كانت سوانتون، عاصمة المملكة، مقسمة إلى مدينة جديدة تتمركز حول قلعة الورد، ومدينة قديمة تتمركز حول القصر القديم الذي تحول إلى جامعة ملكية. أعاد الملك الجديد تنظيم المدينة لأنه رأى أن المدينة القديمة تضم العديد من المنشآت الخطرة. بدأ بتطهيرها من القوادين الذين كانوا يمارسون القمار والدعارة تحت ستار الحانات، لكن كان هناك حدٌّ لاعتقال جميع من يعملون سرًا.

 

 

 

في جوف الليل، توقفت عربة قديمة أمام حانة قديمة ذات سقف أحمر كانت قد أغلقت أبوابها. نزل رجل، ونظر حوله، ثم أسرع إلى المبنى. كان الباب مغلقًا، ولم يكن هناك ضوء في الداخل، لكن الرجل طرق الباب بألفة. ثلاث مرات، ثم مرة، ثم مرتين. بعد الطرقة الخفية، سُمعت خطوات ثقيلة من الداخل، وانفتح الباب.

 

 

 

“ماذا، لماذا تأخرت كل هذا الوقت؟”

 

 

 

“أنا آسف، لم تأتِ العربة أبدًا.”

 

 

 

نقر الرجل السمين الذي خرج بلسانه وسلم حزمة من الصحف المطبوعة حديثًا. عندما ترجل سائق العربة عن حصانه وتوجه نحوه، عبس الرجل السمين. لم يفهم سبب اقتراب شخص كان من المفترض أن ينتظره. علاوة على ذلك، كان جسده مختلفًا تمامًا عن جسد السائق الذي استأجروه.

 

 

 

“يا إلهي، يا له من غباء !”

 

 

 

قبل أن يتمكن من توبيخ رفيقه الذي جاء خائباً، انفتح الباب فجأة، ودُفع الرجل الذي خرج من العربة في مؤخرته بحذاء السائق . فسقط الرجل داخل المبنى وهو يحمل حزمة الصحف.

 

 

 

“مهلاً، إنها الشرطة!”

 

 

 

“كيف لم تعرف؟… آه!”

 

 

 

الرجل البدين الذي كان يركض نحو سائق العربة في حيرة، شهق وسقط على ركبتيه. لم يتلقَّ سوى لكمة خفيفة في بطنه، لكنه لم يستطع استعادة وعيه.

 

 

 

“أرجوك، أنقذني.”

 

 

 

“ليس لدي أي نية لقتلك، لذا التزم الصمت.”

 

 

 

انبعث صوت هادئ من الظلام. لم يكن صوته كصوت سائق عربة أجش، ولكنه لم يكن متصلبًا كصوت شرطي أيضًا. ما هوية هذا الهدوء الغريب الذي كشف عنه صوته؟ هل يمكن أن يكون شرطيًا سريًا تديره العائلة المالكة؟

 

 

 

فجأة،

 

 

 

التقط عود ثقاب من على الطاولة في الردهة وأشعل المصباح. مع انقشاع الظلام، ظهر ما بدا وكأنه حانة. في المكان الذي كان يُستخدم بوضوح كطاولة قمار، كانت هناك طاولة قديمة وآلة قديمة.

 

 

 

“هذا يُجنّنني.”

 

 

 

عبس الرجل وهو يلتقط جريدة من رزمته.

 

 

 

عائلة مالكة بلا أطفال! هل هذا مقبول؟! الجزء الثالث من السلسلة، عقم الملكة؟

 

 

 

أثار العنوان المثير، الذي لم يجف حبره بعد، غضبه بشدة. كرمش الجريدة وحدق بغضب.

 

 

 

“هل أنتم في كامل قواكم العقلية الآن؟”

 

 

 

“أرجوكم، ارحموني. لقد ارتكبت ذنبًا يستحق الموت.”

 

 

 

ظن الرجال أنه ضابط متخفٍ، فجثوا على ركبهم وتحدثوا واحدًا تلو الآخر.

 

 

 

“سيدي، ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية كسب لقمة العيش… “

 

 

 

“تريد إطعام عائلتك حتى لو كان ذلك يعني بيع النميمة…”

 

 

 

صرير.

 

 

 

انفتح الباب غير المقفل، وظهر شخص آخر.

 

 

 

“كرومويل، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك عند الفجر.” استدار

 

 

 

كرومويل، الذي كان عابسًا وهو يمسك الجريدة بيدين مرتعشتين، بعيون متفاجئة. أخذ الرجل الأشقر الوسيم الجريدة المجعدة من يدي كرومويل ووضعها على الطاولة. كانت يداه، كما لو كان يُسوّي الورقة المجعدة، لطيفة وحذرة.

 

 

 

“جلالتك، جلالتك… “

 

 

 

بدت على وجه كرومويل علامات الإحباط وهو يحاول التعامل مع كل شيء دون علم داميان قدر الإمكان. ابتسم داميان له قائلاً:

 

 

 

“إذا سحقت وجه كلوي، فسيكون الأمر مريرًا”.

 

 

 

أغمض كرومويل عينيه بشدة ثم فتحهما مجددًا. لم يستطع تحديد ما إذا كان اقتراب الفجر نعمة أم نقمة.

 

 

 

***

 

 

 

تسللت أشعة الشمس عبر الستائر الرقيقة وأضاءت الغرفة بضوء ساطع. رمشت كلوي تحت الأغطية ونظفت حلقها.

 

 

 

“جلالتك، سأجهز نفسي وأغادر الغرفة قريبًا، لذا انتظر لحظة من فضلك.”

 

 

 

“سيكون من الرائع تناول الإفطار في السرير ليوم واحد.”

 

 

 

“لست مريضة، ولا طفلة… لست كذلك.”

