تسللت أشعة شمس أوائل الصيف عبر الستائر البيج، مُلقيةً ظلالًا ناعمة. كان هذا اليوم الخامس منذ أن بدأت كلوي بالحضور إلى غرفة المعيشة لرسم بورتريه في نفس الوقت كل يوم. جلست كلوي على الأريكة المفردة الناعمة المزينة بالزهور، ثم رفعت نظرها فجأةً إلى داميان. كان داميان يقف خلفها، فرفع حاجبيه الذهبيين قليلًا وابتسم.

 

“كلوي، إذا غيرتِ وضعيتكِ، ألن يشعر الرسام بالحرج؟”

 

“…جلالتك، أنت من غيّر وضعيتك أولًا.”

 

تحركت يدا داميان بانسيابية على بطنها المستدير الذي يشبه القمر، كما لو كان يعزف على لوحة المفاتيح، فوق فستانها الفضفاض الناعم.

 

“الطفل يناديني.”

 

كان هذا صوت صندل، وكانت حركات الجنين واضحةً جدًا لدرجة أنه من المستحيل عدم ملاحظتها. بالإضافة إلى ذلك، كان الطفل نشيطًا للغاية، إذ كان مشغولًا بتحريك يديه وقدميه هنا وهناك.

 

“أجل، أعلم أن المكان ضيقٌ من الداخل. لذا حان الوقت الآن لتُظهري وجهكِ لوالدكِ.”

 

استمر داميان في مداعبة بطنها وهمس بصوتٍ خافت. ابتسمت كلوي وهي تنظر أمامها، معتقدةً أنها وحدها لن تُسبب أي إزعاج للفنان. في الواقع، كانت ترغب في سماع المزيد من صوت داميان وهو يُخاطب الطفلة.

 

“لو كنتِ قد تلقيتِ كل هذا القدر من التثقيف قبل الولادة، لكان الوقت قد حان للخروج الآن. أليس كذلك؟”

 

كادت كلوي أن تنفجر ضحكًا وهي تسمع صوت داميان الحنون، غير متأكدةٍ مما إذا كان تهديدًا أم طلبًا.

 

“أعتقد أن رعاية ما قبل الولادة مُفرطةٌ ومُرهقة.”

 

“لو كان من دمي، لما كان مُحرجًا إلى هذا الحد.”

 

لم تستطع كلوي كتم ضحكتها أكثر من ذلك وانفجرت ضاحكة، ثم اعتذرت للفنان.

 

“أنا آسفة، أحتاج إلى التركيز.”

 

“لا، يا جلالتكِ. سيكون من الأفضل لو ابتسمتِ بشكلٍ طبيعي.”

 

“انظري إلى ذلك. أعظم فنان في المملكة يبتسم.”

 

كان في صوت داميان نبرة ضحك خفيفة. شعرت كلوي بحركة قوية كأنها تتبع يدها، فهزت رأسها قليلاً بتعبير يوحي بأنها لا تستطيع كبح جماحها.

 

“يقولون إن أمي صنعت الزوج الرابع عشر من جوارب الطفلة.”

 

“قالت في وقت الشاي قبل يومين إنها انتهت من الزوج الثاني عشر، أليس كذلك؟”

 

“يبدو أنها قررت تخطي الزوج الثالث عشر. كان الرقم مقلقاً بعض الشيء.”

 

تنهدت كلوي بهدوء ونظرت إليه مجدداً. شعرت بمزيد من الأسف لأنها تفهم مشاعر بريسيلا ورغبتها في تجنب أدنى قدر من سوء الحظ.

 

“إذن، أعتقد أنها كانت عبئاً كبيراً.”

 

“سيكون من المرهق أن آتي لرؤيتك كل يوم، لذلك عرّفتك على هواية تساعدك على تمضية الوقت.”

 

بعد الإعلان الرسمي عن حمل الملكة، كانت بريسيلا، المتحمسة للغاية، تأتي لرؤية كلوي يوميًا. راقب داميان والدته بهدوء لبضعة أيام، ثم ألمح إلى أنه إذا صنعت هدية للطفل بنفسها، فسيحظى الطفل بلمسة مميزة في المستقبل. قفزت بريسيلا من مقعدها، ترفرف كسمكة اصطادت طعمًا مثاليًا، وبدأت على الفور في الخياطة. كان الأمر محرجًا في البداية، وحتى الآن، كان مقاس قدمي الطفل مختلفًا بشكل غريب، ولكن على أي حال، كانت جوارب الطفل الجميلة تُنجز واحدة تلو الأخرى.

