عثرت آنا على الرسالة خلال عطلتها الصيفية في قلعة فيردييه. كانت تعزف على البيانو القديم الذي كانت والدتها تستخدمه، فوجدت طرف ورقة بين المكتب والجدار. أدخلت آنا أصابعها النحيلة وسحبت الرسالة القديمة.

 

“…صاحب السعادة الدوق داميان إرنست فون تيسه.”

 

نظرت آنا من النافذة إلى ديكلان، الذي كان يتشاجر مع فايس. بدأ ديكلان بتعلم فنون المبارزة بسيف حقيقي منذ أن كان في التاسعة من عمره. في البداية، كان يتبارز مع والده. وبسبب حماسه، طار السيف في الهواء عدة مرات، وفي النهاية، مراعاةً لقلق والدته، تم تغيير معلم المبارزة الخاص بأخيها إلى الكونت فايس. كان ذلك في صالح آنا. كان داميان يقاتل آنا بنفسه عندما لا تنظر والدتها.

 

“ديكلان يزداد حيرةً يومًا بعد يوم.”

 

تمتمت آنا كما لو كانت تحدث نفسها، ثم استندت إلى النافذة وقرأت الرسالة بعناية. كانت الرسالة نصف مكتوبة، وقد مُحيت نهايتها بالحبر، لكنها احتوت على أكثر من جزء أو جزأين مثيرين للاهتمام. والأكثر إثارة للاهتمام هو أن صاحبة الرسالة لم ترها من قبل، فقد كُتبت بوضوح بخط يد والدتها. آنا هي من اكتشفتها.

 

“هههه!”

 

طوت آنا الرسالة بعناية وتوجهت إلى الغرفة التي قضت فيها والدتها طفولتها. كان الملك والملكة يحتسيان الشاي في تلك الغرفة الضيقة، كما لو كانت المرة الأولى لهما. كان ذلك المكان الذي تقدم فيه والدها لخطبتها أو ما شابه.

 

“أميرة، إلى أين أنتِ ذاهبة بهذه السرعة؟”

 

عاد ديكلان من مبارزته مع فايس ونظر إليها بنظرة ذات مغزى.

 

“سأعقد صفقة مع جلالة الملك. هل تود المجيء معي، أيها الأمير؟ سيكون الأمر ممتعًا حقًا.”

 

“ما نوع المزحة التي تحاولين القيام بها على أبي مرة أخرى؟”

 

تظاهر ديكلان بأنه بالغ، مثل أخ أكبر. همست آنا في أذنه.

 

“لقد وجدت رسالة قديمة. لكن محتواها غريب بعض الشيء.”

 

“انظر هنا.”

 

“لا.”

 

ضحكت آنا وركضت صاعدةً الدرج. لم يكن أمام دكلان خيار سوى اللحاق بها، عابسًا، خوفًا من أن تسقط. وصلت آنا إلى غرفة كلوي العذراء وأصدرت صوتًا عند الباب.

 

“جلالة الملك، جلالة الملكة. هذه ديانا.”

 

“تفضلي بالدخول.”

 

عندما انفتح الباب، نظر داميان وكلوي، اللذان كانا يجلسان على الأريكة القديمة يحتسيان الشاي، إلى آنا.

 

“جاء دكلان أيضًا. ما الأمر؟”

 

“جلالة الملك، الأميرة ديانا من سوانتون لديها رسالة مهمة لكما.”

 

كانت رسمية آنا دائمًا نابعة من دافع خفي. أومأ داميان برأسه، رافعًا حاجبيه الذهبيين.

 

“جربي.”

 

“هل تمانعين إرسالي أنا وديكلان إلى منزل عمتي دوتشي هذا الشتاء؟ إنه أيضًا وقت عودة صوفي إلى منزلها.”

 

“آنا.”

 

خفض داميان صوته بنبرة صارمة. لم تعجبه فكرة إرسال الأمير والأميرة فقط في رحلة. والأهم من ذلك، أن داميان لم يكن يحب أهل الدوقية. حتى أنه كان يخطط لتزويج صوفي، التي أحبها الأطفال وتبعوها، من نبيل في سوانتون. وكأنها توقعت استياءه، عبست آنا قليلًا.

 

“حسنًا، إذا رفضت، فسيندم جلالتك ندمًا شديدًا.”

 

“هل هذا تهديد؟”

 

“أنا فقط أقول لكِ الحقيقة. لقد وجدت كنزًا.”

