“الآنسة كلوي”.

أدار الدوق، الذي لم يسبق له أن التقى بالعين مع كلوي، رأسه ببطء ونادى باسمها. تنفست كلوي قليلًا، ثم انحنت لتظهر احترامها.

“أجل، دوق”.

“أتمنى أن تلتزمي بوعدك الآن وأن تبذلي قصارى جهدك لتلبية احتياجاتي دون أي إزعاج”.

رفعت كلوي رأسها دون وعي، وتواصلت بالعين مع الدوق الذي مضى قدمًا في تعليماته بابتسامة فريدة.

“لأن النبلاء الذين لا يعرفون النعمة ليس لديهم سبب لحمل الألقاب”.

لم تعتقد كلوي أنها ستتلقى ردًا على ما قالته. شعرت بالهواء من حولها يغرق بشدة. بمجرد أن رأت قبضة أليس ترتجف بجانبها، تمالكت نفسها.

“أنا ممتنة فقط لفرصة رد الجميل الذي تلقيته من الدوق”.

كان الدوق يحدق في كلوي القلقة، التي كانت تحاول رسم ابتسامة على وجهها، بينما كان يتظاهر بالابتسام، نظر إلى الفيكونت فيردير، الذي لم يكن متأكدًا مما يجب فعله في تلك اللحظة.

“أرى لماذا كنت تتفاخر بابنتك الحكيمة والجميلة، اللورد فيردير.”

ازدادت حرارة كلوي، التي كانت ترتدي أفضل فستان كان خارج الموسم للترحيب بالدوق، عندما اقترب الدوق خطوة واحدة بينما كانت الشمس تحرق أعلى رأسه. كان الصيف في ضيعة فيردير مشهورًا بارتفاع درجة حرارته، لكنها كانت المرة الأولى التي تدخل فيها الحرارة إليها.

“هناك ابنة ثانية تعرف جيدًا أنه من الأفضل إغلاق فمها بدلاً من الثرثرة.”

في منتصف الصيف، صرخت حشرة زيز ملتصقة بمكان ما في شجرة الحور بصوت عالٍ كما لو كانت تضحك عليها.

تجاهل الدوق ابنتي فيردير بطريقته الخاصة وذهب على الفور للصيد بأمتعته.

ندمت أليس على عدم توبيخها للدوق الذي كان وقحًا مع أختها، لكن كلوي من ناحية أخرى، اعتقدت أنه من حسن الحظ أن المشهد انتهى بهذا. في موقف كانت فيه محادثات الزواج مع الكونت كرومويل تذهب وتذهب بجدية، كان من الضروري منع أليس من الوقوع في فضيحة من خلال لمس مزاج الدوق.

في الظهيرة، ذهب حزب الدوق في رحلة صيد وعادوا إلى القلعة مع غروب الشمس فوق الجبال. ظهر خادم الدوق وهو يحمل الرنة على كتفه، مشيرًا إلى أنها كانت هدية من الدوق إلى الفيكونت. شكر الفيكونت فيردييه الدوق بسعادة على الفريسة المصطادة ووعده بعرضها على الحائط. ومع ذلك، شعرت كلوي على الفور بقشعريرة على ساعديها عندما فكرت في رؤية الحيوان المسكين يمر كل يوم.

لم تحضر أليس عشاءً مع الدوق، واعتذرت بأنها لم تكن تشعر بأنها على ما يرام. كان الفيكونت قلقًا من أن يشعر الدوق بالإهانة، لكن لحسن الحظ، لم يُظهر أي علامات استياء،

“آمل ألا يكون مرضًا خطيرًا”.

“شكرًا لك يا دوق على اهتمامك. علينا أن نشكرك أكثر على إعداد هذا العشاء الرائع، مع أن واجبنا كان أن نكون مضيفين…”

“لا تقلق”

 لم يكن قلق الفيكونت فيردييه من ضرورة استقبال ضيف مرموق ضروريًا. من بين المرافقين الذين أحضرهم الدوق، كان هناك طاهٍ مُرسل من سوان، وكانت العربة مليئة بالفواكه الموسمية المُعدّة للحلويات.

اضطرت كلوي للاعتراف بمرارة أن عشاء الليلة كان أفضل وجبة تناولتها في السنوات الأخيرة. ومع ذلك، مهما كانت جودة الطبق جيدة، كان من المستحيل تذوق الطعام لأن المقاعد كانت غير مريحة.

