كلوي بصوتها المرتجف.

“منذ ذلك الحين، كانت تفكر في نفسها كثيرًا. بفضل النعمة التي منحنا إياها الدوق، فإن محادثات الزواج بين الكونت كرومويل وأليس مستمرة. شكرًا لك.”

“لو كنت أعلم أن ثمن الصمت سيكون فقدان الاتصال لمدة ثلاثة أشهر، لما قدمت لك أي معروف.”

كانت يدا كلوي متعرقتين عندما قال الدوق ذلك. مسحت عرقها عن منديلها لأنها ظنت أن الإبرة ستنزلق بهذه السرعة، لكن المشكلة كانت بعد ذلك. سقطت الإبرة المفقودة على صدره. بمجرد أن حاولت كلوي التقاط الإبرة، حريصة على عدم لمس الجلد العاري قدر الإمكان، أمسك بيدها.

“دعني أذهب، دوق.”

“أجب.”

عضت كلوي على شفتيها حتى آلمتها وفتحت فمها بكل قوتها حتى لا ترتجف. زاد معدل نبضها في اليد التي كانت ممسكة بها.

“لقد كتبتُ إلى الدوق عدة مرات.”

“لكنني لم أتلقَّها قط؟”

“لأنني لم أستطع إرسالها.”

“مستوى الأكاذيب مخيب للآمال.”

تسارع نبضها أكثر فأكثر. حاولت سحب يدها، لكن الدوق شد قبضته على يدها.

“دعني أذهب يا دوق.”

“قل لي الحقيقة.”

راحتاها، المبللتان بالعرق، تحكان بقوة أكبر فأكثر. انتهى الأمر بكلوي برفع صوتها بوجه أحمر.

“ظننتُ أن الدوق لن يرضى مهما أرسلتُ من رسالة، لذلك كتبتُها عدة مرات ومزقتها!”

أشرقت عينا الدوق زرقاوان. بعد أن أصدرت صوتًا عاليًا، فوجئ برد فعلها وسألها، وهو يواجه ضيق أنفاسها.

“لماذا ظننتِ أنني لن أكون راضيا؟”

“… لأن الدوق يكرهني.”

ضحك الدوق أخيرًا بصوت عالٍ.

“هل هذا استنتاجكِ؟”

“أنت لا تحبني، أليس كذلك؟ أنا بغيضة بشكل لا يُطاق، أليس كذلك؟”

شحب وجه كلوي، الذي كان يلفظ كلمات لم تخطر ببالها، ثم احمرّ مرارًا.

“استمري.”

“أعلم أن المرء قد يكره ذلك دون سبب. لقد ساعدتِ أختي الصغرى، لكنكِ لم تسمع مني منذ ذلك الحين، لذا ربما ظننتِ أنني مغرورة. لكن في الحقيقة، ترددتُ لأنني لم أعرف ماذا أرد للدوق. فكرتُ كيف أعبّر عن صدقي، لكن…”

رفع الدوق حاجبيه كما لو كان ينتظر منها أن تقول شيئًا. في الواقع، لم تُعدّ كلوي الرسالة فحسب.

تذكرت كلوي قفازات الرجال في غرفة نومها. قطعت نفسها لتصنع قفازاته، وطرزت شعار العائلة، شجرة بتولا، بالأحرف الأولى من اسم الدوق، لكنها لم تملك الشجاعة لإرسالها. كان الأمر نفسه مع التحدث عن وجود هديته. ماذا يمكن أن تتوقع من رجل يقول إن التطريز هو أكثر هواية عديمة الفائدة في العالم؟

“أنا آسفة. من فضلك دعني أنهي علاج الجرح.”

قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها، تأرجحت كلوي على السرير. التقطت أنفاسها عند التغيير المفاجئ في وضعها. من خلال النافذة المفتوحة، لم تسمع سوى زقزقة الطيور الحزينة. كانت المشكلة أن جسد كلوي كان مستلقيًا على إبرة متصلة بالخيط، وكان الجرح الذي يتم سحبه مؤلمًا للغاية بمجرد النظر إليه.

“دوق، إذا فعلت هذا، سيؤلمك الجرح…”

“إذا لم تصمت، فسوف تندم.”