 

 

 

أُزيح الغطاء عن وجهها وهي تكافح لكبح دموعها. ضاقت عيناه الزرقاوان الجميلتان، تحت شعره الأشقر الذي يعكس ضوء الشمس، بمودة وهي تنظر إليه.

 

 

 

“هل تطلبين مني أن أشاهد زوجتي الحبيبة تموت جوعًا؟”

 

 

 

لم تكن كلوي غبية لدرجة ألا تدرك أن داميان كان يمزح لتخفيف حزنها.

 

 

 

“أنتِ لستِ ضعيفة لدرجة أن تموتي إذا فاتتكِ وجبة.”

 

 

 

مرة أخرى، عانق داميان كلوي وهو يراقب عينيها تتحولان إلى اللون الأحمر. كان لدى داميان اجتماع مقرر في الصباح. لم يكن هناك وقت لإضاعته هنا في محاولة مواساتها. “يجب أن أنهض.” استجمعت كلوي شجاعتها، ورمشت وحاولت رفع صوتها.

 

 

 

“لم يسمح لي جلالتك بالكسل منذ أن كنت دوقة.”

 

 

 

“هل فعلت ذلك؟ يجب أن أفكر في الأمر.”

 

 

 

ضغط داميان على رقبتها أكثر، كما لو كان يشم رائحة جسدها. أدارت كلوي رأسها لتنظر إلى العربة الفضية المليئة بالطعام: مشمش مجفف محفوظ في شراب حلو، وخبز طري محشو بكريمة ناعمة، وفطائر ذهبية اللون تفوح منها رائحة زكية، وشربات ليمون بارد. حتى الشاي الأسود كان متناسبًا مع أذواق الملكة الأخيرة.

 

 

 

“إذا أردتِ النوم أكثر، يمكنكِ ذلك. سأكون بجانبكِ.”

 

 

 

همس داميان، وهو لا يزال يحتضنها. أخذت كلوي نفسًا عميقًا وأعادت النظر في قرارها. لم تكن تريد استخدام إحباطها كسلاح لإقلاقه. مهما كانت الشائعات التي أزعجتها اليوم، فلن تتزعزع.

 

 

 

“بفضلك، تمكنت من النوم بهدوء.”

 

 

 

“أليس ذلك أفضل؟”

 

 

 

كانت يد داميان، مبتسمةً ابتسامةً ذات مغزى، على وشك لمسها عندما حاولت كلوي دفعه برفق. داميان، الذي دفعته يدها مطيعًا، ابتسم وهو يسند رأسه بيده. كانت كلوي تعلم جيدًا أنه يراقب كل حركة وحالة لزوجته عن كثب.

 

 

 

“داميان.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“أنا آسفة.”

 

 

 

وكأن شريطًا قد انفك من تلقاء نفسه، تدفقت مشاعرها الحقيقية من فمها دون تفكير. اتسعت عيناها، وانهمرت دموعها التي لم تستطع كبحها.

 

 

 

“كلوي. حبيبتي.”

 

 

 

مسح داميان خدها المبلل وضمها إلى صدره مرة أخرى، يربت على ظهرها برفق. معرفة سبب اكتئابها الشديد جعل قلبه يحترق أكثر. لو تم توزيع تلك الصحيفة على سوانتون، مجرد التفكير في شعور كلوي لو وقعت بين يديها جعله يرتجف.

 

 

 

“ليس لديكِ ما يدعو للاعتذار.”

 

 

 

حاولت كلوي استعادة وعيها عندما سمعت صوت داميان يخفت. بعد أن طلبت منه مغادرة الغرفة، والذي كان لا يزال يحاول البقاء بجانبها، نظرت في المرآة. كانت عيناها منتفختين ومتسختين منذ الأمس. انتهت دورتها الشهرية، التي جاءت بعد ثلاثة أشهر. لم تعد تحتمل رائحة شراب الليمون المثلج الذي كان يزعجها كلما ارتدت ملابس جديدة دون مساعدة الخادمة. شربت كلوي الشراب المثلج الذائب دفعة واحدة ومسحت عينيها الساخنتين بيديها.

 

 

 

حمل وهمي.

 

 

 

شعرت وكأنها حمقاء لا تُطاق. فتحت الدرج ورأت صحيفة إشاعات وجدتها بالصدفة خلال زيارة للكلية الملكية منذ فترة. كان المقال يهاجم بشكل غير مباشر شرعية سلالة تيس، مشيرًا إلى مخاوف بشأن عائلة ملكية متزوجة منذ عدة سنوات ولكن ليس لديها أطفال. كان لداميان تاريخ في نشر صحف إشاعات غير قانونية، لذلك لم يكن متحمسًا بشكل خاص لتنظيم الصحافة.

 

 

 

«إضافةً إلى ذلك، سيتضح جليًا أن الأمر غير صحيح، أليس من الحكمة تركه كما هو؟»

 

 

 

بعد ثلاثة أشهر، كان من المفترض أن تُعلن حملها للأمة. كانت تغمرها مشاعر الترقب لإعلان الخبر السار وتلقي مباركة العائلة المالكة، لكن كل ذلك كان مجرد حلم. عندما بدأت دورتها الشهرية، بكت كلوي طويلًا. قال الطبيب الذي شخص حملها إنه لا يمكن أن يكون صحيحًا، وأراد فحص الملكة مرة أخرى، لكن كلوي، التي شعرت بالإحباط، رفضت الخضوع للفحص، وتفهم داميان موقفها. لم يُضخم الأمر لأنه كان يعلم كم انتظرت كلوي طفلًا.