 

“أوه، بالمناسبة، يجب أن أرسل هدية للسيد وايت أيضًا.”

 

“لقد دُفع الثمن. لا تُهدرِ أموال الخزانة يا كلوي.”

 

“لكن تأليف موسيقى ما قبل الولادة ليس من مهام وايت.”

 

قالت كلوي بجدية. جعل لحن البيانو المتدفق في غرفة المعيشة الجو يبدو كما لو كانوا في غابة وليسوا في غرفة. إنها لا تعرف كيف أمر داميان بذلك، لكن جوليان وايت، الذي أعطى كلوي اللحن الذي أسر قلبها، لا بد أنه كان عبقريًا حقيقيًا.

 

“أحيانًا يكون من الضروري تجاوز حدودك. إذا استسلمت للرضا، فلن تتقدم.”

 

حرك داميان أصابعه على إيقاع البيانو، مُصدرًا أصواتًا مزعجة. راقبت كلوي يده بهدوء ثم ضغطت عليها برفق.

 

ربما لا يعلم الناس مدى حنان شخص قاسٍ مثله. كان داميان هو من يرسم صورتها كل شهر مع تغير جسدها، وهو من طلب من بريسيلا أن تُظهر إخلاصها، وهو من طلب من الموسيقي تأليف موسيقى لخليفة سوانتون. كان قاسيًا لدرجة أنه أوقف مؤقتًا عرض التراجيديا في المسرح الملكي خلال فترة حمل الملكة. لم تستطع تخيل كيف كان سيكون الحال لو لم يُرزق بطفل.

 

“… هل هي جيدة إلى هذا الحد يا جلالة الملكة؟”

 

عندما سألته كلوي دون أن تدرك، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي داميان.

 

“هل تُغريني؟”

 

حدّقت كلوي بعينيها، وقد أبهرها ضوء الشمس. وبينما كان الجنين ينمو في رحمها، شعرت وكأنها تكتشف جانبًا جديدًا من زوجها لم تكن تعرفه من قبل. كان جسدها يزداد ثقلًا، لكن عقلها كان يبدو وكأنه يطفو على السحاب.

 

لقد كلّف الجامعة بإعداد مبادئ توجيهية تعليمية منهجية للأطفال، وأمر وايس، قائد الحرس الملكي، بتقديم خطة لتعزيز النمو البدني للرضع والأطفال الصغار. كشف داميان هذا الأمر للصحافة، وأعلن أن الأطفال في المستقبل سيتلقون نفس التعليم الذي تلقاه هو. كانت موسيقى وايت الخاصة بالحمل تُباع بكثرة، حتى أنها اشتهرت في الإمارة.

 

“أنا أحترمك.”

 

لم تكتم كلوي الكلمات التي كانت تغلي في قلبها، بل نطقت بها على الفور. خفض داميان رأسه وقبّل أذنها.

 

“إنه أمر مُغرٍ، أليس كذلك؟”

 

رمش الفنان، الذي كان يحرك فرشاته ببطء، عدة مرات ثم نهض بهدوء من مقعده. كانت اللوحة قد اكتملت، لذا كل ما عليه فعله هو النظر إلى الصور الفوتوغرافية ووضع اللمسات الأخيرة.

 

نقرة.

 

عند سماع صوت إغلاق الباب، أطلت كلوي برأسها من فوق كتف داميان. لم تستطع أن تنظر إلى الرسام الذي اختفى مع لوحته، ولكن كما قال داميان من قبل، السعادة لا يمكن إخفاؤها.

 

“أريد أن أرى الطفل قريبًا.”

 

كان من الجميل أن يكونا هكذا، كما لو كانا جسدًا واحدًا، ولكن مع ازدياد حجم بطنها، أرادت أن ترى وجه الطفل في أسرع وقت ممكن. الآن، حان موعد الولادة، وكانت تجد صعوبة حتى في الحركة.