كان سؤالًا كما لو أن صاحب القلعة والضيف قد تغيرا. فتحت كلوي فمها بسرعة عندما رأت وجه الطاهي الواقف بجانبه يتصلب في صمت.

“مستحيل. ربما يكون مجرد القليل من الحر، شهيتي أقل هذه الأيام.”

“يا إلهي. هذا مؤسف.”

قال الدوق ذلك بوجهٍ لا يشوبه أي ندم. لم تكن حركته مُرهقةً لتقطيع الطبق الجديد بدقة على الطاولة بعد الصيد.

“السيدات هذه الأيام يتجنبن الشمس، لكن هذه المشكلة تحدث حتى لو لم يمضين وقتًا طويلًا في الخارج.”

أخذت كلوي كوب الماء إلى فمها دون أن تنطق بكلمة، محاولةً الحفاظ على رباطة جأشها. تحدث الفيكونت فيردييه بابتسامة ودودة.

“أعتقد أن ابنتي متوترة على الأرجح. في الحقيقة، إنها طفلة تُحب المشي أكثر من أي شخص آخر. عندما كانت طفلة، غفت وهي تقرأ كتابًا في الغابة، فكان هناك وقتٌ كان فيه جميع خدام القلعة يُطردون. ههه. ربما لهذا السبب هي ذكية جدًا.”

بدأ الفيكونت بالتفاخر بابنته مجددًا دون أي ضغينة. شعرت كلوي بالحرج، فابتسمت ابتسامةً خفيفةً وأوقفت والدها، لكن الدوق أكمل الحديث بدلًا من مقاطعته.

“إذا كانت تُحب المشي حقًا، فلا بد أنها تعرف جغرافية الغابة جيدًا.”

“نعم. على وجه الخصوص، الغابة التي تؤدي إلى الجبل ليست كثيرًا لتسميتها حديقة شخصية لهذه الطفلة. كان هناك وقت عادت فيه من المطر أثناء التنزه، لكنها لم تتوقف عن الذهاب إلى الغابة.”

“هل حدث ذلك؟”

بينما عبس الدوق، أومأ الفيكونت فيردييه بتعبير دوار على وجهه.

“نعم. أنا سعيد لأنها لم تصاب بالالتهاب الرئوي، اعتقدت أنها سترحل وستكون ميتة . أيضًا، ربما تكون قد رأت ثعبانًا أثناء وجودها في كابوس لأنها شحبت بشدة وتمتمت بهراء … تعال للتفكير في الأمر، هذا …”

هز الفيكونت، الذي كانت عيناه مغمضتين، رأسه على عجل بعد أن أدرك متأخرًا أن الفترة تزامنت مع الوقت الذي غادر فيه الدوق تيس بعد إقامته في القلعة.

“على أي حال، هذا هو مدى حبها للغابات. ربما كانت تدخل وتخرج من الغابة أكثر من الحارس. ألا تعتقدين ذلك يا كلوي؟”

عندما أجابت كلوي بصمت بوجه صارم وابتسامة، رفع الدوق صوته وهو ينظر إليها.

“جيد. في المرة القادمة التي أذهب فيها للصيد، سأطلب من الآنسة كلوي أن ترشدني في طريقي.”

عند هذه الملاحظة المفاجئة، كادت كلوي أن تفوت كوب الماء الذي كانت تحمله. عندما تمكنت من حمل الكوب ووضعه على الطاولة، ناولها غراي، الذي كان يقف بجانبها، منديلًا. حركت كلوي شفتيها ببطء نحوه، الذي اعتنى بها، مدركًا أن الماء قد سقط على تنورتها.

“شكرًا لك يا غراي.”

ضاقت عينا الدوق بفضول، ثم عادت إلى طبيعتها. قطع سكينه اللحم مرة أخرى دون تردد.

“دوق، أنا قلق من أن ابنتي لديها جسد ضعيف وستصبح عائقًا. إنه لأمر مخز، لكنها لا تعرف حتى كيفية التعامل مع الخيول، لذلك سأضع شخصًا آخر كدليل أو يمكنني الذهاب إلى هناك بنفسي.” 

أفرغ الدوق، الذي مضغ اللحم وابتلعه، على الفور ولمس الكأس الفارغ بسكين.