 

 

 

[هل من المقبول أن تكون العائلة المالكة بلا أطفال؟ الجزء الثاني من السلسلة! ما هو الشيء الوحيد الذي ينقص تيس المثالية؟]

 

 

 

كانت لديهم صورة لداميان وهو يحمل الطفل الذي أهداه الزهور عندما استقبل الوفد الدبلوماسي كغلاف. حدّقت كلوي في صورة داميان الجانبية لوقت طويل، مبتسمةً وهي تنظر مباشرةً إلى الطفل، قبل أن تعيد الصورة إلى قاع الدرج. حبست أنفاسها وهي تحدق في السقف، تشعر بحرارةٍ تتصاعد إلى عينيها.

 

 

 

كانت تعلم أن النميمة تستهدف في الأصل نقاط ضعف الناس. استطاعت أن تتفهم جزئيًا رغبة أولئك الذين يريدون رؤية الجانب الخفي لمن يبدون مثاليين. مع ذلك، كان هذا الأمر مؤلمًا بعض الشيء.

 

 

 

أكد اللورد براون، الطبيب الذي كان يعالجها منذ قلعة بيرش في تيس، أن الزوجين الملكيين ما زالا شابين، وقال إنه لا داعي لليأس. كان أكثر حذرًا في كلامه وتصرفاته لأنه كان يعلم بماضي كلوي المؤلم وفقدانها لطفل. كم كان سعيدًا عندما شخص حملها وعيناه تفيضان بالمشاعر!

 

 

 

في اليوم الذي سمع فيه داميان خبر حملها، زار الكنيسة لأول مرة منذ سنوات. مسحت كلوي دموعها سرًا وهي تراه، الذي لم يُبدِ قط أي رغبة في الإنجاب، ينحني للكاهن ليبارك الجنين.

 

 

 

لكن كل ذلك كان مجرد حلم تحقق من رغبتها الصادقة. غثيان الصباح، الذي كان صعبًا ولكنه مُرحب به، والأعراض غير الطبيعية الواضحة، كلها كانت مُختلقة.

 

 

 

كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أنه لا يوجد أي خطأ في داميان. لكنها كانت تخشى أنه إذا استمر الوضع على هذا النحو، فسيُوصم بالملك المُثير للمشاكل بسببها. كان الأمر أكثر إيلامًا عندما فكرت في عدد الملوك عبر التاريخ الذين لم يُحالفهم الحظ في إنجاب ابن يرث العرش.

 

 

 

بالطبع، كانت تعلم أيضًا أن جنس الطفل لم يكن مهمًا لداميان. كما كانت تعلم أنها لن تسمح بفرض أي ظلم على طفلها، حتى لو كان ذلك يعني تغيير القانون. لكن ما فائدة كل تلك الوعود إذا لم يكن لديها طفل على الإطلاق؟

 

 

 

حدّقت كلوي مباشرةً في انعكاسها الشاحب في المرآة. من المرجح أن تستهدف الشائعات القادمة الملكة، لا الملك. لا، ربما كانت هي الهدف الرئيسي منذ البداية. عليكِ مواجهة الأمر يا كلوي. لا يمكنكِ السماح للبلاد بالانزلاق إلى الفوضى بسببكِ. قرعت الجرس ونادت خادمتها. لم يكن هذا وقتًا للانكسار.

 

 

 

***

 

 

 

كانت زيارة الملكة للدير حدثًا مُخططًا له. الدير الذي درست فيه أليس، شقيقة الملكة الصغرى وملكة دولة مجاورة حاليًا، في طفولتها، يتمتع بتاريخ عريق ومظهر كلاسيكي. ارتدت كلوي ملابس رسمية وتحدثت مطولًا مع مسؤولي الدير. اصطفت الطالبات الشابات هناك في طابور طويل لتحية الملكة المُبجلة ولو لمرة واحدة. بعد أن وجهت لكل واحدة منهن كلمة تشجيع، غادرن الدير في وقت متأخر من بعد الظهر، وبدأت الشمس تغيب.

 

 

 

كلوي، التي كانت قد استقلت سيارة الليموزين الملكية ذات السقف العالي، حدقت من النافذة بوجه هادئ. لقد مر أسبوع على انتهاء فضيحة الحمل. خلال تلك الفترة، قامت بجميع واجباتها الرسمية على أكمل وجه. بعد زيارتها للدير اليوم، كان من المقرر أن تحصل على إجازة لمدة ثلاثة أيام.

 

 

 

“تفضلي ببعض العصير، جلالتك.”

 

 

 

أخرجت صوفي، سريعة البديهة، زجاجة عصير من السلة. كانت تتحدث أكثر من المعتاد لتخفي مشاعرها المتضاربة، وكان حلقها يؤلمها في تلك اللحظة.

 

 

 

“هيا نشرب معًا يا صوفي.”

 

 

 

“لقد شربتُ كثيرًا قبل قليل.”

 

 

 

صوفي، التي أتت للدراسة في بلاط سوانتون الملكي من الدوقية، تعمل مؤخرًا كخادمة لدى كلوي. كان ذلك لأن والدة صوفي، ستيلا، كانت ترغب بشدة في أن تفعل ذلك. على الرغم من أن كلوي لم تعد معلمتها، إلا أن صوفي لا تزال تستطيع تعلم المهارات الاجتماعية ومهارات المحادثة من أقرب المقربات للملكة.

 

 

 

“إنه لذيذ حقًا.”

 

 

 

“طلبتُ منهم استخدام برتقال مستورد من الدوقية.”

 

 

 

ابتسمت صوفي، كاشفةً عن أنيابها الجميلة. التصق عصير البرتقال الطازج الحلو، الذي نضج بفعل حرارة الإمارة، بفم كلوي، مما أثار شهيتها. هل كان هذا أيضًا جوعًا مزيفًا؟ شعرت بمعدتها تُصدر أصواتًا مرة أخرى وهي تفكر في مهزلة الأسابيع القليلة الماضية.

