“دوق…”

“هل أذهب يمينًا أم يسارًا؟”

كانت كلاب الصيد تركض في صف واحد بجانبهم. عبست كلوي في الريح والتقطت أنفاسها. إذا كان الطريق أكثر راحة، فعليهم الذهاب إلى اليسار. هذا لأنه إذا ذهبوا إلى اليمين، فعليهم عبور جدول ضحل ولكنه واسع. قبل أن تفتح كلوي فمها وتبتلع لعابها الجاف، أدار الدوق اللجام إلى اليمين عند مفترق الطرق.

“آه…!”

عندما قفز حصان الدوق بقوة فوق الجدول، لم يكن أمام كلوي خيار سوى إغلاق عينيها. كانت مؤخرتها تؤلمها من الصدمة من السرج، لكن خوفها كان أكبر.

“أمي…!”

خرجت كلمات لم تمر برأسها من أحبالها الصوتية. لحقت بها كلاب الصيد الضاربة بسرعة وهي تخترق الجدول الضحل بحماس.

كان الأمر كما لو أنها سمعت الدوق يضحك فوق الريح التي كانت تضرب وجهها. مع صوت حدوة الحصان التي تضرب الأرض، دق قلب كلوي بقوة مع دوي، دوي كما لو أنه سيخرج من صدرها. لم يمنحها الدوق وقتًا لتخجل من الصراخ على والدتها أمامه. لقد كان مفترق طرق مرة أخرى.

“أي جانب هو هذه المرة؟”

“يسار…! إلى اليسار!”

صرخت كلوي بصوت عالٍ دون تفكير. ثم ركض حصان الدوق نحو الطريق الأيسر بسرعة عالية، كانت سرعة أولئك الذين تبعوه في صف هائلًا أيضًا، لكن الدوق كان لا يُضاهى بهم. فقط الكلاب التي قادها كانت بالكاد تطارد ذيله.

الدوق، الذي وجد غزالًا كبيرًا إلى حد ما، أطلق صافرة صغيرة وخفض جسده أكثر. سُحقت كلوي الآن تمامًا بين الحصان وجسده وهو يمسك باللجام. عندما دفنت وجهها في عرف الحصان الناعم، أعطى ذلك كلوي وهمًا بأنها أصبحت نفس الجزء مثل الوحش الذي كانت تركبه.

“هاا…هاا…”

ظهرت يده الممسكة باللجام أمام عينيها مباشرةً. لطالما ارتدى قفازات تناسب يديه، لكنه اليوم كان عاري اليدين. برز عرق داكن على ظهر اليد الجميلة التي تمسك بحزام الجلد كما لو كانت تتحكم في الوحش الهارب. لم تستطع كلوي أن ترفع عينيها عن يديه لسبب ما. شعرت فقط أن الجميع سيموتون بغض النظر عما إذا كانوا بشرًا أو وحوشًا إذا وقعوا جميعًا في تلك اليد.

في تلك اللحظة، كما لو كانت تعرف إلى أين تتجه نظرتها.

سسك.

لامست إبهام الدوق خد كلوي المحمر في الريح. كانت لمسة ناعمة كالريشة لا تتناسب مع يده. ضاقت عينا كلوي، بسبب قلبها الذي كان ينبض كما لو كان على وشك الخروج من فمها، وانتشرت الحرارة في جميع أنحاء جسدها.

هل كانت رحمة قبل قتلها مباشرة؟ كما لو أن لمسة دغدغة ناعمة كانت حلمًا، سقطت يد الدوق عن وجهها. عندما شدّ اللجام بقوة، صرخ الحصان بصوت عالٍ ورفع قوائمه الأمامية عالياً.

“ها…ها…”

في مهب الريح، عندما فقدت كلوي قبضتها على العرف، أمسكها الدوق بسرعة بإحكام بين ذراعيه. عندما توقف الحصان، اندفع الكلب كما لو كان ينتظر. وقبل أن يكسر أنفاس الوحش، غطت يد الدوق الكبيرة عينيها المتجمدتين. كان تنفس كلوي خشنًا كما لو كانت تركض بعنف. دفن الدوق رأس كلوي على كتفه، التي لم تستطع التنفس بشكل صحيح بسبب فرط التنفس

“شش… كلوي. شش. لقد انتهى الأمر الآن.”