للتفكير فيما ستندم عليه، كان عليها العودة إلى الوراء طويلًا. إلى الجبل خلف النهر. لا، هل كانت تلك الليلة التي فتحت فيها النافذة كما لو كان صوت الدوق قد تملكها؟

لم تستطع كلوي التحمل أكثر، فرفعت وجهها وقطعت الخيط الذي كان يقطر دمًا بأسنانها. بشفتيها المحمرتين، فتحت كلوي فمها كما لو كانت تتوسل إليه، وهي تتنهد.

“لماذا يتصرف الدوق… بهذه الوقاحة معي؟”

“أليست هذه فرصة لتكون وقحة مع امرأة جاءت بمفردها في منتصف الليل دون مرافق داخل غرفة نوم رجل؟”

كانت كلوي الآن حمراء من مؤخرة رقبتها إلى صدرها المكشوف فوق الفستان.

“لقد جئت فقط لأعامل الدوق وفقًا لأمر والدي.”

“هل هذا كل ما أردته؟”

كان الحديث يتدفق مرة أخرى بنمط مماثل كما كان منذ زمن بعيد. لا بد أن الدوق كان مقتنعًا بأن والد كلوي كان يكافح لربطها به بطريقة ما.

“أتفهم عدم ثقة الدوق بالبشر. لا، أنا أحاول أن أفهم. في ساحة المعركة، لا أحد يثق بأحد.”

أخذت كلوي نفسًا عميقًا وتابعت.

“لكن يا دوق.”

“قلها.”

{صوت ارتطام. صوت ارتطام} ظنت كلوي أن قلبها، الذي كان ينبض بسرعة كبيرة، قد يتوقف في هذه اللحظة. أغمضت عينيها وفتحت فمها نحوه.

“من المبالغة الاعتقاد بأن كل امرأة في هذه المملكة تريد الزواج منك يا دوق.”

في تلك اللحظة، ساد الصمت بينه وبينها. انفجر الدوق، الذي كان ينظر إليها بتعبير غريب لا يدل على الغضب ولا على السعادة، ضحكًا. لم تستطع كلوي قول شيء. لم تستطع الحركة لأنه دفن وجهه في كتفها.

“دوق.”

رفع الدوق، الذي كان يبتسم وجسده كله يرتجف، رأسه بوجه مبتسم. هل هو مجنون؟ ابتلعت كلوي لعابها الجاف وهي تراقبه يضحك كما لو كان ينقطع أنفاسه حتى بعد سماع كلمات مهينة. حتى لو لم يضغط عليها على السرير، كان من الصعب عليها التنفس، لكن الدوق كان يقترب أكثر فأكثر.

“دعنا نتحقق مما إذا كنت على حق أم لا.”

لم تكن هناك حاجة للتحقق. كان الدليل أمام عينيه مباشرة. سواء كان يعرف ما كانت تفكر فيه كلوي أم لا، نهض الدوق، الذي كان يحمل تعبيرًا سعيدًا على وجهه.

“انتهى العلاج. عودي الآن.”

كانت هذه أكثر الكلمات ترحيبًا سمعتها من فمه اليوم.

بعد أن عرج عائدًا إلى الغرفة، أمسكت كلوي بالقفازات التي وُضعت برفق على الطاولة وحاولت رميها في مدفأة غير مستخدمة، لكنها توقفت. هذا لأنها اعتقدت أنه من الحماقة أكثر إخراجها على أشياء بريئة.

على الرغم من أنها غيرت ملابسها إلى بيجامة واستلقت على السرير، إلا أن قلبها المندهش لم يُظهر أي علامات على الهدوء. شعرت وكأنها غارقة في زخة مطر مفاجئة في الغابة. لا، لم يكن مثل المطر، لكنها شعرت وكأنها محظوظة بما يكفي لمواجهة إعصار.

فكرت لفترة من الوقت أن الحرب يجب أن تندلع مرة أخرى وأن الدوق يجب أن يشارك مرة أخرى، لكنها هزت رأسها وصليت من أجل التأمل الذاتي واستلقت مرة أخرى. لقد وجدت الراحة في عقلها وهي تفكر في متى تتزوج أليس بأمان وتستقر التركة، سيعود كل شيء إلى طبيعته.

في انتظارها، التي بالكاد نامت بعد ليلة طويلة من التقلب والتقلب، كانت الأخبار التي يمكن أن تثير ليس فقط ملكية فيرديه ولكن أيضًا مملكة سوانتون بأكملها.

في اليوم الأخير من الصيد، كان هناك صمت ثقيل في غرفة الرسم حيث اجتمعت عائلة فيردييه لتوديع الدوق. كانت الكلمات الشبيهة بالقنبلة التي أثارها الدوق هي السبب.