 

ارتشفت كلوي رشفة من الشاي ونظرت إلى ابنتها. كانت تشبهها تمامًا، ولكن عندما كانت تتحدث إلى داميان بأسلوب فظ، كانت غالبًا ما تُفاجأ بشخصيتها.

 

“لن أسمح لكِ بالسفر.”

 

“جلالتك؟”

 

اتسعت عينا كلوي عندما خرجت الكلمات غير المتوقعة من فم داميان:

 

“لا يمكنني رفض رهان بوجه يشبهكِ”.

 

كانت آنا في حالة من الهتاف الصامت وهي تنظر إلى ديكلان. سألها داميان مرة أخرى، رافعًا ذراعيه في الهواء إعجابًا:

 

“إذن، ماذا ستقدمين لوالدكِ؟”

 

حتى داميان توقع أن تقدم له آنا ثمرة بلوط التقطتها من الحديقة أو حصاة بلون مختلف غامض. لكن ما قدمته له ابنته كان مختلفًا عما توقعاه. أطلقت آنا صوتًا يشبه صوت آلة موسيقية، “بام-باب-باب-بام”، ثم أخرجت رسالة قديمة من صدرها. لمعت عيناها العسليتان، تمامًا مثل عيني كلوي.

 

“رسالة حب لم تتمكن من الوصول إليها عندما كان الملك تيس دوقًا! المرسلة هي جلالة الملكة!”

 

سحب ديكلان آنا خارج الغرفة، وهي تشعر بالظلم. ما إن تأكد دكلان من أن الرسالة التي وجدتها آنا تخص والدتها، حتى انحنى لوالديه واعتذر نيابةً عن أخته. وفقًا لنظرية دكلان، كانت آنا تحاول عقد صفقة مع والدها باستخدام شيء ليس ملكها، لذا لن تتم الصفقة.

 

“ألا تريدين الذهاب إلى الإمارة؟! كنتِ تريدين الذهاب أيضًا!”

 

قال دكلان وهو يحمل آنا، التي كانت تبكي، بين ذراعيه كما لو كان قطعة خشب.

 

“لا تقلقي، سآخذكِ إلى الدوقية.”

 

هزت كلوي رأسها في صمت، متذكرةً وجه آنا المليء بالدموع. أين وجدت شيئًا كهذا؟ ارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تمسك برسالة قديمة كانت قد نسيتها تمامًا.

 

نهضت كلوي من حوض الاستحمام. بدأت الرسالة التي قرأتها عدة مرات تتبلل عند طرفها. أشعلت شمعة أمام المرآة ووقفت على مسافة قصيرة لتجفيف الرسالة. كانت تُدفئ الشمعة بحرص حتى لا تحترق عندما سمعت الباب يُفتح خلفها.

 

“لستِ مضطرة لانتظاري اليوم…”

 

كانت ملامح كلوي الجانبية مرتفعة قليلاً وهي تستدير لرفض الخادمة. كان ذلك لأنها رأت داميان يدخل مرتديًا ثوبًا.

 

“جلالتك”.

 

كان حمام قلعة فيردييه صغيرًا جدًا، بل وأكثر قدمًا من القصر نفسه. حاولت كلوي ارتداء الثوب الذي كانت قد ألقته على الكرسي القديم، لكن داميان أوقفها.

 

“ابقي على حالك” .

 

“هل مكثت هنا وقتًا طويلاً؟”

 

“حتى أن القديسين القدامى أوصوا الأزواج بالاستحمام معًا”.

 

لم تسمع كلوي شخصًا بالغًا يقول شيئًا كهذا من قبل. كان من الواضح أن داميان يحاول الاحتيال عليها مجددًا.

 

“…من هناك؟”

 

“نسيت اسمك”.

 

عرفت ذلك. اتجهت كلوي نحو حوض الاستحمام، بالكاد يغطي شعرها المنسدل جسدها. لا، حاولت فقط التوجه إليه.

 

“تعالي إلى هنا”.

