عزيزي الدوق داميان إرنست فون تيس،

كيف حالك يا دوق؟ لقد مرت بالفعل ثلاثة أشهر منذ عودتي من سوان، حيث كانت المدينة بأكملها مليئة برائحة الورد. يبدو أن قول أحدهم أن الوقت يمر بسرعة السهم صحيح. أصبحت ملكية فيردييه الآن مليئة بالخضرة ورائحة الغابة. تشتهر فصول الصيف هنا، حيث أعيش، بارتفاع درجات الحرارة، لكن التواجد في الغابة يمكن أن يبردها لفترة من الوقت. كلما حدث ذلك، غالبًا ما أتذكر الوقت الذي يشبه الهدية الذي منحه الدوق لعائلتي. تتبادل أختي الصغرى، أليس، الرسائل مع رجل نبيل قابلته في الحفلة ذلك اليوم. عائلتي كلها سعيدة لأنه رجل نبيل ذو خلق رفيع وفضيلة. أعلم أن كل هذا بفضل دعوة الدوق ورعايته لنا، لذا بينما أفكر في كيفية رد الجميل لك يا دوق، وصلتُ إلى هذه النقطة…

“آه…”

بعد أن توقفت كلوي عن الكتابة، رفعت رأسها وضيّقت عينيها. فشل آخر. في ذهنها، كانت ستكتب “هذه اللحظة” بالتأكيد، لكن ما كتبته هو “هذه النقطة”. ربما لأنها قلقة من تطرف اختيارها للكلمات.

(ملاحظة: ألمحت الكاتبة إلى معنى وراء استخدام هذه الكلمات. “نقطة” بدت وكأنها قد أُجبرت على التوقف، بينما “لحظة” تبدو أكثر حيادية. مثال: لقد وصلنا إلى هذه النقطة أو لماذا وصلنا إلى هذه النقطة؟ بالمقارنة مع فكرة “هذه اللحظة” فإنها تعني فقط حتى تلك النقطة، لذا فإن استخدام “هذه اللحظة” يعني أنه لا يزال هناك احتمال لأشياء جديدة بعد ذلك.)

“أنا فقط أهدر الورقة.”

تنهدت كلوي وهي تنظر إلى الورقة المجعّدة التي تتدحرج على المكتب. لم تواجه صعوبة في ملء دفتر حسابات أو مستند منزلي، لكن كتابة رسالة كانت قصة مختلفة. والأكثر من ذلك، إذا لم يكن الشخص الآخر راضيًا عنها.

“سيدتي.”

عندما أدارت كلوي رأسها نحو وجود أحدهم، شوهد غراي واقفًا عند الباب. بعد أن غادر الخدم، الذين تأخرت رواتبهم، القصر، تطوع الفارس لخدمة عائلة فيردييه. بمجرد أن رأته كلوي يحمل مشروبها الخاص، شعر قلبها بثقل قليل.

“شكرًا لك يا غراي. كنت محبطة بالفعل. اجلس هنا.”

نظرت إليه كلوي بعد أن بللت حلقها الجاف.

“ماذا عن أليس؟”

“…خرجت في الصباح وعادت منذ قليل. بمجرد عودتها أغلقت على نفسها الغرفة دون أن تأكل أي شيء.”

“أرى.”

أومأت كلوي برأسها، وابتلعت علامة انفجرت بشكل طبيعي.

“هي… لم تقابل ذالك الرجل، أليس كذلك؟”

عندما صادقت أليس رجل يتجول مع فرقة موسيقية في الشتاء الماضي، لم تتخيل كلوي أبدًا أن الأمور ستتجه إلى هذا الحد من الجدية. ليس لديها أي فكرة عن كيفية تسلل الرجل إلى الحفلة التي نظمها الدوق تيس، بينما كانت يتظاهر بأنه نبيل.

“لا أعرف.”

أضاف جراي بعد تردد للحظة

“ربما لا. الآنسة أليس لديها فكرة عن كيفية عمل العالم أيضًا.”

نظرت كلوي من النافذة، على أمل أن يكون جراي على حق. كان ذلك بعد أن أرسل الكونت كرومويل، الذي رقصت أليس آخر مرة في الحفلة، رسالة يقول فيها إنه سيزورها قريبًا. عرفت كلوي وأليس أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يتقدم لخطبتها.

“كيف يمكنك الزواج من شخص لا تحبينه حتى؟”

عضت كلوي شفتها قليلاً، متذكرة عيني أليس البنيتين اللتين كانتا تبكيان. بعد أن هزت رأسها قليلاً، همست كما لو كانت تُلقي تعويذة على نفسها

“… ستكون أليس سعيدة بالتأكيد.”

كان سيفعل هذا لأي شخص آخر غيرها، حتى لو كان من عائلة أليس. كان من المستحيل السماح بعلاقة مع رجل متجول دون معرفة أصله أو مستقبله.

“الكونت رجل طيب وله سمعة طيبة.”