 

 

 

“هل أنتِ بخير… يا جلالة الملكة؟”

 

 

 

أشرقت عينا صوفي بلمحة قلق. نظرت إليها كلوي وفتحت فمها بحذر.

 

 

 

“هل هناك خبر ملكي جديد؟”

 

 

 

عبست صوفي وهزت رأسها.

 

 

 

“لا. مستحيل أن تسمح الشرطة بكتابة مقال سخيف ورديء كهذا.”

 

 

 

شعرت كلوي بوخزة في قلبها عندما رأت تعبير صوفي وكأنها عالمة. بدا أنها لا تستطيع إنكار كل مقالاتهم.

 

 

 

“…إنها مجرد ثرثرة.”

 

 

 

“هذه المرة مختلفة. لن يقف جلالته مكتوف الأيدي.”

 

 

 

داميان، الذي كان بارعًا في استخدام الحرب الإعلامية، ترك معظم الصحف الصفراء وشأنها. مهما حاولت الصحف، الكبيرة والصغيرة، البحث عن نقاط ضعف الملك، لم تستطع زعزعة شعبيته الجارفة. كان هو صاحب الكلمة العليا. عندما ظنت كلوي أن داميان ربما كان وراء عدم نشر الخبر الملكي هذه المرة، عبس وجهها قليلًا. كان ذلك دليلًا على أن الملك يأخذ الأمر على محمل الجد. اهتزت السيارة فجأة، فشدّت كلوي على مقعدها بقوة.

 

 

 

عبست صوفي ورفعت صوتها قائلة:

 

 

 

“ماذا يحدث؟”

 

 

 

أجابها الملك: “أنا آسف يا جلالة الملكة، يبدو أن هناك مشكلة بسيطة في السيارة”.

 

 

 

علقت السيارة فجأة في الوحل، واستمرت عجلاتها بالدوران. خرج المرافقون الذين كانوا يرافقون الملكة من الأمام والخلف مسرعين من السيارة. هرع الرجال الضخام إلى السيارة، لكنها، التي علقت بزاوية غريبة، لم تتحرك مهما حاولوا.

 

 

 

“اتصلي بأحدٍ وأحضري الأدوات. أعتذر يا جلالة الملكة.” هزت كلوي رأسها بهدوء قائلةً:

 

 

 

“ليس خطأ الخادمة”.

 

 

 

لكن السكرتيرة بدت وكأنها هي المذنبة في التسبب في هذا الازدحام المروري.

 

 

 

“من الأفضل أن نستقلّ السيارة الرسمية ونذهب إلى القصر أولًا.”

 

 

 

 

 

وبينما كانت تسير نحو السيارة أمامها، هبّت نسمة خريفية لطيفة. توقفت كلوي فجأةً عن المشي ونظرت إلى المروج الشاسعة حيث انتهى حصاد القمح. ظهرت شجرة قديمة ضخمة في نهاية الأفق البعيد، وكأنها تلتقي بالغيوم.

 

 

 

 

 

“جلالة الملكة؟”

 

 

 

 

 

“الطقس جميل جدًا، لا أريد التسرع…” تابعت كلوي، وهي تنظر إلى السماء التي بدأت تحمرّ مع غروب الشمس. كان قرارًا شبه متسرع.

 

 

 

 

 

“ليس لديّ أي خطط ملحة، لذا سأتمشى قليلًا وأعود عندما تُحلّ هذه المشكلة.”

 

 

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

 

 

“لا أرغب في المغادرة أولًا تاركةً الفرسان الذين يرافقونني.”

 

 

 

بصراحة، كانت ترغب حقًا في ترتيب أفكارها بمفردها. السكرتير، الذي بدا عليه بعض الإحراج من أوامر الملكة المُربكة، التزم الصمت لبعض الوقت قبل أن يتكلم أخيرًا.

 

 

 

“إذن سأخدمكِ من الخلف.”

 

 

 

“إذا كنتَ تُبالي بالمرافقين، فلا داعي لذلك.”

 

 

 

“بما أن جميع الجوانب مكشوفة، أليست كلمات جلالة الملكة صحيحة؟”

 

 

 

تردد السكرتير والحارس في كيفية رفض رفض الملكة المهذب، ولكن عندما تدخلت صوفي أيضًا، لم يكن أمامهم خيار سوى اتباع الأمر.

 

 

 

“حسنًا، سأرسل سيارة أخرى بسرعة لحل الموقف هنا.”

 

 

 

“شكرًا لكِ على عملكِ الجاد. سأعود قريبًا يا صوفي.”

 

 

 

“مهلًا، هل يُمكنني البقاء أيضًا؟” فتحت صوفي عينيها الجميلتين على اتساعهما. التقت عينا كلوي بعينيها وهمست بهدوء.

 

 

 

“لأنني أريد أن أبقى وحدي. هل تفهمين يا معلمتي؟”

 

 

 

أومأت كلوي أخيرًا، تاركةً صوفي خلفها، ممسكةً بطرف فستانها، وعبرت المرج ببطء. سارت بحذر، تخطو على العشب الذي نما وكأنه يلامس ساقيها، نحو شجرة ضخمة بدت وكأنها عمرها مئات السنين. كانت تلك المرة الأولى التي تشعر فيها بوخز في مؤخرة رأسها من العيون التي تراقبها. عندما ابتعدت بما يكفي بحيث لم تعد تراهم بوضوح، شعرت ببعض الارتياح. تمامًا كما شعرت عندما كانت تمشي وحدها في غابة فيردييه وهي طفلة.