“… أختي، هل أصيب الدوق بأذى في رأسه أثناء الصيد؟”

كسر الفيكونت فيردييه الصمت وسحب أليس، التي فتحت فمها بجدية، ثم تلعثم بكلماته في حرج.

“د…دوق. أنا آسف جدًا لإخبارك بذلك.”

فجأةً، أراد الدوق الزواج من أليس. ماذا يعني ذلك؟

“أختي الصغرى مخطوبة بالفعل للكونت كرومويل.”

نطقت كلوي الكلمات كالصاعقة في السماء الجافة، ونظرت إلى الدوق الذي رفع فنجان الشاي بهدوء بنظرة غريبة.

“أرى.”

“نعم، هذا صحيح. هاها.”

“رغبتي في الزواج من الآنسة أليس فيردييه لا تزال كما هي.”

انقطع صوت الفيكونت فيردييه، الذي كان يضحك بشكل أخرق. صوت الدوق، الذي لم يتغير في حجمه، لم يكن مسموعًا إلا بمعنى أنه لا يوجد خطأ في اقتراح الكونت كرومويل. في الواقع، كان من الواضح أن هذا هو الحال. على الأقل لا توجد امرأة في هذا البلد لن تتزوج دوقًا يتدفق فيه الدم الملكي.

“يبدو أن الفيكونت لا يحبني. رؤيتك تضيف أسبابًا غير ضرورية.”

عندما رأى الدوق يرفع حاجبيه، رفع الفيكونت صوته وهو يلوح بيديه.

“هل هذا ممكن؟ ومع ذلك، حتى لو أعجبني، لا يسعني إلا الاستماع إلى إرادة ابنتي.”

“هل هذا صحيح؟”

“هذا صحيح.”

أومأ الفيكونت بوجه قاسٍ.

غادر الدوق إلى فيلته الواقعة في عقار مجاور، طالبًا إجابة في غضون ثلاثة أيام. حتى قبل أن يختفي الغبار الذي انتشر بسبب عربة الدوق، دخلت قلعة فيردييه حالة طوارئ تشبه زمن الحرب في لحظة.

“لم أتخيل أبدًا أن أصبح أصهارًا للدوق …”

مر التعقيد على وجه الشخص الهادئ، وهو يتمتم ويتجول في الدراسة بسرعة. لقد كان من المعجزة الزواج من الدوق، أقوى رجل في المملكة، لكن المشكلة كانت أليس، التي لا تزال تبدو كطفلة غير ناضجة في عينيه.

“لا يمكنني الزواج من الشخص الذي أريده على أي حال، لذا فإن الدوق سيكون أفضل من الكونت.”

ذرفت أليس، التي ارتفعت تقلبات مزاجها هذه الأيام، دموعًا كثيفة. وبصرف النظر عن مشكلة ما إذا كانت ستلعب دور الدوقة بشكل صحيح، كان الفيكونت قلقًا بشأن ما حدث لابنته هذه الأيام. بدا الأمر وكأنه منذ زمن طويل لرؤية أليس تبتسم بمرح.

“ابنتي.”

“أعلم ما يجب علي فعله يا أبي. حتى لو كان الدوق تيس غاضبًا جدًا (مجنونًا) لدرجة أنه تقدم لي،فلا يجب أن أضيع الفرصة التي تأتي مرة واحدة في حياتي. ولكن …”

توقفت أليس فجأة عن الكلام، وغطت فمها كما لو كانت تشعر بعدم الارتياح. فكرت كلوي أنها يجب أن تهدئ أليس، التي كانت تشعر بالانفعال.

“أليس، اذهبي إلى غرفتك واستريحي. لقد ظللت تقولين إنك لست على ما يرام.”

شعرت كلوي أيضًا بالحيرة لرؤية وجه أليس يزداد نحافة لأنها لم تأكل أي شيء هذه الأيام. عندما تنحت أليس عاجزة، سأل الفيكونت فيردييه كلوي بحذر.

“كلوي، هل حدث شيء مميز بين الدوق وأليس في سوان؟”

بدا أن والدها كان يخمن أن شيئًا ما قد حدث بين أليس ودوق في الحفلة التي دعا إليها. أمام مثل هذا الأب، لم تستطع أن تقول إن دوق ضبط أليس مع رجل ذي مكانة منخفضة.