 

“قال الطبيب إنه لم يتبق له الكثير من الوقت، لذا أعتقد أننا سنتمكن من اللقاء قريبًا؟”

 

قال داميان: “نعم”، وقبّل خدها برفق. نظر الطبيب المعالج إلى قوام كلوي النحيل وبطنها المنتفخ، وألمح إلى أمله في أن تلد اليوم. همس داميان في أذن كلوي بما قاله له الطبيب عندما جاء لزيارته على انفراد:

 

“إذا كنتِ ترغبين في رؤية الطفل قريبًا يا كلوي”.

 

اتسعت عيناها العسليتان، وسرعان ما احمرّت وجنتاها بلون الخوخ.

 

حفيف. رفرفت الستائر في الريح التي هبت من مكان ما. وسط الأمواج الخضراء المنعشة من حولها، كان وجه كلوي وحده شديد الاحمرار. في كل مرة يغطيها ظل داميان ببطء ويختفي، تسطع أشعة الشمس على مسند ذراع الأريكة وتداعب أصابع قدميها.

 

“جميل”.

 

ازداد وجه داميان، الذي كان يزداد جدية، احمرارًا. أغمضت كلوي عينيها، غارقة تمامًا في احمرار وجهه. تحركت أصابعها الرقيقة، التي كانت ملتفة حول بطنها، مع حركات الجنين، كطائر ينقر بمنقاره داخل بيضة.

 

***

 

بعد يومين، في الليلة التي اكتمل فيها رسم اللوحة، بدأت آلام المخاض لدى الملكة كلوي فون تيس من سوانتون. ساد جو من التوتر في غرفة نوم الملك، المتصلة بغرفة نوم الملكة بباب. كانت الجدران والأبواب سميكة وعازلة للصوت، ولكن بسبب الهدوء الشديد، كانت الأصوات القادمة من الغرفة المجاورة تُنقل كما هي.

 

“جلالتك، من فضلكِ تحلّي بالصبر قليلاً.”

 

سُمعت القابلة وهي تُشجع كلوي. عبس داميان عندما عادت الأنينات الخافتة التي توقفت. منذ ثلاث ساعات، كان داميان يجلس بلا حراك على الكرسي أمام الباب، يُراقب مخاضها.

 

“آه… ها…”

 

لم تستطع كلوي حتى الصراخ، لكنها كانت تُصدر أنينًا خافتًا. بريسيلا، التي كانت تنتظر بقلق، وهي تُمسك بمنديلها، كانت تُصلي الآن وعيناها مُغمضتان. والد كلوي، اللورد فيردييه، كان يلتقط أنفاسه في الردهة الصامتة، وقد شحب وجهه بعد ثلاثين دقيقة.

 

“جلالتك، يجب أن تكون قويًا. يمكنك فعلها.”

 

أصبح صوت الطبيب المعالج، براون، مُلحًا أيضًا. ثم، عندما توقف صوت كلوي، الذي كان يئن، فجأة، ارتسمت على عيني داميان، اللتين كانتا تحدقان في الباب، ملامحٌ غريبة.

 

“جلالتك!! جلالتك!!”

 

قفز داميان وفتح الباب. داخل غرفة الولادة المظلمة، كانت كلوي في منتصف السرير العريض. كانت غارقة في العرق، وعيناها مغمضتان، وتتنفس بصعوبة. لم يستطع الطبيب والقابلة منع الملك من الاقتراب منها. عندما حاولت القابلة مسح وجه كلوي شبه الواعي بمنشفة مبللة، أخذ داميان المنشفة بدلًا منها.

 

“كلوي.”

 

فتحت كلوي عينيها ببطء بينما كان داميان يهمس بهدوء بجانب سريرها. نظرت إليه وابتسمت، على الرغم من ضعفها.

 

“صبرك أقل من صبري.. ماذا أفعل… ههه…”

 

مع عودة آلام المخاض التي توقفت لفترة، أمسكت كلوي بالملاءة الكتانية الطويلة المعلقة بجانبها. نظر داميان إلى الطبيب بعيون محمرة. نظر إليه الطبيب للحظة، ثم قال بضع كلمات، ثم عاد ليطمئن الأم قائلاً:

 

“سيكون كل شيء على ما يرام، يا جلالة الملكة”.