 

أمسك داميان بكتفيها النحيلين وأدارها برفق. لم يكن أمام كلوي خيار سوى مواجهة المرآة. بدت بدائية للغاية، بعد أن خرجت للتو من حوض الاستحمام. بالمقارنة بها، بدا داميان، مرتدياً رداءه، مهذباً للغاية. سألت كلوي داميان، الذي كان يحدق في انعكاس صورتها في المرآة بعيون متوسلة قليلاً:

 

“أشعر بالحرج. لماذا تفعل هذا؟”

 

“هل تمشيط الشعر أمر محرج؟”

 

أجاب داميان بهدوء، ثم التقط الفرشاة الموضوعة على المرآة الكبيرة التي تشبه طاولة الزينة، وبدأ يمشط شعرها ببطء. كان شعرها الطويل ملفوفاً حول الفرشاة، ثم أطلقه برفق مراراً وتكراراً. كان داميان شخصاً قادراً على تحريك جسده بالكامل برشاقة إذا أراد. كلوي، التي كانت تعرف هذه الحقيقة جيداً، راقبت داميان بهدوء وهو يمشط شعرها ببطء. سُمع صوت طائر الوقواق من خلال النافذة المفتوحة قليلاً. تسلل ضوء القمر الساطع في ليلة صيفية من النافذة دون أي فراغ، ليضيء الغرفة المظلمة بشكل كافٍ.

 

“يبدو أن القلعة قديمة جداً. أنا سعيد لأن الأطفال يحبونها.”

 

“لقد أصدرت أوامر بالحفاظ عليها في شكلها الأصلي قدر الإمكان.”

 

“لماذا؟”

 

بينما كانت كلوي ترمش ببطء، وضع داميان فرشاة الشعر على الطاولة الجانبية المنخفضة.

 

“لأن كل مكان مليء بذكرياتكِ.”

 

كانت إجابة داميان واضحة، لكن كلوي احمرّ وجهها دون أن تدرك ذلك. أنزل داميان رأسه ببطء خلفها ونظر إلى المرآة. في نهاية نظرته الثاقبة، انطلق صوتٌ منخفضٌ قليلاً ببطء.

 

“هل تعلمين أنكِ جميلة؟”

 

“لا.”

 

أغمضت كلوي عينيها وهزّت رأسها بهدوء. ابتسم داميان ابتسامةً خطيرة، كما لو أنه لم يُعجبه جوابها.

 

“أخبريني؟”

 

كان شعورًا لم تشعر به منذ زمن طويل. كان الأمر أشبه بأن تكون مع ثعبان أسطوري جميل جاء بصمت، والتفّ حول جسدها، وعندما استعادت وعيها، تركها عاجزة عن الحركة. عانق جسدها بلطف ولكن بحزم، وعضّ مؤخرة عنق كلوي الرقيقة.

 

“لا تفعل ذلك.”

 

“ماذا؟”

 

بينما كان يُقبّلها في نفس المكان، ازدادت حرارتها. احمرّ وجهها، فأدارت كلوي وجهها قليلاً إلى الجانب وسألت سؤالاً. كان عليها أن تُهدّئ داميان. كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر مدى سوء عزل الصوت في قلعة فيردييه، فقد وُلدت هناك وعاشت فيها لأكثر من عشرين عامًا.

 

“أين ذهبت مع الأطفال؟”

 

“نزهة ليلية. ذهبت إلى الغابة.”

 

“أرى.”

 

تُركت الغابة الأقرب إلى القلعة بعد تطوير المناجم، لذا لا تزال قلعة فيردييه تضم غابة صغيرة. منذ أن سمعوا قصة أنها المكان الذي التقى فيه الملك والملكة لأول مرة، أحبّ الأطفال الذهاب إلى الغابة.

 

“آنا حزينة حقًا، أليس كذلك؟ لا بد أنها كانت متحمسة لأنها ستتمكن أخيرًا من السفر إلى الدوقية.”

 

“لقد وعظ دكلان جيدًا ووصل إلى صلب الموضوع.”

 

“ماذا قال؟”

 

“لو كنتُ أرسلتُ رسالة إلى والدي أولاً وسألته عندما يكون في مزاج جيد، لربما وافق.”

 

ارتجفت أكتاف كلوي وهي تضحك بخفوت. تراءت أمام عينيها صورة داميان والتوأمين يسيرون ويتحدثون في غابة الليل، وكأنها تتخيلها. واصل داميان شرح الموقف وكأنه قرأ أفكارها.

 

“لكن آنا تضحك وتدافع عن نفسها ضد دكلان.”

 

“كيف؟”

 

“إنها تقول ذلك لأنها لم تقرأ الرسالة.”

 

“ماذا يعني هذا؟”

 

سألت كلوي وهي تهز كتفيها، فابتسم داميان، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة.