 

 

 

ومع تسارع خطواتها، التي بدأت بطيئة، ازداد عرجها أيضًا، لكن ذلك لم يكن مهمًا. واصلت كلوي السير إلى الأمام، ناظرةً مباشرةً أمامها. كانت سعيدة للغاية عندما وجدت أن الشجرة التي ظنت أنها تستطيع الوصول إليها كانت أبعد بكثير مما توقعت.

 

 

 

كما كان من المطمئن أيضًا أنه لا أحد يستطيع رؤية دموعها المتدفقة، ولا أحد يستطيع سماع أنفاسها المتقطعة الممزوجة بالبكاء. مهما بلغت سلطة الملكة، فإنها لا تُضاهي سلامتها. لا بد أن الحراس، الذين لم يفلحوا في إقناعها بالعدول عن قرارها حتى النهاية، على عكس المعتاد، قد سمعوا الشائعات. كان من السهل عليهم تخمين ما يدور في قلب الملكة وهي في حالة انهيار، لكن الأمر يختلف تمامًا عندما تنهار أمامهم.

 

 

 

***

 

 

 

عاد داميان لتوه من الصيد عندما سمع الخبر.

 

 

 

“الملكة؟”

 

 

 

“قبل ساعتين تقريبًا، وصلني خبر أنها أنهت جدول أعمالها في الدير.”

 

 

 

سار داميان في الردهة الطويلة، وألقى نظرة على ساعة الحائط المزخرفة.

 

 

 

“سأكون هناك قريبًا.”

 

 

 

بعد أن خلع ملابسه المتسخة وبدّل حذاءه، التقط داميان المنشفة المبللة من على الصينية ومسح يديه. استخدم رصاصًا أكثر من المعتاد في ميادين الصيد ليُفرّغ غضبه. مع أنه قبض على من ينشرون الشائعات الرخيصة المسماة “السبق الملكي”، إلا أنه ظل غاضبًا لأنه لم يستطع إصلاح الوضع.

 

 

 

“لن تُحل هذه المشكلة بقتل الناشرين الآن.”

 

 

 

“لا يهم. أي شخص يُهين الملكة سيُقتل.”

 

 

 

“هل سترضى جلالتها إذا وصل هذا إلى مسامعها؟”

 

 

 

قبل أيام، عند الفجر، حين عثر على رزمة من الصحف بحجم باب مطبوع عليها صورة كلوي، كانت كلمات كرومويل المُلحّة هي التي أوقفت داميان، الذي كان يقف بجوار النافذة مصوبًا بندقيته نحو الفجر الأزرق. قبل بضع سنوات، كان داميان سيضغط على الزناد فورًا. 

 

 

 

أغمض داميان عينيه ونظر إلى صورة كلوي وهي تصلي، يلتقط أنفاسه. دويّ! دويّ! طلقة نارية. اخترقت رصاصة قبعة عامل التوصيل السوداء، وكادت الأخرى تصيب الطابعة، لكنها حطمت المرآة خلفه. انطلقت شهقات وبكاء من شفاه الرجلين الممددين على الأرض المتسخة، يرتجفان. قال أحدهما:

 

 

 

“لا أطيق انتظار القصة التالية. في المرة القادمة، أروني عيني الملكة. إنها أجمل بكثير وعيناها مفتوحتان.”

 

 

 

مرت عدة أيام على تلك الحادثة، لكن الصحف التي تحمل صورة كلوي لم تُوزع على سوانتون. كان توقعه بأنهم لم ينووا سوى ملء بطونهم ببيع الصحف التي تحوي ثرثرة ملكية مثيرة منذ البداية صحيحًا. لم يكونوا هم من يملكون القدرة على قلب البلاد رأسًا على عقب. لكن لو استغل النبلاء الساخطون على حكم داميان القوي هذا الأمر ذريعةً للتلاعب بالرأي العام، لكان الوضع مختلفًا. في الوقت الراهن، لا يجرؤ أحد على مناقشة مسألة الخلافة أمام الملك الذي لا يزال يمارس الحكم، لكن مع مرور الوقت، ستتعالى أصواتهم حتمًا.

 

 

 

استجمع داميان أفكاره ببطء وهو يحتسي ماء الليمون البارد. كانت لديه فكرة مبهمة عن رغبة كلوي في إنجاب طفل، لكنه لم يدرك إلا مؤخرًا أن رغبتها كانت أقوى مما توقع. عندما تذكر اليوم الذي استيقظت فيه ورأت الدماء على الفراش، ارتسمت على وجهها ملامح مزيج من خيبة الأمل والحزن، فارتعشت يده وبرزت عروقه.

 

 

 

في الحقيقة، لم يكترث داميان لما يقوله الناس من حوله. لم يشعر بالهزيمة حين رأى مقالات تسخر من عائلة تيس المثالية لعدم إنجابها أطفالًا. لو أن أحد الأطفال المهملين من الأحياء الفقيرة تلقى سرًا أفضل تعليم وأصبح ملكًا، لكانت هذه ثورة أخرى تُحققها عائلة تيس الملكية. كان إنجاب طفل سرًا ليصبح خليفته إحدى الطرق التي فكر بها داميان منذ زمن. بعد أن قرر أن يصبح ملكًا، كان عليه أن يستعد لاحتمال عدم زواجه. بالطبع، كان ذلك قبل أن يفكر حتى في احتمال الوقوع في الحب.

 

 

 

“معذرةً يا جلالة الملكة.”

 

 

 

“تفضل بالدخول.”

 

 

 

استمر داميان في التحديق من النافذة غارقًا في أفكاره. كان السؤال الأهم الآن هو ما إذا كانت زوجته غير سعيدة أم لا.

 

 

 

“سيتم تحضير الطعام باستخدام مكونات اصطدتها جلالة الملكة.”

 

 

 

“حسنًا. سأجهز نفسي قبل وصول كلوي بساعة تقريبًا. سأستحم معها.”

