“أليس طفلة سيحبها الجميع.”

“أجل، لكن الزواج من الدوق… بالطبع، إنه لشرف…”

فهمت كلوي تمامًا ما يدور في ذهن والدها، الذي كان يخلط بين كلماته بوجه مرتبك. كان من الواضح أنه يتعرض لضغط أكبر، مقارنةً بالكونت كرومويل.

“أليس، إنها ابنتي، ولكن منذ أن كانت طفلة، فهي غريبة الأطوار وغير عادية. لأكون صريحة معكِ، هذا الأب قلق بشأن قدرتها على أداء دور الدوقة جيدًا. بالطبع، لن تكون هناك مشكلة إذا كان الدوق يحب أليس ويهتم بها، ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك… أخشى أن تتأذى.”

هل هذا حدسه كأب؟ ابتسمت كلوي، محاولةً طمأنة الفيكونت القلق.

“أولًا، دعني أتحدث إلى أليس الآن.”

“هل ستفعلين ذلك من أجلي؟ إنها لا تريد حتى النظر في عينيّ هذه الأيام.”

عندما غادرت غرفة الدراسة تاركةً وراءها والدها المُرّ، رأت الغسق يتسلل عبر النافذة خارج القلعة المظلمة. لقد حان وقت إنهاء يوم مُرهق. كان هذا هو الوقت المُعتاد لكلوي للجلوس بجانب نافذة غرفة النوم والاستمتاع بغروب الشمس، لكنها لم تستطع الشعور بالراحة في الأيام القليلة الماضية.

كيف يُمكنه أن يتقدم لخطبة أليس؟ بماذا يُفكّر الدوق؟

نظرت كلوي إلى غروب الشمس الذي يُلوّن السماء بالأحمر الزاهي، وفكّرت فيما يدور في رأس ذلك الرجل، لكنها لم تجد إجابة واضحة.

رفعت أليس، التي كانت جالسة بلا تعبير على الأريكة الطويلة، رأسها عند صوت فتح الباب. كانت عيناها الغائرتان مليئتين بالقلق والهم، كما لو أنها لم تنم. جلست كلوي مُقابلها، تُحاول كبت قلبها المُنهك.

“أليس. هل أنتِ بخير؟”

“لا.”

هزّت رأسها، وجاءها جواب فوري. ما قالته كلوي كان صحيحًا عندما قالت إنه ليس كل امرأة في العالم ترغب في الزواج من الدوق. لا، لا يهم إن كان الشخص الآخر دوقًا أم كونتًا. كان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة لأليس، التي حلمت بالحب المصيري منذ صغرها.

كان من الواضح أنها شعرت بالبؤس لأنها اضطرت إلى الزواج من شخص غريب من أجل عائلتها. أرادت كلوي تخفيف العبء عن أختها الصغرى إن استطاعت، لكنها شعرت بالاستياء من وضعها لأنها لم تستطع.

“سأكتب رسالة إلى الكونت كرومويل وأخبره. إذا عرف من هي الشخص الآخر، فلن يتمكن من قول أي شيء أيضًا، لذا لا تقلقي.”

“أختي.”

أجبرت كلوي نفسها على الابتسام وهي تعض شفتيها بألم عندما رأت أليس تنظر إليها والدموع في عينيها.

“أختي الصغيرة الجميلة، ستصبحين الدوقة الآن.”

“أنتِ تعلمين أنني لم أرغب في شيء كهذا أبدًا.”

تدفقت دموع طويلة في النهاية من عيني أليس، التي كانت تهمس بهدوء.

ليس الأمر أنني لم أكن مستعدة لمستقبل الزواج كما لو كنت سأُباع من أجل عائلتي. أعلم أيضًا أن القلعة على وشك الإفلاس لأن والدنا الطيب قد دمر الأسرة. ولكن هل هذا خطأي؟ “

ألم قلب كلوي بالكلمات المريرة.

“أنا آسفة جدًا يا أليس.”

“ليس خطأ أختي، لماذا أنت آسفة! لماذا! أنا مستاءة حقًا، لماذا أنا!”