 

شعر داميان، الذي رأى كلوي تلد أمام عينيه مباشرة، أن كلماته بأنها ستكون بخير مجرد إهانة. خلع سترته وفك أزرار قميصه. نظرت إليه كلوي، التي كانت تعاني من آلام المخاض، وجبينها المتعرّق يكسوه التجاعيد.

 

“أنا بخير، يا جلالة الملكة… آه…!”

 

أمسك داميان يدها بقوة ووضعها على قلبه. كان يمسك يدها الرقيقة بقوة شديدة حتى شعر وكأنها ستنكسر.

 

“…داميان.”

 

تأوهت كلوي ونظرت إليه. كان نبض قلبها الذي يكاد ينفجر ينتقل عبر يدها. كانت عينا داميان، وهما ينظران إليها في الغرفة الخافتة الإضاءة، كاللهب الأزرق. تمنت لو أنه يستطيع قول شيء، لكن داميان لم ينطق بكلمة. نظر إليها فقط.

 

تلك العيون التي أسرتها منذ اللحظة الأولى التي رأتها فيها. تلك العيون التي أضاءت قلبها وأشعلت فيه نارًا، وفي تلك اللحظة، كانت كلوي على وشك أن تقول: “أنا بخير”، وهي تنظر إليهما. رأت كلوي الدموع تنهمر، ترسم برفق على شفتي داميان وهو يبتسم لها.

 

“…”

 

شهقت كلوي، وهي تشد قبضتها على يد داميان. كان المكان خافتًا ومظلمًا، لكنها لم تستطع إلا أن ترى الدموع تنهمر على وجه داميان. كان الأمر كما لو أن الدموع تنهمر من تمثال. وأدركت كلوي أن داميان لم يكن حتى مدركًا أنه يبكي.

 

“ها…”

 

ارتجفت اليد التي كانت تمسكها قليلًا. نظرت إليه كلوي بتعبير لم تستطع أن تميز ما إذا كان يبتسم أم يبكي، وعقدت حاجبيها. شيء واحد كان مؤكدًا: لن تنسى هذا المشهد أبدًا. تلاشى صوت القابلة والطبيب، ولم يبقَ في رأسها سوى صوت أنفاسها وصوت داميان. “

 

كلوي، حبيبتي. أنا هنا. سأبقى معكِ للأبد.”

 

“هاهاها!!!”

 

هزّ صوتٌ عالٍ طبلتي أذنيها. شعرت وكأن كل الضجيج قد سُحب إلى أذنيها في لحظة.

 

“صاحب السمو الأمير السليم!!”

 

شهق داميان وأغمض عينيه بشدة. ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة لرؤية زوجها يبدو مرتاحًا أخيرًا. “انظر إلى هذا. لقد أخبرتك أنني والطفل بخير. أوه. ولكن لماذا؟ ما زالت معدتي تؤلمني… ؟”

 

 

يا إلهي، يا إلهي… أرى رأسًا آخر!

 

لمعت عينا داميان الزرقاوان بحدة. مستحيل. عضّت كلوي شفتيها الشاحبتين وأمسكته بقوة. عاجزة عن التعبير عن دهشتها وحماسها بالكلام، اكتفت بأنين مكتوم.

 

“جلالتك، لقد اقتربنا!”

 

“هتاف! هتاف!”

 

“آه!”

 

أخيرًا، امتزجت صرختان، مختلفتان في النبرة بشكل غريب. ما إن قطع الطبيب المعالج الحبل السري، حتى خارت قواها، ولم تستطع القابلة إخفاء مشاعرها في صوتها.

 

“أنتِ الأميرة. أنتَ الأمير والأميرة!”

 

رمشت كلوي عينيها بشدة، غير قادرة على استيعاب الموقف. كان داميان مندهشًا بنفس القدر، لكن كعادته، سرعان ما تقبّل الموقف وفهمه.

 

“يبدو أن الهدية التي أرسلتها الليدي ستيلا قد أتت بثمارها.”

