انتشرت رائحة الورود في الهواء خلال شهر مايو في مدينة سوان، عاصمة مملكة سوانتون. وعلى الرغم من أن منزل العمة تالبوت، حيث اتخذت أليس وكلوي مقر إقامتهما، كان بعيدًا عن وسط المدينة، إلا أن رائحة الورود تمكنت من غزو المنزل مع نسيم الربيع اللطيف،

“أشعر بالدوار … لا بد أنني شممت الكثير من العطر في غرفة الملابس في وقت سابق.”

أعلنت أليس بتعب وهي ترقد على سريرها. لو كان فيردييه، والدها، قد رآها تفعل شيئًا كهذا، لكان قد وبخها لكونها غير لائقة بالنساء.

“لكن كيف يمكنكِ تخطي العشاء؟ ستكون العمة قلقة.”

سألت كلوي بقلق وهي تفتح نافذة غرفة النوم.

“ألن تكون سعيدة بغسل يديها مني؟”

“أليس.”

كانت الأختان تدركان جيدًا أن السيدة تالبوت، التي تكره الضيوف تمامًا، لم تقبلهم إلا في الموسم الاجتماعي. مرّ عامان على انتهاء الحرب الطويلة، ووجدت المملكة أخيرًا بعض الاستقرار. حان الوقت لأن تجد أليس عريسًا مناسبًا.

“سيكون الأمر أفضل بهذه الطريقة، فلن أضطر لشدّ مشدّي صباح الغد. لكن يا أختي، ألا تؤلمكِ ساقاكِ؟ لقد اضطررتِ للركض طويلًا بحثًا عن غرفة الملابس لأن ذلك الفارس اللعين كان يتسكع.”

عبست أليس عندما لاحظت أن كلوي تضع عصاها. ابتسمت كلوي بدورها، وأخفت ساقها اليسرى التي بدأت تتيبّس.

إذا كنتِ تعلمين أنني اجتهدتُ، فلا بد أنكِ ستكونين في أفضل حالاتكِ غدًا. أنتِ تعلمين أنكِ لن تُثيري المشاكل كالمرة السابقة، أليس كذلك؟

خلال الموسم الاجتماعي الأخير أيضًا، أقامت أليس في منزل العمة تالبوت. ولأنها بلغت سن الرشد، وبسبب جمالها الأخّاذ، دُعيت إلى أكثر من عشرين حفلة. إلا أن حفلتها الثالثة في منزل الكونت أحدثت ضجة كبيرة. شربت خمسة أكواب من الشيري، ثملَت بشدة، وأثارت ضجة، وعادت فاقدة للوعي على ظهر خادمة. كانت عمتها تتخذ موقفًا نشطًا في البحث عن عريس لأليس، وقد روعها رؤية هذه الفوضى تتكشف. وُصفت أليس بالعار، وأنها ستواجه صعوبة في العثور على خاطب قد يقبل عائلة تالبوت.

“كان الأمر مملًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع منع نفسي.”

ضحكت أليس، غافلة عن مشاعر كلوي.

“لكنني أعتقد أنه سيكون من الأفضل بكثير أن أذهب معكِ هذه المرة يا أختي. سأرقص معكِ.”

ظنّوا أن أليس لن تتلقى أي دعوات هذا العام، فقد أثارت فوضى العام الماضي ضجة كبيرة. ولكن، قبل شهر واحد فقط، وصلت دعوة غير متوقعة إلى منزل فيردييه.

كم كان والدهما، الفيكونت فيردييه، مندهشًا عندما تلقوا دعوة عليها ختم من خشب البتولا.

“ج… كلوي. ابنة. على حد علمي، لا يوجد سوى نبيل واحد يستخدم ختم البتولا في المملكة… هل أنا مخطئ؟”

“لا. أعتقد أنها دعوة من الدوق تيس.”،

“يا إلهي!”

كان والدها، الذي كان بعيدًا عن الكنيسة لفترة طويلة بعد وفاة والدتها، يبحث عن الله.

“أنا لا أمزح يا أليس. عليك أن تتصرفي بشكل جيد حقًا غدًا.”

كان حفلًا استضافه الدوق فقط. داميان إرنست فون تيس. كانت سلطة الدوق الشاب، الابن الوحيد للدوق الذي قاد النصر العظيم في الحرب وخلف

العائلة مبكرًا بسبب وفاة والده، عظيمة.