 

 

 

حتى بينما كان بول يسرد جدوله، كان عقله مليئًا بأفكار عن زوجته. هل من الأفضل أن يلوم نفسه على العقم؟ إذا طلب من طبيبه إجراء فحص، فسيتمكن من الحصول على تشخيص بسهولة، لكن من غير المؤكد ما إذا كانت كلوي، التي سبق لها الحمل مرة، ستصدق ذلك.

 

 

 

“وجلالة الملكة، لقد تلقيت للتو تقريرًا يفيد بأن صاحبة السمو الملكة…”

 

 

 

استدار داميان ونظر إلى بول. لم يطرأ أي تغيير على تعابيره، بالطبع. لكن بول، الذي لم يستطع إلا أن يرى في عينيه رغبةً في الحصول على إجابة، بادر بالكلام قائلًا:

 

 

 

“سمعتُ أن هناك مشكلة بسيطة في السيارة في طريق عودتها من العمل.”

 

 

 

“هل الملكة بخير؟”

 

 

 

“نعم، نعم. بالطبع. لم يكن حادثًا؛ لقد علقت السيارة في الوحل واحتاجوا إلى عتلة.”

 

 

 

“لكن؟”

 

 

 

كان من واجبه الإبلاغ حتى عن أصغر الأمور المتعلقة بالملكة. فتح بول فمه بتعبير حذر، ويداه متشابكتان.

 

 

 

“تود جلالة الملكة أن تتمشى بمفردها…”

 

 

 

قبل أن يُكمل كلامه، انطلق داميان يركض عبر المكتب. تبعه بول مذعورًا.

 

 

 

“هل نُجهز سيارة احتفالية؟”

 

 

 

“الآن. اذهب إلى دير إستيا. سأخبرك بالمزيد عنه أثناء الطريق.”

 

 

 

جلس الملك الشاب في مقعد السائق بنفسه، رغم محاولات الوزراء ثنيه. وما إن سمع كلوي تعبر المرج نحو الشجرة الكبيرة وهي تلوّح بشالها، حتى تحرك جسده من تلقاء نفسه. لم يكن جسده وحده من تحرك، بل أفكاره التي كانت عالقة كأنها محصورة في عنق زجاجة ضيق، انفجرت كالصاعقة. بالطبع، وكما كان يخشى كبير الخدم، فإن احتمال أن تراود زوجته فكرة شنق نفسها من شجرة كان معدومًا. لكن بما أنه كان يدرك شعور كلوي، ورغبتها في قضاء بعض الوقت بمفردها، لم يستطع تركها هكذا. انفتحت البوابات

 

 

 

الحديدية القديمة بسرعة من كلا الجانبين. وانطلق طريق غابي تصطف على جانبيه أشجار الزان أمام نافذة السيارة. عبثت الرياح بشعر داميان الأشقر، كاشفةً عن التجاعيد بين حاجبيه. حتى لو قتل الكائن الذي كان يُثير اشمئزاز كلوي فيردييه، فلن تُحل المشكلة الأساسية.

 

 

 

لم يكن هناك سوى سبيل واحد. أن يستغل قلب كلوي الذي أحبه بطريقة معكوسة. تردده بشعور غير مبرر بالذنب بدا له سخيفًا، لأنه كان نتيجة تجاهله لكبرياء كلوي فيردييه. تذكر عينيها تهمسان وكأنها تقسم أنها لن تكون نقطة ضعفه في أحد فصول الصيف على ضفاف نهر تيس. في اللحظة التي تخيل فيها تلك العينين الجميلتين وهما تبتعدان عنه، شدّت قدما داميان قدميه ، ودوى محرك السيارة عاليًا.

 

 

 

***

 

 

 

كم من الوقت سارت؟ وصل جسدها أخيرًا إلى ظل الشجرة التي ازداد طولها. أسندت كلوي ظهرها إلى الشجرة الضخمة التي كانت أكبر من أن تحملها بكلتا ذراعيها، ونظرت إلى الأفق. فكرت في الناس الذين ينتظرونها بقلق، وكان عليها العودة دون تردد. لكن لسبب ما، لم تستطع إجبار نفسها على العودة. لم يكن السبب فقط أنها سارت مسافة أطول مما توقعت.

 

 

 

استدارت كلوي ببطء حول الشجرة ووقفت تواجه الجانب الآخر. رأت الشمس تشرق على الأفق. كانت تحدق بشرود في الغيوم التي حولت السماء الزرقاء إلى اللون الأرجواني عندما سمعت صوت محرك من مكان ما. هل كان موظفو القصر الذين اتصلوا لإصلاح السيارة المعطلة؟ رمشت كلوي وهي ترى السيارة تسير عبر المرج، متجاوزة التل الترابي، بدلًا من اتباع الطريق. تسارعت السيارة السوداء ذات الشعار الملكي كما لو كانت ستصدمها، لكنها لم تتحرك لأنها رأت الشعر الأشقر الجميل يتطاير في الداخل.

 

 

 

بام.

 

 

 

صمتت كلوي للحظة وهي تراقب داميان وهو يترجل من مقعد السائق. كان من الطبيعي أن يبلغ السكرتير الملك بحالة الملكة فور وصوله إلى القصر. لكن السكرتير ربما لم يتوقع أن يقود الملك السيارة بنفسه إلى الملكة حالما يسمع ذلك.

 

 

 

“هل أتيتِ إلى هنا لإصلاح السيارة بنفسك؟”

 

 

 

“مستحيل.”

 

 

 

حاولت أن تتكلم بهدوء، لكن عندما رأت وجه داميان المبتسم، شعرت بحرارة تسري في صدرها. عضت كلوي شفتيها بقوة وفتحت عينيها على اتساعهما. لم تستطع البكاء هنا. شعرت وكأن اليوم الذي عملت بجد من أجله سينهار.

