعلى، هل سأتمكن من الطيران مثل الطائر؟”

“لا يا أليس. لا يمكنكِ أن تتأذي…! أمي!”

“آخ، هينغ. لا يستطيع الناس الطيران.”

جلست على الأرجوحة لأول مرة منذ فترة طويلة واستمعت إلى دودة العشب تبكي بصمت، وأدركت أن أليس لم تكن في هذا القصر. منذ الطفولة، كانت أليس لديها شخصية كان عليها أن تفعل ما تريد القيام به دون قيد أو شرط. حتى لو كانت النهاية مغطاة بالكدمات، فقد هربت أليس في النهاية من أجل حبها. كانت هناك أيضًا ابتسامة مريرة لفكرة أنها كانت نهاية تشبه أليس حقًا.

ها، تنهدت لفترة طويلة ونظرت إلى النجوم في سماء الليل، ولاحظت شخصًا من الخلف.

“جراي؟”

“يمكنك الإصابة بنزلة برد حتى في ليلة صيف.”

اقترب منها بحذر، وغطاها ببطانية، وجلس على الأرجوحة بجانبها. فتحت كلوي فمها دون أن ترفع عينيها عن النجمة التي طرزت الليل المظلم.

“أنت من أغمض عينيك، عندما هربت أليس؟”

بجانب جراي، الذي كان مندهشًا وغير قادر على قول أي شيء، تابعت بابتسامة.

“لقد عرفت ذلك منذ أن أحضرت رسالة أليس. لم يكن بإمكانك دخول غرفتها دون إذنها، وكانت أليس حساسة للغاية لدرجة أنها لم تكن تسمح لأي شخص بدخول الغرفة هذه الأيام.”

“… لا يمكنني حقًا إخفاء أي شيء عنك.”

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى أنفه الأحمر. كم كان قلب غراي غير مرتاح، الذي لم يستطع حتى إجراء اتصال بصري معها طوال اليوم بسبب الشعور بالذنب.

“شكرًا لك على مساعدة أليس، غراي.”

“… ظننت أنك ستغضبي.”

نظر إليها غراي بعينيه، كما لو كانت مرصعة بالنجوم في سماء الليل.

“لا أعتقد أنك كنت ستفعل ذلك بارتياح. أنا متأكد من أن أليس ناشدت بالدموع. وأنت ضعيف بشكل خاص تجاه الناس الباكين.”

“إذا عاقبتني، فسأأخذ الأمر بلطف.”

“لا. لن أخبر والدي.”

رمش غراي بهدوء. في ليلة صيفية، كان بكاء الجنادب سلميًا. كما لو لم يحدث شيء.

عندما أخبرتني أليس الحقيقة بالأمس، طمأنتها بأنني سأحل كل شيء، لكن في الحقيقة… لم أستطع التفكير في حل محدد. لم أكن متأكدة مما هو الصحيح أيضًا.

ربما انتقل ارتباكها إلى أليس أيضًا. في النهاية، اتضح أن أليس اختارت الهرب ليلًا مع إبقاء كل شيء سرًا عن كلوي.

“لذا أود أن أشكركِ على مساعدتها في الهرب.”

” … سيدتي.”

“بما أن الماء قد انسكب بالفعل، عليّ التعامل معه الآن، أليس كذلك؟”

لم يعد هناك ما يدعو للقلق. صحيح أن هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به في المستقبل بفضل ذلك. فتح غراي فمه بحذر بجانب كلوي، التي أطلقت تنهيدة طويلة.

“أنتِ لا تفكرين في أي شيء غريب، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“من فضلك لا تحاولي تحمل كل المسؤولية بنفسك. ثم أنا الشخص الذي ساعد أليس … لأنني سأبدو كأحمق. إذا كنت تفضل الهروب … سأساعد. سأضحي بحياتي للمساعدة.”

لم يكن غراي مملًا بالتأكيد. لم يكن يعرف على وجه اليقين خطة كلوي، لكنه كان يدرك بالتأكيد أنها كانت مستعدة للتضحية بنفسها. ابتسمت له كلوي بمرح.

“لا. أنا مختلفة عن أليس. لا يمكنني العيش هكذا. لذا لا تقلق يا غراي. سأجد طريقة لنعيش جميعًا. أنا الوحيد الذي يمكنه تحمل مسؤولية فيردييه الآن.”

أشرق وجه كلوي ساطعًا في ضوء القمر.

“أنت مثل عائلتي. سترى. سأراك بالتأكيد تتزوج فتاة جميلة ولطيفة.”

“لن أتزوج.”

هز غراي رأسه، وهو يشم. عندما رأته يحمر خجلاً، بدا وكأنه يشعر بالخجل. ابتسمت كلوي واستمرت في الحديث وهي تنظر إلى عينيه.

“لماذا؟ لا بد أن الأطفال الذين يشبهون شعرك الكزبرة يشبهون الملائكة ولطيفين للغاية.”

“لن أفعل ذلك.”

هزت كلوي رأسها وضحكت على من ينكر ذلك. أراد غراي أن يكون خادمًا لهذا المنزل إلى الأبد. حتى يتمكن من العيش ومساعدة السيد والسيدة إلى الأبد. كانت هذه هي السعادة السرية التي حلم بها.

“ومع ذلك، لا تتخذي خيارات خطيرة، يا آنسة.”

همس غراي متأخرًا، لكن كلوي لم تقل شيئًا. عادت إلى سماء الليل، وكانت غارقة في أفكارها بجدية. سقط نيزك في السماء الأرجوانية بذيل طويل.