ناداها غراي بهدوء بجانب كلوي، التي كررت عدة مرات كما لو كانت تدعي.

“سيدتي.”

“… ماذا؟ غراي.”

نظر إليها غراي للحظة وتردد، ثم فتح فمه بهدوء.

“إذا تزوجت الآنسة أليس وغادرت القلعة، ستكونين وحيدة للغاية.”

ابتسمت كلوي بهدوء وهي تنظر إلى وجه غراي، الذي كان به نمش خفيف.

“هل أنت قلق عليّ؟”

“هل بالغت؟”

رمش غراي، ونظر إلى أسفل. عندما وصل إلى هذه القلعة لأول مرة، كان أقصر من كلوي، لكن عندما رأته أطول بكثير من العم تشيستر، أدركت كلوي أن سنوات عديدة قد مرت.

“أجل، لقد بالغت في الأمر.”

نظر إليها غراي مندهشًا. ازداد أنفه الأسمر احمرارًا.

“أنا آسف يا آنسة كلوي.”

“لماذا أشعر بالوحدة وأنا معكِ ومع أبي.”

لم تكن مضايقة خادمة جيدة من هوايات كلوي. ولا مبالغة في القول إن غراي صديقها لأنه كان في القلعة لفترة طويلة. بالطبع، سيُفاجأ والدها بسماع ذلك.

“ستذهب أليس إلى العاصمة وتستمتع بوقتها، وسيولد قريبًا الكثير من بنات إخوتها الجميلات. وعد الكونت بإرسال قوة بشرية لاستعادة المنطقة، حتى يتحسن الوضع في منطقتنا قريبًا، وعندها سنتمكن من دفع راتبكِ السخيف بما يتماشى مع سعر السوق.”

“سيدتي، يمكنني قبول أي مبلغ.”

“أعلم يا غراي.”

نظرت كلوي في عينيه السوداوين وقالت وكأنها تؤكد ذلك مرة أخرى.

“حتى عندما اضطررنا لتركهم يذهبون لأننا لم يكن لدينا مال لنعطيه للخدم، حاولتِ إقناعهم بإعطائهم نصيبك من المال.”

“لقد تلقيت أكثر بكثير من السيدة والسيد

.”

“لا شيء آخر، لكنني متأكد من أنني كنت معلمك.”

أومأ غراي، الذي تعلم الكتابة بفضلها، بخجل. شعره المجعد الذي يغطي جبهته قليلاً جعله يشعر وكأنه صبي.

“لا أريد أن أكون سيدًا يسبب القلق لخادمي، لذا توقف عن القلق عليّ. هل يمكنك المجيء إلى هنا وقراءة هذه الرسالة؟ لقد كنت متمسكًا بها طوال الصباح.”

عندها فقط ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه غراي لكلمات كلوي.

“إذا كان بإمكاني تقديم أي مساعدة، فسأفعل.”

“أكتب رسالة شكر إلى الدوق تيس لدعوتي إلى الحفلة، لكن يبدو أن هناك شيئًا ما ينقص.”

مما قرأته، يبدو أنها مجرد رسالة شكر مهذبة، مهذبة، يا سيدتي.

بعد قراءة الرسالة بعناية، ارتسمت على وجه غراي علامات الاستفهام، فنظرت إليه كلوي وهزت رأسها.

“هذه هي المشكلة.”

“لماذا هذه مشكلة؟”

“شخصية الدوق تيس غريبة الأطوار لدرجة أنني أشعر بشعور مشؤوم بأنه سيجد بالتأكيد خطأ في أي شيء أرسله.”

لهذا السبب، ترددت في إرسال رسالة كان من المفترض أن ترسلها في وقت سابق. عندما شاهد غراي كلوي وهي تعض شفتيها ببطء، شعر باختلاف طفيف. كان الأمر غير مألوف لأنه لم يرها تتحدث عن شخص ما من قبل، لكنه سرعان ما توصل إلى استنتاج أن الخصم كان سيفعل شيئًا يستحق تلك الكلمات.

“إذا كان شخصًا غريب الأطوار إلى هذه الدرجة، ألن يكون أكثر استياءً لعدم إرسالك رسالة؟”

فكرت كلوي كذلك، فأجبرت نفسها على الإمساك بالقلم.

“صحيح. سأرسل له برقية بعد الانتهاء منه مهما كلف الأمر بحلول ظهر اليوم. هل يمكنكِ الخروج إلى القرية لاحقًا؟ لا أريد ترك أليس وحدها.”

“بالتأكيد يا سيدتي.”

ثم، من خلال مكتبه، شعر بوجود الفيكونت فيردير. وقف غراي قليلًا وابتعد خطوةً إلى الوراء فورًا ليبتعد عنها. كان الفيكونت فيردير سيدًا كريمًا مع خدمه، لكن هذا لا يعني أنه سيسمح لابنته بالتعايش مع خادم.

“أنت هنا يا أبي.”

“ابنتي.”