 

داميان، الذي ضحك عندما رأى كلوي ترسل له الأحجار التي كانت تحتفظ بها معها في كل مرة تلد فيها طفلاً، لم يسعه إلا أن يُعجب بهذه المصادفة العجيبة التي حدثت لكلوي، التي كانت تُكنّ لها تقديرًا كبيرًا.

 

“داميان…”

 

لم يكن داميان غافلاً عن رغبات كلوي. وبمساعدة القابلة، حمل الأطفال بين ذراعيه واحدًا تلو الآخر. سرعان ما احمرّ وجه كلوي بشدة. أصبح بطنها الكبير بشكل غير عادي وحركات الجنين التي بدت فوضوية مفهومة الآن. بكت الخادمة بجانبها قائلة:

 

“جلالتك، أنت حقًا مذهل… !”

 

 

بدا أنها قادرة على تقبّل الإطراء الذي لطالما كان محرجاً لها. لم يسبق لأحد أن أنجب طفلين مع تيسي في الوقت نفسه. أغمضت كلوي عينيها وابتسمت ابتسامة مشرقة وهي تراقب داميان يحمل طفليهما.

 

***

 

“ياااا!”

 

“هو! هو!”

 

تعاون التوأمان، حاملين سيوفًا خشبية، لمهاجمة والدهما. صدّ الأب ببراعة أحد السيفين ولفّ الآخر حول خصره، مما جعله يتدحرج بخفة على العشب.

 

“أرجوك انظر إليه مرة واحدة فقط، يا جلالة الملك.”

 

“آنا. كيف تستسلمين بهذه السهولة؟”

 

وضع داميان يده أمام أنفه وكتم ضحكته وهو يشاهد ابنته تتحدث بصوت متلعثم. وبينما كان يتردد، صعد ديكلان، الذي رأى العالم الخارجي قبل آنا بثلاث دقائق، على ظهره ولفّ ذراعيه حول رقبته.

 

“هذا ما كنت سأفعله!”

 

نهض داميان، الذي كان في موقف دفاعي بسبب هجوم التوأمين المشترك، من على العشب. بذل ديكلان، الذي كان محمولًا، مزيدًا من القوة في ذراعيه اللتين تحملان والده، وفي لحظة، صرخت آنا، التي كانت بين ذراعي والدها، فرحًا.

 

“الشمس حارة. تعال إلى هنا!”

 

“هل أذهب إلى أمي الآن؟”

 

“نعم!”

 

سار داميان نحو كلوي، التي كانت تلوّح من ظل الأشجار، برفقة الأطفال. لطالما انتهت نزهتهم في الحديقة المعطرة بالزهور بشجار بالأيدي. ناولَت كلوي العصير للأطفال الذين كانوا يرتشفونه حتى احمرّت وجوههم الصغيرة، ونظرت إليهم بعيونٍ حنونة وهم يشربون. لم تُصدّق أن أربع سنوات قد انقضت منذ أن أنجبت التوأم.

 

“آنا.”

 

“نعم.”

 

نظرت آنا إلى داميان، وهي تلعق عصير التفاح من زاوية فمها. ضمّ داميان الطفلة إلى صدره وتظاهر بالتحدث بصوتٍ جاد.

 

“لقد طلبتُ منكِ أن تُقاتلي بسيفكِ، لم أطلب منكِ الاستسلام جبانة.”

 

“عفوًا يا أبي. أنت من وضع الخطة.”

 

كانت عينا داميان مُثبّتتين على ديكلان، الذي قيل إن شعره أشقر مُرتب ويُشبه داميان في طفولته. رغم تقلبات الموقف، ظلّ ابنه شامخًا.

 

“الأميرة جميلة جدًا، لذا إن طلبت منها أن تنظر إليه ولو لمرة واحدة، فلن تفوز.”

 

“إذن تآمرتما وهاجمتماني؟”

 

“أجل!”

 

لم تستطع كلوي وداميان كتم ضحكتهما وهما يشاهدان دكلان يرفع صوته بثقة.

 

“أنت ابني. تعال هنا. اقرأ كتابًا لآنا.”

 

وبينما أشار داميان إلى ابنه، ناولته كلوي كتاب القصص الذي أحضرته. جلس دكلان بجانب كلوي، واستلقت آنا على حجر داميان. وبينما كان الطفلان بينهما، مدّ داميان يده ولمس ظهر كلوي برفق.