استمعت كلوي إلى صوت نباح الكلاب وأنفاس الدوق في إثارة معًا، وقد أسرها شعور كونها الهدف، وليس موضوع الصيد.

كانت كلماته التي قالت إن الأمر قد انتهى كذبة مثالية. في ذلك اليوم، أطلق الدوق بحرية رغباته في الصيد لها. عندما عادت كلوي إلى القلعة، كان جسدها منهكًا تمامًا.

اتخذت كلوي خطواتها ببطء على مضض، وهي تحمل صينية ممسوحة جيدًا في يدها، هل هكذا يشعر السجين المحكوم عليه بالإعدام؟ وكأنها تُمثل عقلها، صاحت الأرضية القديمة بصوت صرير، صرير.

هاجم الدوق، الذي اصطاد سبعة ثعالب وغزالين، الخنزير البري بنفسه بسيف في النهاية. مزّق الوحش الغاضب ذراعه. تصرف الدوق بلا مبالاة كما لو كان الأمر شائعًا، لكن بالنسبة لكلوي، التي كانت قلقة بشأن الجرح الخفي الذي ينزف في جميع أنحاء قميصه، اعتبرته خطأها. دون أن تتمكن من تحمله، تحدثت بصوت عالٍ على طاولة العشاء.

“سأتصل بالطبيب بمجرد أن تشرق شمس الغد.”

“دكتور؟ ما الخطب يا كلوي؟”

“لقد أصيب الدوق يا أبي.”

“ماذا!”

ساعدت أليس، التي كانت بجانبه، بهدوء الفيكونت فيردييه، الذي كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما، ثم أجاب الدوق بخفة أن ذراعه ممزقة قليلاً فقط.

“إذا لم يكن الجرح كبيرًا، يمكن لأختي خياطته بنفسها. فقط إذا استطاع الدوق تحمل الألم، لأنه لا يوجد مخدر في المنزل.”

لم يكن الأمر أنها لم تفهم رغبة أليس في التسبب في ألم للدوق. ولكن كان الأمر سخيفًا.

“أليس، ما الذي تتحدثين عنه؟”

“إنه الصيف، لذلك هناك حالات تسمم غذائي كل يوم، ولكن الأخت كانت تقول دائمًا أنه لا ينبغي لنا إبقاء الطبيب الوحيد في العقار مشغولاً لأسباب شخصية. لهذا السبب تعلمت التمريض من السيد وارتون للمساعدة.”

لم تكن كلمات أليس الحادة بصوت لاذع خاطئة، ولكن لا يمكن الاستهانة بإصابة الدوق.

“إذن هل يمكن للآنسة كلوي إلقاء نظرة على جروحي؟ بعد العشاء.”

حتى قبل أن تتمكن كلوي من فتح فمها، قال الدوق ذلك. هزت رأسها في ذعر.

“دوق. من الآمن استدعاء الخبير بعدة طرق.”

“هذا لأنه لا يجب عليك إيذاء سكان الإقليم لإشباع جشعك الشخصي.”

لقد حُطمت.

أدركت كلوي أن أليس قد أثرت تمامًا على مزاج الدوق.

ماذا تقصد بالضرر؟ هذا سخيف. معالي الدوق. الآن، سيد وارتون…”

“عندما أقام جنودي في القلعة بالأمس، أعجبتُ بالآنسة كلوي، عندما عالجت جنديًا بُترت ذراعه في الثكنات. إذا كانت ابنتك، أعتقد أنني أستطيع ترك جراحي لها براحة بال.”

كان وجه الفيكونت فيردييه، الذي كان يحمل تعبيرًا قلقًا على وجهه، مليئًا بالفخر.

“هل تتذكر ذلك؟”

“بالتأكيد. أتذكر كل ما حدث في هذه القلعة.”

نظرت كلوي إلى وجه الدوق، الذي تحدث بموضوعية وهو ينظر إليها، وفكرت في أن تُجهز أكبر إبرة لديها.

“تبدو كسجين ينتظر عقوبة الإعدام.”

كانت أفضل غرفة ضيوف أقام فيها الدوق مفتوحة قليلاً. لم تنكر كلوي ما قاله، بينما تظاهرت بعدم السماع، وحاولت الاقتراب منه بهدوء.

“أرني جرحك، يا دوق.”

“انظري بنفسك.”