عبست أليس بوجهها الجميل وانفجرت في البكاء في النهاية. عانقت كلوي أختها الصغيرة الباكية وتنفست بصعوبة. كان طرف أنفها أحمر وحكة في عينيها.

“حسنًا. إذا كنتِ لا تريدين فعل ذلك، فلا تفعلي ذلك يا أليس. سأخبر والدي.”

لم تكن أليس تعلم أن دين والدهم المخفي كان ضخمًا لدرجة أنه لا يمكن سداده حتى لو باعوا القلعة. كما علمت كلوي بالوضع مؤخرًا. ومع ذلك، ستكون هناك طريقة للتغلب عليه بطريقة ما. ربتت على ظهر أختها الصغرى، التي كانت تبكي بحزن، تكافح لكبت قلبها المكتوم.

“سيكون كل شيء على ما يرام يا أليس. لذا لا تبكي. هاه؟”

“أريد أن أعيش مع إيدي.”

أغمضت كلوي عينيها بإحكام ثم فتحتهما. شعرت أنها يجب أن تقول أخيرًا ما يجب أن تقوله.

“لا يمكنك فعل ذلك يا أليس.”

الغضب لن يحل هذه المشكلة. نظرت أليس مباشرة إلى كلوي، التي بدت حزينة حقًا، وهمست كما لو كانت تتوسل.

“أنا أحبه.”

نسيت كلوي للحظة وهي تشاهد أليس تعترف بأنها تحب رجلاً غجريًا لا يملك شيئًا، قالت أليس بمرارة وبتعبير أنها تفهم مشاعر كلوي.

أعرف. إنه غريب لا نعرف حتى نسبه أو أصله. إنه غجري لا يملك سوى وجه ساحر وفم ناعم وموقف متهور مستعد للموت أثناء اقتحام منزل الدوق الخاص. لكن يا أختي،

أمسكت أليس بيد كلوي.

قطرات، قطرات

. انهمرت الدموع على ظهر يد كلوي النحيلة.

“أحب رجلاً كهذا. إنه رجل مليء بالعيوب، لكنني وقعت في حبه.”

وهذا الرجل يحبها كثيرًا أيضًا.

استطاعت كلوي أن تفهم تمامًا قلب الغجرية، التي جاءت لمقابلة أليس استعدادًا للموت،

لأنه لا يوجد أحد في هذا العالم لا يحب أليس، الطاهرة والجميلة التي لا تكترث باختلافات المكانة.

“أليس، اسمعيني. أنا فقط… لا أقول هذا لأنكِ عائلتي.”

كانت كلوي محطمة القلب، لكن لم يكن لديها خيار سوى الاستمرار بصعوبة. لم تكن تريد أن تكون شريرة، لكن لا يوجد سبيل.

الزواج من إيدي قد يُعسّر حياتك. حتى لو لم تر شيئًا الآن… قد تندم عليه بعد حين.

حتى لو كان الأمر كذلك، فهو خياري أيضًا.

كانت كلوي عاجزة عن الكلام. لأنها لم تجد ما تقوله لأليس. كيف تشعر أن تحب شخصًا كهذا؟ ربما تكون أليس الآن تعيش حبها المصيري، الذي أرادته منذ طفولتها. في أعماق قلبها، من ناحية، شعرت بالامتنان لأن أليس تمكنت من التخلي عن نفسها من أجل حبها. لم تقابل كلوي شخصًا كهذا من قبل، ولم تستطع، لذلك شعرت حتى بالتشجيع لحب أليس. ومع ذلك، كان الأمر كما لو أن أليس لم تكن أختها الصغرى

“أليس”.

“ليس الأمر أنني لم أقلق بشأن ذلك. لقد قررت الزواج من الكونت، حتى أنني قلت أشياء قاسية لإيدي.”

تابعت أليس وعيناها متورمتان.

“لأنني لا أستطيع تربية طفلي كطفل غير شرعي.”

تجمدت عينا كلوي وانفرجت شفتاها في صمت.

“ماذا سمعت الآن؟ ماذا قالت أليس الآن؟

“أليس…”

“لدي طفل إيدي.”

يا إلهي.

لم تستطع كلوي قول أي شيء لفترة.

“أختي، أنا خائفة… هيك.”