 

“كان محتوى الرسالة غريبًا بعض الشيء. كانت أشبه برسالة من حفيدة إلى جدها العجوز.”

 

“مستحيل…!”

 

وبينما كانت كلوي ترمش، وقد بدت عليها الدهشة، مدّ داميان يده والتقط الرسالة.

 

“هل نقرأها معًا؟”

 

“نعم، إنها تعجبني.”

 

قرأت كلوي الرسالة مع داميان الذي كان بين ذراعيها. بدأ داميان في تحليلها، ولم يستطع إخفاء ابتسامته.

 

“نعم، كان ذلك خطأً منذ البداية يا كلوي. كان عليكِ أن تقولي ‘عزيزي’ بدلًا من ‘محترم’.”

 

“هذا سخيف. كيف يمكنك كتابة ‘عزيزي’ منذ البداية؟”

 

“هل كان صحيحًا أنكِ تحترمينني إذًا؟ لقد كانت كذبة على أي حال، فمن سيهتم؟”

 

صُدمت كلوي وعجزت عن الكلام. واصل داميان حديثه بسعادة، ناظرًا إلى خط يدها الأنيق الخالي من أي بقعة حبر.

 

“إضافةً إلى ذلك، كتابة الاسم كاملًا تبدو رسمية. كان عليكِ اختصار اللقب بدلًا من ذلك.”

 

“ظننتُ أنك تُفضل الرسمية، بما أنك كنت جنديًا.”

 

“لا تُبالغي يا كلوي. هذه هي طريقتكِ في النأي بنفسكِ عني. أنا دوق، وأنتِ ابنة فيكونت جميلة وعاجزة.”

 

“لا تستعجل الحكم.”

 

قلبت كلوي عينيها وانزلقت من بين ذراعيه. سارت بحذر نحو حوض الاستحمام قبل أن يجف جسدها المبلل وتنخفض درجة حرارتها. بدلًا من اللحاق بها، خلع داميان رداءه وألقاه جانبًا. بعد أن استرخت كلوي في حوض الاستحمام، دخل ببطء. عضت كلوي شفتها قليلًا عندما رأت أنه ما زال ممسكًا بالرسالة في يده. بدا أن داميان سيستمر في مضايقتها.

 

“أما آنا، فكلامها صحيح. لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ عودتي من سوانتون. هاها.” “

 

…هل تقولين إنه من الغريب أنني لم أكتب إليكِ طوال هذه المدة؟”

 

“بالطبع كتبت. وفقًا لآنا، كنتِ مترددة في الكتابة لمئة يوم، لكنكِ أخيرًا شعرتِ برغبة في الإمساك بالقلم.”

 

أعجب داميان حقًا بنظرة كلوي وهي تخفي ارتباكها.

 

“تبدو آنا مملة، لكن لماذا هي سريعة البديهة في هذا الأمر؟”

 

“برأيك، من هي ابنة هذا الطفل؟”

 

لم تكن قد أخبرت التوأم بعد أن لقاء والديهما الأول كان مثيرًا للدهشة، معتقدةً أنهما سيعرفان ذلك بشكل طبيعي مع مرور الوقت. لا تزال قصة الزوجين الملكيين مصدرًا كبيرًا للتسلية لأهل السوق.

 

“قد تظن أنني لم أستطع الكتابة لأنني كنت متوترة.”

 

“يقولون إن الباقي أكثر طرافة؟”

 

“أي جزء؟”

 

“ربما يكون الأمر نفسه هنا. الجزء المتعلق بـ’صيف منطقتي مشهور بحرارته الشديدة’.”

 

تابع داميان وهو يهز رأسه.

 

“كان من الغريب أن تُشددي فجأة على الحرارة في رسالة خلال هذا الصيف اللاهب. وكأنكِ تقولين لي ألا أفكر حتى في المجيء.” ضحك دكلان على هذا الجزء أيضًا. وأضاف: “أظن أن أمي لم تكن تعلم أن أبي يستمتع بالشمس الحارقة.”

 

بفضل عائلتها شديدة التحليل، شعرت كلوي وكأنها عثرت على مذكرات شخصية بدلًا من رسالة.

 

“أنا آسفة، ولكن هل يمكننا التوقف الآن… ؟”

 

نظرت كلوي إلى داميان، وعقدت حاجبيها البنيين الجميلين. ضحك داميان، وطوى الرسالة، وألقاها على الكرسي بجانب حوض الاستحمام.