توك.

“لكن يبدو أن الآنسة كلوي لا تحب الطعام.”

رن صوت اصطدام الأواني الفضية به بشكل حاد. كانت الطريقة الوقحة لطلب إعادة ملء المشروبات خارجة تمامًا عن آداب المائدة الخاصة بالدوق رفيع المستوى. كان الفيكونت في حيرة من أمره، لكنه سرعان ما نظر إلى جراي.

“هيا.”

نظر الدوق إلى كلوي، رافعًا الكأس التي ملأها جراي.

“أنا فضولي بشأن نواياك.”

كان تعبير الدوق وحشي. كان سؤالًا بإجابة ثابتة منذ البداية على أي حال. ستذهب كلوي للصيد معه غدًا. تمكنت من فتح فمها.

“سيكون شرفًا لي أن تسمح لي بمرافقتك”،

“ستركب السيدة الشابة حصاني معًا. لأنني لست معتادًا على متابعة أحد”.

كانت كلوي في مزاج يائس. كما لو كانت عشية العاصفة فقط حتى الآن، فهي تشعر بخوف أكبر من الدوق الذي يشدها تدريجيًا. هل هو مجرد وهمها بسبب جنون العظمة أن ثعبانًا ذهبيًا جميلًا ولكنه سام يبدو أنه يلعق فمه أثناء النظر إليها؟

***********

أشرق صباح يوم الصيد. بعد أن أخذت نفسًا عميقًا مئات المرات أمام المرآة، أمسكت كلوي بالعصا في يدها. على عكس أليس، التي تجيد ركوب الخيل بأعصاب رياضية غير عادية، كانت كلوي واحدة من الأشخاص القلائل الذين لم يركبوا حصانًا أبدًا.

كل ما فعله جراي هو الاستيلاء على الحصان والمشي عبر الغابة، ولكن ليس الصيد.

بدا الفيكونت فيردييه، الذي أظهر في البداية علامات القلق، مرتاحًا بعد التأكد من أن الدوق ينتظر كلوي على سرج لشخصين. وكان ذلك أيضًا لأنه كان يعلم أن الدوق قد فاز في مسابقة سباق الخيل التي شارك فيها عندما كان في الحرس الملكي.

سارت كلوي ببطء نحو الدوق وهو ينظر إليها. بدا الدوق على الحصان أكبر وأكثر غطرسة اليوم. حدق الدوق في كلوي وهي تمشي ببطء كما لو كانت تجر ساقيها، ثم مد يده إليها أخيرًا.

سلمت كلوي عصاها إلى غراي، الذي كان يتبعها، واستخدمت يد الدوق كدعم، وداست على الركاب بساقها القوية. إن الصعود فوق وحش أعلى بكثير من العربة هو أيضًا موقف غير مريح، لكن قبضة الدوق على يدها كانت قوية جدًا. كانت لحظة كادت فيها كلوي أن تتعثر من المفاجأة.

“آه…!”

أمال الدوق، وهو جالس على السرج، جذعه تمامًا إلى الجانب، ثم رفع كلوي ووضعها أمامه. شعرت كلوي وكأنها دمية من القماش. رفعها الدوق برفق، ممسكًا بمركزه بقوة الجزء السفلي من جسده فقط، ولم يزعج صوت تنفسه.

“انطلق”.

كانت هذه نهاية الكلمة. قبل أن تهدأ كلوي، التي كادت أن تتعثر، ركل الحصان على بطنه وركض للأمام.

“هيك…!”

أمسكت كلوي بعرف الحصان غريزيًا، وشعرت بالجزء العلوي الصلب من جسد الدوق خلف ظهرها. قاد الحصان وكلوي أمامه وانحنى كما لو كان يعانقها من الخلف. دخلت الغابة بسرعة هائلة، لم يكن لديها وقت لتقدير المناظر الطبيعية التي تمر بها. كان قلبها ينبض بعنف.

هذا سريع جدًا.

“د… دوق”

“هل يجب أن أذهب يمينًا أم يسارًا؟”

كان صوت الدوق مسموعًا في أذنيها مباشرة. أدركت أن وجه الدوق كان بجوار وجهها مباشرة، لكن كلوي لم تستطع الحركة. وبغض النظر عن خوفها من السقوط، فقد كانت محاصرة تمامًا بين ذراعيه القويتين.