تقع أراضيه في منطقة تيس الشمالية، ولكن ترددت شائعات بأن الفيلا التي كان يملكها في سوان كانت جميلة مثل القصر الملكي. لم يكن من المبالغة القول إنه سيكون هناك المزيد من الورود في الفيلا من الورود في المدينة بأكملها، والتي وُهبت عندما تلقت والدته وشقيقة الملك الحالي، الدوقة، هدايا من والدها عندما كانت أميرة.

كانت هناك خطوات لا حصر لها بين دوق تيس، ابن شقيق الملك، وبطل الحرب، والفيكونت، الذي كان يدير عقارًا صغيرًا في الريف. يمكن للمرء أن يفكر في الأمر على أنه المسافة من حافة برج الكنيسة، أطول مبنى في العاصمة، إلى الأرض.

“من أجل اللطف للشخص المحترم الذي دعاك.”

كان شرفًا كبيرًا أن تتم دعوتي إلى حفل اجتمع فيه جميع نبلاء سوانتون رفيعي المستوى، لكن وجه أليس كان قاتمًا فقط.

“نعم، نعم. حسنًا. سأرتدي ملابس دمية وأذهب للرقص مع جميع الرجال هناك، وأرتشف عصير الليمون بدلاً من الكحول مثل سيدة.”

أصبح قلب كلوي، الذي كان يتكئ على النافذة في الطابق الثاني تحت ظل شجرة البتولا، ثقيلاً بعض الشيء. وبينما كانت تقترب من سريرها، تتعثر ساقاها، استدارت أليس ونظرت إليها. همست كلوي بهدوء وهي ترتب شعر أليس المجعد الذي كان ينسدل على جبينها الجميل.

“أنا آسفة يا أليس.”

على الرغم من أنها أصبحت بالغة، إلا أنها طفلة تحب الركض عبر المروج أكثر من حضور الحفلات الرسمية. شعرت كلوي وكأنها وضعت عبئًا ثقيلًا على أليس، وبالكاد كانت مرتاحة. ربما يشعر والدها بنفس الشعور أيضًا.

“على ماذا تعتذرين؟ إذا كان هناك شخص ما مخطئًا، فلا بد أنه فيكونت فيردييه، الذي أحب والدتنا كثيرًا لدرجة أنه أنفق كل ثروته على فواتير المستشفى وفشل في إدارة ممتلكاته.”

ربتت كلوي برفق على كتف أليس بينما عبست وهدأتها.

ليس ذنب والدنا وحده أن المحاصيل كانت ضعيفة لثلاث سنوات. الأعاصير والجفاف قدر الله. حتى لو لم يستطع الكلام، لكان يشعر بأسف أكبر عليكِ الآن، أليس كذلك؟

حتى في هذه الحالة، أختي لا تكره والدنا.

يجب عليكِ ذلك لأننا عائلة. هذا بديهي.

بينما ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة، أطلقت أليس تنهيدة طويلة. لم يكن الأمر أنها لم تكن تعرف قلب كلوي، بل كانت أليس. لو كانت كلوي، لكانت تحضر كل حفلة في العاصمة بكل حماس لإنقاذ عائلتها من الديون وإيجاد زوج. فقط لو… استطاعت،

“عندما أرى أختي، أعتقد أنني سأعود إلى رشدي.”

رفعت أليس رأسها المدفون، وجلست. لفت ذراعيها حول خصر كلوي واستلقت جنبًا إلى جنب على سريرها، ثم رمشت بعينيها.

“أختي. لكنني ظننت أنني سأتزوج شخصًا سرق قلبي تمامًا.”

“من يدري؟ ربما يأتي رجل لطيف إلى الحفلة غدًا ويسرق قلبك.”

ضحكت أليس بينما خفضت كلوي صوتها. شعرت وكأنها عادت إلى طفولتها، ضحكت على السرير.