 

“الجميع يريد أن يكون بطلًا، لكن ليس كل شخص يستطيع أن يكون بطلًا. السبب في ظهور الأبطال في الأوقات العصيبة هو أن الأوقات تحتاج إلى أبطال.”

 

توقف دكلان، الذي كان يقرأ كتابًا بصوت عالٍ، للحظة ونظر إلى كلوي.

 

“أمي، ماذا تعني الأوقات العصيبة؟”

 

“إنها تعني أن العالم صعب.”

 

“أي نوع من العالم هذا العالم الصعب؟”

 

سأل دكلان بتعبير حائر. كانت آنا تتثاءب، مستريحة رأسها على حجر داميان. أجاب داميان، الذي كان صامتًا، بهدوء وهو يداعب جبين الطفلة:

 

“عالم لا يستطيع فيه القائد القيام بدوره”.

 

رمشت عينا دكلان الزرقاوان، رمشتا، تتحركان بصمت.

 

“إذن لن يكون هناك أبطال في هذا العالم”.

 

“لماذا تعتقد ذلك؟”

 

“لأنني وآنا ندرس بجد”.

 

كلما تحدثت الطفلة بهذه الطريقة، لم تستطع كلوي إلا أن تشعر بخوف الأنساب يتسلل إلى جسدها.

 

“هذا صحيح. نحن ندرس كل يوم ونتعلم فنون المبارزة”.

 

أطلقت آنا، التي كانت تتثاءب، صوتًا نعسًا. كانت رابطة التوأمين تفوق توقعات والديهما. كان دكلان، وليس المربية، هو من قرأ لآنا كتابًا حتى غفت.

 

“سنصبح ملكين قويين”.

 

“لكن يا أخي، قال أبي إنه سيعطينا تيجانًا لكن ليس سلطة”.

 

“حقًا؟ ماذا تقصد؟”

 

“أنا أيضًا لا أعرف؟”

 

فتحت كلوي فمها أخيرًا بصوتٍ خافت، ناظرةً إلى التوأمتين اللتين كانتا تنظران إلى بعضهما.

 

“القوة تنبع من الداخل.”

 

نظرت التوأمتان بالتناوب إلى يد والدتهما الموضوعة بعناية على صدرها، وإلى وجهها.

 

“من القلب؟”

 

“من القلب.”

 

سألت آنا مجددًا.

 

“مع نموي، ينمو عقلي أيضًا، فهل سأصبح أقوى؟”

 

“هناك أناسٌ ضخام البنية لكن قلوبهم صغيرة.”

 

فتح ديكلان، الذي كان يستمع إلى القصة بانتباه، فمه.

 

“كيف يمكنني أن أجعل قلبي أكبر؟”

 

“ديكلان، أتذكر عندما كانت آنا مريضة؟ عندما أصيبت بنزلة برد.”

 

أومأ ديكلان برأسه وعقد حاجبيه. كان جسد آنا يحترق من الحرارة، ووجهها بلون الشمندر.

 

“ألم يحضر ديكلان دروس التاريخ أو المبارزة آنذاك، بل كان قلقًا على آنا؟”

 

نادرًا ما كان ديكلان يشكو من إبقاء آنا بعيدة عن الأنظار خوفًا من إصابتها بالمرض، لدرجة أنه كان يصرخ: “الأمير ليس مريضًا!”

 

“نعم، فعلتُ.”

 

“لماذا لم تأكل؟”

 

“آنا لا تستطيع الأكل، لذا لا أستطيع الأكل. آنا… لا بد أنها جائعة أيضاً.”

 

“حينها اتسع قلب دكلان هكذا.”

 

أخذت كلوي بتلة زهرة متطايرة بيدها ووضعتها برفق على طية صدر دكلان.

 

“إذا مرضتُ، هل سيتسع قلب دكلان؟”

 

“اتسع قلب دكلان لأنه كان يهتم لأمر آنا المريضة. كان القلب الذي يهتم حقًا ويفهم شخصًا ما هو ما جعل قلب دكلان يتسع.”