بمجرد أن رأت الخوف يملأ وجه أليس الباكى، عانقتها كلوي بقوة. انتقلت حرارتها مباشرة إلى صدرها. لم يتم نقل خوف أليس المرتجف بالكامل إلا بعد ذلك. لدى أليس طفل في رحمها. حياة صغيرة معها.

“أختي، ماذا يجب أن أفعل الآن؟”

“ستعتني أختك بالأمر. لا بأس يا أليس، كل شيء سيكون على ما يرام.”

ربتت كلوي على ظهرها وكررت الكلمات مثل تعويذة مرارًا وتكرارًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها جسد أليس، الذي كان أطول منها بكثير، بهذا الضعف.

“أنا آسفة، هوو. أنا آسفة حقًا.”

“لا بأس يا أليس. أختي الصغيرة. سأحميك. سأتأكد من ألا تتأذى أنتِ وطفلك…”

حتى كلوي، التي تواسي أليس، لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية تجاوز هذا الموقف. المهم أنها لم تستطع إيذاء أي شخص عزيز عليها.

كان الفجر قد بزغ عندما رتبت كلوي أفكارها. حسمت كلوي أمرها وهي تستمع إلى صياح الديك وجراي وهو يسحب معلف الحصان. كانت ستقابل والدها قبل الإفطار وتقنعه.

سواء كان كونتًا أم دوقًا، لن تتزوج أليس، وستطرح كلوي فكرة أنه من الأفضل الشفاء في ريف هادئ. صحيح أن جسد أليس أصبح أنحف بشكل ملحوظ هذه الأيام (مع أنها لم تعتقد أبدًا أن ذلك بسبب الحمل)، لذا حرصت على إقناع والدها أيضًا. ربما كانت المشكلة أنهم وضعوا عبئًا كبيرًا على أليس منذ البداية. إذًا لا بد أن ذلك كان عقابًا من الله. ثمن الأنانية الزائفة.

كان الإفلاس أخطر المشاكل، لكن سيتم التعامل معه واحدة تلو الأخرى. أما فيما يتعلق بالمال، فلو انحنت لعمتها، التي كانت صارمة في التعامل مع المال، واقترضت بعض المال، ثم بذلت جهدًا في تنظيف الأرض وبناء مجرى مائي، لما انخفض إنتاج المحاصيل إلى أدنى مستوياته حتى في حالة الكوارث الطبيعية.

أولًا، كان إقناع عمتها بطريقة منطقية هو التحدي الأكبر، لكن كلوي لم تكن لتعرف ذلك دون التحدث إليها أولًا.

“لقد استيقظتِ باكرًا يا كلوي.”

نظر إليها الفيكونت فيردييه، الذي كان يقرأ كتابًا، وسلم عليها. أمسكت كلوي بالصينية وجلست أمامه. لو مشت بدون عكاز، لظهر عرجها أكثر. مهما مرت السنين، لم تستطع التخلص من قلق والدها. في وقت ما، حاولت ألا تُظهر عرجها، لكن دون جدوى.

“فكرة أن تصبح أليس من آل تيس جعلتني أشعر بالقلق، لكنها في الوقت نفسه طمأنتني.”

“… لماذا؟”

“تيس عائلة تُقدّر الشرف. على الأقل لا أعتقد أنهم سيُلاحقون شخصية أليس أو سلوكها ويُعيدونها إلى المنزل. لأنه يعلم مدى قسوة وصفها بالمطلقة في المملكة.”

بدا أن والدها قد سهر طوال الليل مع قلق آخر. أيهما أقل صدمة للأب، أن يُوصف بأنه مطلق أم بأنه أم عزباء؟ لم يكن هناك إجابة على الإطلاق، لكن كلوي قررت مرة أخرى أن تُفكّر فقط في أليس. شدّت كلوي تنورتها بإحكام وفتحت فمها بحذر.

“أبي، لديّ شيء لأخبرك به.”

“قله.” 

بخصوص أليس… ذلك.”

رمش الفيكونت ببطء. كان من المُحزن رؤية القلق يلمع على وجهه، لكنه لم يعد مشكلة لا مفر منها.