 

“حسنًا. تعالي إلى هنا.”

 

عندما لم تتحرك كلوي، التي كانت تواجهه وركبتاها مثنيتان، بسهولة، جذبها داميان نحوه. تسببت قوة الماء الذي يملأ حوض الاستحمام في تناثره وانسكابه على الأرض.

 

“كلوي، حبيبتي.”

 

“نعم.”

 

“هل ستدحض نظرية آنا؟”

 

غطت كلوي وجه داميان بيديها المبللتين، وشعرت بالانزعاج من غرته الجافة.

 

“كيف؟”

 

“في الحقيقة، كنت أتوق لكتابة رسالة لكِ.”

 

أليس من الأفضل أن تكون صادقًا بدلًا من اختلاق كذبة؟ أخذت كلوي نفسًا عميقًا وفتحت فمها لتهمس.

 

“صحيح أنني أردت كتابة رسالة. لكنني شعرت أنه لا ينبغي لي أن أكتب بالضبط ما يدور في ذهني.”

 

“أخبريني الآن بلسانكِ. ماذا كنتِ تريدين أن تكتبي؟”

 

“تحية لذلك الوغد الدوق.”

 

وضع داميان ذراعيه على رأسه، وأطلق صوتًا لم يكن تنهدًا ولا ضحكة. لم تستطع كلوي التوقف عن الكلام لأنها وجدت طريقة تضييق عينيه مزعجة.

 

“هل المال الكثير هو الحل؟ هل السلطة الكثيرة هي الحل؟ لو كنت تهتم بشخصيتك بقدر اهتمامك بجمال وجهك، لكانت سمعتك على الأرض قد تحسنت قليلًا… أمي… !”

 

لم تستطع كلوي إلا أن تُغلق فمها من الدهشة حين انفتحت رؤيتها فجأة. لقد مرّت سنوات منذ أن نادت على والدتها، ولكن بالنظر إلى المكان، شعرت أنها قد تنال غفرانًا.

 

“لقد طلبتِ مني أن أكون صادقة.”

 

“من قال ماذا؟”

 

كان داميان يُمسك بها وهي نصف مستلقية في الماء، وهو يتمتم.

 

“استمري.”

 

حاولت كلوي النهوض بوضع يديها على كتفيه العريضتين، لكن داميان كان يميل إلى الأمام أكثر فأكثر، لذا لم تستطع النهوض بسهولة كما أرادت.

 

“هل كنت سعيدًا جدًا لأنك استغليت ضعفي في قلعة روز؟ هل شعرت بالارتياح لرؤيتي أركع أخيرًا؟”

 

“أنت تعلم أنني أردت تقبيلك.”

 

“لم أكن أعلم حينها. أبدًا.”

 

ربت داميان برفق على ساقها. همست كلوي بهدوء، ولم تُخفِ عينيها المُغرمتين.

 

“أعلم الآن.”

 

دوى صوت ارتطام الماء في حوض الاستحمام مرة أخرى. كانت ليالي فيردييه حارة، ولم تكن المياه تبرد بسهولة حتى في الصيف. همست كلوي بهدوء لداميان، الذي كان يعانقها:

 

“غرفة الأطفال قريبة من هنا”.

 

“آه. إذن يا جلالتك، عليكِ الحذر من رفع صوتكِ”.

 

كان صوت ارتطام الماء أعلى قليلاً. تابعت كلوي كلامه وضمّت شفتيها، تلهث لالتقاط أنفاسها. همس داميان في أذنها:

 

“لم أكن أعرف إن كنتِ قد كتبتِ الرسالة بالفعل”.

 

“ألم أقل لك؟”.

 

“إذن كان عليك إرسالها”.

 

“قبل ولادتي، جاءني شخص بجسد شديد الحرارة”.

 

“ثلاثة أشهر كافية لاستنزاف صبري”.

 

كان الأمر نفسه الآن. ابتسم داميان ابتسامة خفيفة وقبّل وجهها المبلل. كان سعيدًا لأنه حصل أخيرًا على الرسالة بين يديه بعد كل هذا الوقت. فكّر أنه سيكون من الجيد أن يطلب منها كتابة رسالة غدًا. 

 

لنستمتع أولاً بضوء القمر في تلك الليلة لأطول فترة ممكنة. ازداد صوت الأمواج المتلاطمة علواً كأنه حلم. لقد كانت ليلة صيفية طويلة.

 

<نهاية>