 

استمع دكلان لكلمات كلوي بانتباه، ثم دسّ البتلة في الكتاب الذي كان يحمله. نظرت كلوي إلى ابنها بسرور. كان الأمر كما لو أنها رأت نفسها تجمع أوراق الشجر الجميلة المتساقطة فيه عندما كانت صغيرة.

 

“إذن إذا مرض دكلان، هل سأشعر بتحسن أيضًا؟”

 

على الرغم من ملاحظات آنا السخيفة، كان دكلان جادًا.

 

“سأركض وأسقط بقوة. ستنزف ركبتاي.”

 

هزت آنا، التي كانت تفكر بعمق بعد سماع كلمات دكلان، رأسها.

 

“لا! لا أريد أن يمرض دكلان. لا داعي للغضب. ما زالت آنا قادرة على أن تكون ملكة صالحة. أليس كذلك يا أبي؟”

 

بدلًا من أن تقول إن مشاعرها تجاه أخيها قد ازدادت قليلًا، وضعت كلوي برفق بتلة زهرة في شعر آنا بينما مدت ساقيها وفركت عينيها على حجر والدها. بدأ دكلان يقرأ كتابه مجددًا، وغرقت آنا في نوم عميق. خفت صوت دكلان تدريجيًا، ربما لأنه كان متعبًا من الجري والتعرق طوال الصباح.

 

“هل أقرأه أنا يا دكلان؟”

 

أدار دكلان رأسه ونظر إلى أخته، ثم ابتسم ابتسامة بريئة لكلوي.

 

“نعم.”

 

أزاحت كلوي شعره الأشقر اللامع، وقبلت جبينه المستدير، وبدأت تقرأ كتابًا بهدوء للطفل. هبت الرياح، فتناثرت بتلات الزهور. تساقطت البتلات على وجه دكلان، وهو يستمع إلى صوت أمه الهادئ، وعلى جسد آنا الصغير، النائمة نومًا عميقًا كالملاك. دكلان، الذي كان يمسك البتلات التي استقرت على جفنيه دون أن يزيلها، بدأ يشعر بالقلق مع ازدياد صعوبة تنفسه، فنظرت كلوي إلى داميان.

 

“لو كانت أمي مثلك، لما أصبحت ملكًا.”

 

“لماذا؟”

 

عبست كلوي قليلًا في وجهه. لم يسبق لهما أن اختلفا حول تعليم الأطفال من قبل، لكن ربما حان ذلك اليوم. مع ذلك، كانت واثقة من أنها لن تستسلم، مهما بلغت قوة داميان. لم تكن تريد أن تربي أطفالها على كراهية أحد. ابتسم داميان ابتسامة خفيفة وهو يراقب كلوي وهي تقبض يديها الرقيقتين بقوة، مستعدة للرد.

 

“يبدو أنكِ قادرة حتى على إلهام شيطان وتربيته ليصبح ملاكًا.”

 

“…هذا مدح، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيد. بفضلك، أصبح للشيطان ثلاثة ملائكة.”

 

ثمّ رمقته كلوي بنظرةٍ خاطفةٍ وابتسمت. كان رجلاً لطالما كان كلامه مُحيّراً، لكن الآن بات من المستحيل كرهه. بعد أن تأكدت من نوم الأطفال، خفضت صوتها أكثر.

 

“إذن، أودّ أن أشكر الأميرة بريسيلا على تربيتك لتكون ما أنت عليه.”

 

هذه المرة، ابتسم داميان وهمس رداً عليها:

 

“لماذا؟ هل تُحبّين الشيطان؟”

 

“نعم.”

 

ارتسمت ابتسامةٌ عريضةٌ على شفتي داميان وهو يرى كلوي تُومئ برأسها بجرأةٍ دون أن تُن

كر.

 

“بدأت قصتنا لأنك قررت أن تُصبح ملكاً.”

 

هل يُمكن أن يملّ منها؟ تمنى داميان لو يعود إلى نفسه في الماضي، الذي لم يكن يؤمن بالحب وكان يسخر من غروره لو استطاع. بدلاً من ذلك، أمال رأسه بتعبيرٍ راضٍ عن إجابة كلوي.

 

“قبّليني يا حبيبتي.”

 

وبينما كان المطر يتساقط من الزهور، تبادل الملك والملكة قبلةً هادئةً والأطفال النائمون بينهما.