 

 

 

“المحطة الأخيرة اليوم هي الدير. كم عانيتِ في الدير من أجل المجيء إلى هنا؟”

 

 

 

مد داميان يده إليها، وكانت تقف وظهرها إلى الشجرة. أمسكت كلوي بيد داميان برفق، فركع على ركبة واحدة، وضم جسده، وقبّل ظهر يدها.

 

 

 

“كان الجميع ودودين للغاية.”

 

 

 

“كم؟”

 

 

 

لمعت عينا داميان، وشفتيه مغطيتان، بهدوء. رفعت كلوي شفتيها المرتجفتين، وفجأةً قالت مازحةً ما يدور في ذهنها:

 

 

 

“لو دخلتُ ديرًا، هل سأكون سعيدةً بذلك؟”

 

 

 

كانت مزحةً ساخرةً من نفسها، مستشهدةً بمثال دولةٍ تُبطل فيها الزيجات لعدم قدرة الأزواج على الإنجاب. ضحك داميان بخفةٍ وعضّ ظهر يدها.

 

 

 

“ألن يكون من الأفضل حرق جميع الأديرة قبل حدوث ذلك؟”

 

 

 

كان داميان يفهم المزحة أيضًا. هزّت كلوي رأسها، محاولةً الحفاظ على ابتسامتها.

 

“…الحرق العمد جريمةٌ خطيرة.”

 

قبّل داميان أصابعها برفق.

 

“ليست هذه الكلمات التي يجب أن تخرج من فمكِ يا حبيبتي.”

 

“لقد أخطأت، سأذهب الآن. لقد سببت المتاعب للجميع.”

 

حاولت كلوي كبح دموعها وتقدمت خطوة للأمام، لكنها لم تستطع الحركة. كان داميان قد نهض ووقف أمامها مباشرة، لذا اضطرت لمواجهته وظهرها للشجرة. أبهرتها أشعة الشمس الحارقة خلف داميان.

 

“كلوي.”

 

“…جلالتك.”

 

“ناديني باسمي. لم آتِ إلى هنا لألعب دور الملك.”

 

“داميان.”

 

أدركت كلوي أن داميان يحاول إخبارها بالحقيقة الآن. كانت عيناه، اللتان تحملان هاوية سحيقة، تخبرانها أن تنظر إليه مباشرة بدلًا من تجنبه.

 

“إذا كانت كل الأشياء التي أملكها تثقل كاهلكِ، فأنا قادر على التخلص منها يا كلوي.”

 

أخيرًا، انهمرت الدموع. رفعت كلوي يدها بسرعة لتمسح وجهها، لكن داميان لم يمنحها الفرصة. أمسك بيدها بقوة وهو يواصل حديثه.

 

كان كبار السن يقولون: “الرجل الذي يُحب زوجته أكثر من اللازم يزني”.

 

كانت كلوي تؤمن أيضاً بالفكرة التقليدية القائلة بأن أهم واجبات الزواج هو إنجاب الأطفال. لفت داميان نظرها، فكسر منطقها مرة أخرى.

 

“إذن أريد أن أزني معكِ لبقية حياتي”. اخترق صوتٌ حادٌّ أذنها، وكأنه قاسٍ.

 

“لم أفكر يوماً في كلوي فيردييه كأداةٍ لإنجاب ذرية تيس”.

 

هبت الريح، فعبثت بشعر كلوي. ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة، والتصق شعرها بوجهها المبلل. همس داميان، وهو يلامس خدها بأنفه. كان صوته منخفضاً، كما لو كان يُفشي سراً.

 

“يمكن للطفل أن ينتظر ما شاء”.

 

“ماذا لو… لم يأتِ أبداً؟”

 

“قد يكون هذا هو الحال”.

 

على عكس السؤال المُتأني، كانت إجابة داميان قصيرة ومُختصرة. كشخصٍ مُخطط، لم يكن ممن يُنكرون كل الاحتمالات. قبل أن تمتلئ عينا كلوي البنيتان بالذنب مجددًا، تحدث داميان بوضوح:”هذا لا يعني أن حياتي معكِ كانت فاشلة.”

 

 

 

“…”

 

“لا؟ هل فشلت؟”

 

“مستحيل.”

 

اتسعت عينا كلوي. شيءٌ كان مُخبأً في زاوية من قلبها، ولم تستطع إخبار أحدٍ عنه، تبدد في لحظة. أخيرًا لاحظت ما كانت عاجزة عن رؤيته لانشغالها بأمور أخرى.

 

“…أحبك يا داميان.”

 

“أظن أنكِ ترينني الآن.”

 

ابتسم داميان ابتسامة ساخرة. كان رجلاً يُحبها لدرجة أنه يُخاطر بحياته، لكنه في الوقت نفسه، كان من النوع الذي يُفضل احتقار مظهره البائس على الموت. ربما كان مشهد كلوي وهي تتوق بشدة لطفل عبئًا عليه. كان داميان رجلاً يُقلب العالم رأسًا على عقب من أجل ما تُريده. كيف يُمكنه أن يشعر بالهزيمة؟ كان من الطبيعي أن تُسرع كلوي في اعترافها وتُكمل كلامها.

 

“أنتِ مثالية لي.”

 

“أتمنى لو تمسحين آثار الدموع ثم تكذبين.”

 

“أنا لا أكذب، أنا… أنا…”

 

كيف لها أن تعبر عن كل مشاعرها؟ عليها أن تشرح أنها أرادت طفلاً لأنها أحبته، وأنها كانت ساذجة جدًا لتتخيل كيف سيشعر هو معها بسبب ذلك، لكن الكلمات لم تخرج بشكل جيد.