اقترب منها الفيكونت فيردير بوجهٍ لم يستطع إخفاء حماسه. رمشت كلوي بهدوء. بدا تعبير والدها سعيدًا للغاية، ولكن على العكس، امتلأ قلب كلوي بقلقٍ مجهول.

متى كانت آخر مرة رأيت فيها وجه والدي هكذا؟

شيءٌ مزعجٌ للغاية على وشك الحدوث.

“الدوق تيس قادم إلى ضيعتنا للصيد.”

أدركت كلوي أن حدسها المضطرب كان في محله، فقد كان وجه الفيكونت فيردير نفسه عندما تلقى دعوةً لحفلة من الدوق لأول مرة.

“ماذا… ماذا؟ عمّا تتحدث؟”

“ألا يوجد الكثير من الحيوانات البرية في غابة أرضنا؟ من الواضح أنه يعلم أنها لا تُقارن بالصيد السهل المتمثل في إطلاق الحيوانات وصيدها عمدًا.”

الآن هو موسم الصيد. ومع ذلك، إذا كنت ترغب في الاستمتاع برياضة الصيد الراقية، فهناك العديد من القلاع أفضل من الريف. ازداد وجه كلوي شحوبًا عندما اقتنعت بأن الدوق سيأتي إلى هنا عمدًا. هل كان من الممكن منع هذه الحادثة المؤسفة لو أُرسلت الرسالة في وقت أبكر؟

“أبي، لكن ليس لدينا مساحة كافية للضيوف في قلعتنا الآن.”

كان الفيكونت فيردير يعرف أيضًا ما يقلقها. كان الصيد مكانًا للتجمع الاجتماعي للرجال، لذلك كانت هناك فرصة ضئيلة جدًا أن يأتي الدوق بمفرده. نظر الفيكونت إلى غراي، الذي وقف صامتًا، متظاهرًا بأنه لا يسمع شيئًا.

آحم.

ثم صفى الفيكونت حلقه.

“لا تقلق. لا يزال لدي الكثير من الحرية. وقد علمت أن الدوق أرسل حتى الطعام والخدم، قائلاً إنه سيتحمل عناء أصدقائه أثناء إقامته.”

“أبي، متى ستفعل…”

أدارت كلوي رأسها ونظرت من النافذة إلى صوت العربة، الذي كاد يرعبها.

دوك دوك

شوهدت عربة محملة بالكامل تدخل القلعة بوضوح.

“قيل لي أنه كان قريبًا، ولكن يبدو أن الدوق جاء قبل المتوقع.”

ابتسم الفيكونت فيردير عبثًا بينما كانت تنظر بالتناوب من النافذة والبرقية في يدها.

“من الطبيعي أن يصبح الرجل المجنون بالصيد غير صبور.”

لم يستطع الفيكونت فيردييه، الذي استدعاه الدوق فورًا وتلقى الخبر، إخفاء حرجه.

“يجب أن أخرج لأحيي الدوق. غراي، اذهب واجمع الخدم. كلوي، أنزلي أليس.”

وضعت كلوي يدها على جبينها وهي تشعر بحرارة جبينها. ارتجفت عيناها، اللتان تنظران من النافذة، من اليأس والقلق في آن واحد

…………

“… كلوي، عزيزتي.”

وبينما كانت تقود حصانًا من سلالة ممتازة، كان الدوق تيس، الذي تمنت ألا تراه مرة أخرى. قفز الدوق من على الحصان وسار نحو البوابة. جعلتها عيناه اللتان نظرتا إليها من النافذة تشعر وكأنها أمامه مباشرة حتى من تلك المسافة.

“ابنتي، هل تستمعين إلي؟”

“نعم، أبي.”

نهضت كلوي من مقعدها، وهزت رأسها في ذهول. رفرفت الرسالة، التي لم يجف حبرها، في الريح وسقطت على أرضية المكتب، واختفت تحت البيانو.

كان عدد الأشخاص في قلعة فيردير الذين اصطفوا للترحيب بالدوق متواضعًا بينما كان عدد الخدم الذين أحضرهم الدوق أكبر بكثير. رحب الفيكونت بزيارة الدوق تيس وهنأه على النصر.

وبينما كان الدوق يستمع إلى مدح الفيكونت فيردير الأبوي، أومأ برأسه وقال: “لقد انخفض عدد الخدم كثيرًا”. من وجهة نظر الدوق، ربما يكون قد قال ما رآه، ولكن كان من الطبيعي أن يتحول وجه الفيكونت، الذي كان يعاني من ضائقة مالية، إلى اللون الأحمر. “

“حسنًا، على مدى السنوات القليلة الماضية …”

تقدمت كلوي خطوة إلى الأمام قبل أن يخبره والدها المحرج بالحقيقة عن القلعة، ثم فتحت فمها قليلاً.

“القلعة في حالة فوضى بعد أن تم تسليم خبر وصول الدوق متأخرًا. سنبذل قصارى جهدنا لاستيعابك دون أي إزعاج.”