“للقيام بذلك، عليك أن تخفض قميصك.”

“ليس لديكِ يدين؟”

اتسعت عينا كلوي. ردت بهدوء على الدوق، الذي كان يختبر صبرها مرة أخرى، بينما كانت جالسة نصف مستلقية على السرير.

“إنه أمر محرج، لكنني لست متزوجة، لذا لا يمكنني لمس جسد رجل.”

“أجل، هكذا يجب أن يظهر.”

ابتسم الدوق ووقف وخلع قميصه بنفسه.

قلت له أن يرفع ملابسه قليلاً ويرى الجرح الممزق، لا أن يخلعه تمامًا.

حاولت إيقافه، لكن حركة الدوق كانت أسرع. سخن وجه كلوي المنعكس في الشمعة بسرعة.

“أعتقد أنه من الأفضل أن تتوقف عن تقديره.”

قلبت كلوي عينيها وخفضت يدها على الصينية الفضية. كان الجرح على الساعد المقطوع بأنياب الوحش الحاد عميقًا بشكل غير متوقع. في هذه المرحلة، أدركت أنه قد نزف بما يكفي لتبلل ملابسه. ومع ذلك، لم تفهم على الإطلاق كيف استمر في الصيد وتناول الطعام بشكل عرضي حتى بعد معاناته من مثل هذه الإصابات. ربما يكون مخدرًا للألم؟

“يمكن أن يكون مؤلمًا.”

بينما كانت كلوي تكافح لفتح فمها بهدوء، وتسكب المطهر في الجرح، أجاب الدوق،

“حاولي أن تؤذيني قدر استطاعتك.”

تشجعت كلوي إلى حد ما من نبرة صوتها التي قالت إن ألم خياطة اللحم كان غير مهم. محاولة نسيان أي تعاطف كان لديها مع المريض، بدأت في خياطة جلده الممزق بوحشية بعناية.

“هل كان معلم العائلة طبيبًا؟”

تحدث الدوق إليها. عندما أجابت كلوي بإيجاز، “نعم”، واصل المحادثة.

“هذا ما يساعدك على العيش في هذا النوع من الأماكن.”

“صحيح أنني اكتسبت المعرفة من المعلمة وارتون، لكنني أعتقد أن شيئًا آخر قد ساعدني، أكثر في هذا الموقف.”

“ما هو؟”

أجابت كلوي بإيجاز، وغرزت إبرة في الجرح المفتوح دون تردد.

“التطريز.”

ضحك الدوق بففت، مما أدى إلى ارتعاش جسده. عبست كلوي عندما رأت الدم يتسرب وأوقفت الجرح بقطعة قماش موسلين.

“إنها المرة الأولى في حياتي التي يُعتبر فيها التطريز هواية مفيدة.”

“قالت والدتي المتوفاة. لا يوجد شيء عديم الفائدة في هذا العالم. حتى قطعة واحدة من العشب أو حتى الحجر يمكن أن تكون قطعة عمل رائعة من وجهة نظر شخص ما.” 

كانت والدتك مثالية.”

“… ألا يمكن أن تكون كذلك؟”

“لم أقل لا أبدًا.”

أدركت كلوي أنها بالغت في رد فعلها وأخلت حلقها. مسندًا رأسه بيده الحرة، نظر إليها واستمر.

“لقد ظننت فقط أنك لن تشبهي والدتك.”

“لماذا؟”

“كلوي فيردييه واقعية. يمكنني أن أقول من الطريقة التي تفعلين بها هذا في غرفتي الآن.”

حاولت كلوي ألا تنظر في عينيه. السبب في أن قلبها بدأ ينبض مرة أخرى هو كلمات الدوق التي بدت وكأنها تقرأ أفكارها. وهذا يعني أن الدوق يدرك جيدًا حقيقة أن كلوي مجبرة على إرضائه عندما لا تكون راغبة في ذلك.

“هل لا تزال أختك تستمتع بالاجتماعات السرية في الليل؟”

ارتجفت يد كلوي واخترقت الجلد بعمق، نظرت إليه في دهشة، لكن عيون الدوق كانت هادئة كما لو كان يشرب الشاي. صفت ذهنها وفتحت فمها بهدوء.

“من فضلك لا تتحدث. يمكن أن ينزف كثيرًا”

“أجيبيني على السؤال”.