 

“لديكِ متسع من الوقت الليلة، لذا رتبي أفكاركِ وتحدثي بوضوح.”

 

“لا، داميان. قلبي…”

 

“هناك من سيأتي. لحظة من فضلك.”

 

رفع داميان يده وهو يراقب السيارات الرسمية تندفع للأمام، قلقًا على الزوجين الملكيين اللذين لم تظهر عليهما أي علامات على العودة. رمشت كلوي، لا تعرف ما الذي يحدث، وهي تراقب أبواب السيارة تُفتح والناس يخرجون بأمتعتهم.

 

“ترغب الملكة في الذهاب للتخييم بمفردي معي.”

 

“نعم؟”

 

خرج صوت مذعور من كلوي، لكن داميان ابتسم فقط ووضع يديه على خديها.

 

“كنتُ مشغولةً بالعمل لدرجة أنني كدتُ أموت، لكن شكرًا لكِ على هذه الاستراحة، يا حبيبتي.”

 

“أجل… كما توقعتُ، يا جلالة الملكة!”

 

في موقفٍ لم يكن واضحًا فيه ما هو رائع، قام الحراس بقيادة داميان بغرس الأوتاد ونصب الخيام. وفي لحظة، غادر أولئك الذين أنشأوا المكان كمعسكر ميداني واختفوا فجأة.

 

“ما كل هذا؟”

 

“أعتقد أنه من الصواب القول إن هذا صراعٌ يائسٌ من زوجةٍ سئمت من زوجها.”

 

“ومن قال إني متعبة؟ والأمر ليس بهذا السوء. الحراس هم من قاموا بكل العمل.”

 

“أتمنى ألا تنسي أنني أنا من يقوم بالطبخ.”

 

اشتعلت النار وانبعثت منها حرارةٌ من كومة الحطب العالية. في البداية، لم تعرف كلوي ماذا تفعل، لكنها سرعان ما اقتربت منه بشكلٍ طبيعي، وأكلت الطعام المطبوخ على نار المخيم، ودفأت يديها.

 

 

 

“متى أعددت كل هذا؟”

 

كان برنامج اليوم هو الصيد. سمعتُ أنكِ قد تغادرين المنزل، لذا جهزتكِ للمبيت في العراء.

 

إذا غادرت الملكة القصر، فسيكون ذلك هروبًا منه، وسيكون بمثابة حالة طوارئ للمملكة. فتحت كلوي فمها وهي تعبس.

 

“لستُ من النوع الذي يملك الشجاعة لفعل ذلك.”

 

“هل يمكنكِ مسح السخام عن أنفكِ وإخباري قصة؟ لا أستطيع التركيز لأنكِ جميلة جدًا.”

 

استمرت قصة الزوجين مع غروب الشمس وحلول الليل. كانت الليلة مليئة بالنجوم. رقصت كلوي معه رقصة الفالس بدون موسيقى. صعدا إلى سطح السيارة واستلقيا، مستخدمين سترة داميان وبطانيته كغطاء، ينظران إلى بعضهما البعض.

 

“لماذا أنتَ بارعٌ جدًا في التعامل مع المشردين؟”

 

“هل نسيتِ أنني كنتُ جنديًا؟ نمتُ في الجبال خلال الشتاء في نهاية الحرب.”

 

“كم كان البرد قارسًا.”

 

“حاولتُ جاهدةً ألا أتجمّد حتى الموت. تذكرتُ العصا المكسورة في يدي، والعيون الجريئة التي حذّرتني بالعودة وردّ الجميل.”

 

“ذلك لأنني أردتُ لكِ النصر في الحرب.”

 

بدا وكأنهما الوحيدان في هذا العالم الشاسع. أدركت كلوي أخيرًا ما هو المهم. لم تكن عيون العالم، بل عيون بعضهما البعض. مهما تغيّر العالم من حولهما أو لم يتغيّر، طالما هي معه، فسيكون كل شيء على ما يرام. حتى لو اضطرت للذهاب إلى دير، فهو من سيعيدها إلى مكانتها كملكة. إن لم تستطع أن تلتقي بطفل يشبهه في هذه الحياة، فلن تعيش إلا بحبّهما لبعضهما.

 

في الليلة التي تساقطت فيها الشهب عدة مرات وغطّت جسديهما، شعرت كلوي أخيرًا بالراحة وكأن عبئًا ثقيلًا قد أُزيح عنها. لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت تعاني من غثيان الصباح الشديد، وبدأ بطنها ينتفخ.

 

“انظري! لم تخُدع عيناي يا جلالة الملكة… يا جلالة الملكة!”

 

لم يستطع الطبيب المعالج أن يقول شيئًا للملكة، التي كانت محبطة لأنها ظنت أن نزيفها أثناء الحمل هو الدورة الشهرية، ولم يسعها إلا أن تُعرب عن فرحتها.

 

“عندما تكبرين، قد ترتكبين أخطاءً، ولكن ما المشكلة؟”

 

ابتسمت كلوي وهي تواجه بريسيلا، التي كانت تحاول التزام الهدوء وكأنها لا تريد إثقال كاهل كلوي.

 

“أنا من انخدع.”

 

أمسك داميان بيدها بجانب السرير. فتحت كلوي فمها بمرح.

 

“بما أن مشاعري متقلبة هكذا، أعتقد أنني قد أنجب طفلًا يشبه والده في الكذب.”

 

“ها ها ها.”

 

“يا إلهي. الملكة حقًا متقلبة المزاج.”

 

التقت كلوي بعيني داميان وانفجرت في ضحكة طفولية. لم يكن مهمًا نوع الطفل الذي سيولد. مهما كان ، فمن المؤكد أنهم سيكونون سعداء.