“ما زلت لا أستطيع أن أنسى النظرة على وجه والدي عندما تحقق من دعوة الحفلة. كان الأمر كما لو كان قد دُعي من قبل جلالة الملك، أليس كذلك؟”

لا يهم إذا لم يكونوا جزءًا من أي حزب سياسي، ومدى نفوذ هؤلاء النبلاء الريفيين أم لا؛ سوف يرتجفون جميعًا خوفًا عندما يسمعون اسم تيس. ربما سيحضر جميع النبلاء الذين يُعتبرون الأفضل الحفلة غدًا، لذلك كان من الطبيعي أن يكون الفيكونت متوترًا من الدعوة. لم ترغب كلوي في إثقال كاهل أليس بعد الآن، لذلك قامت بتمشيط شعرها برفق.

“في البداية، كنت في حيرة من أمري لأنني أردت أن أعرف ما علاقة تيس بعائلتنا، لكنني تذكرت لاحقًا ما قاله العم تشيستر من قبل.”

“ماذا قال السيد تشيستر؟”

خلال الحرب، تنازل والدنا عن قلعته لجنود الدوق. اشتكى (تشيستر) من أن ممتلكاتنا قد أُبيدت لأنه (والدنا) كان يزدحم ويعالج الجرحى والمتسولين.

كان لدى تشيستر، كبير الخدم، عادة تخفيف حدة فمه عندما يسكر. بدا وكأنه قال أشياء لا طائل منها لأليس، التي لم تكن على دراية بالوضع لأنها كانت تدرس في الدير آنذاك.

حسنًا، لا أستطيع أن أقول إن هذا غير صحيح، مع ذلك.

“أجل. لكن والدي ممتن لدعوته لأن الدوق لم ينس هذه الحقيقة وتذكرها.”

تنهدت كلوي. نظرت من النافذة، كلما كان الليل أعمق، زاد ثقل قلبها لفكرة اقتراب الغد.

“أختي. في الواقع، أنتِ أيضًا لا تريدين الذهاب، أليس كذلك؟”

عند كلمات أليس التي رفعت رأسها فجأة وسألت، رمشت كلوي لا إراديًا. لم تعتقد أن أليس ذكية إلى هذا الحد. وكما هو متوقع، فكرت الأختان بنفس الطريقة.

كنتُ مترددًا لأن الشائعات لم تكن جيدة.

أليس كذلك؟ أنجبت السيدة طفلًا أو طفلين غير شرعيين، لكن الجميع يقولون إنهم قُتلوا سرًا.

أليس.

استطاعت كلوي أيضًا تخمين مصدر الشائعة التي كانت تتحدث عنها أليس. مؤخرًا، اتضح أن العاصمة قد استحوذت على صحف إشاعات تُنشر دون إذن من القصر الملكي.

“شخصيته فوضوية تمامًا، وإذا رأى شيئًا خاطئًا، فسيتخلى تمامًا عن النبلاء أو أي شيء آخر. هناك آراء ساحقة بأنه كان من الجيد لو مات في ساحة المعركة…”

غطت يد كلوي الرقيقة أخيرًا شفتي أليس المتورمتين برفق.

“على أي حال، صحيح أنها كانت دعوة غير مستحقة من منصبنا.”

“لكن يا أختي، لماذا طلبتِ من والدنا عدم الذهاب؟”

توقفت كلوي وسألت مرة أخرى بتعبير غير مبالٍ على وجهها.

“هل قال والدنا ذلك؟”

“لا. العم تشيستر.”

على ما يبدو، بعد استقالة العديد من الخدم، بدا أن كبير الخدم يفتقر إلى من يتحدث معهم.

في الواقع، لقد فوجئت بأن الأخت قالت شيئًا كهذا، ولكن ما أثار دهشتي أكثر هو أن الأب لم يمتثل لهذا الطلب. الأب لا يحب أن تغادر الأخت المنزل.

لم يرحب الفيكونت فيردييه بمغادرة كلوي، التي أصيبت في ساقها بعد إصابتها بالحمى، للقلعة. وكان الأمر كذلك أكثر بعد أن فقدوا والدتهم بسبب المرض.

“إذا أمكن، يحترم الأب رأي الأخت ويتبعه.”

بعد وفاة والدتهم، اضطرت كلوي أيضًا إلى العمل كمضيفة للقلعة بدلاً من الفيكونت المنكسر القلب. في الأصل، تعززت شخصيتها الدقيقة والهادئة بسبب البيئة المحيطة.

“عندما قال إنك لن تحضر، فكرت في الأمر بعمق وأمرتني بالمغادرة …”

توقفت أليس عن حديثها للحظة، وعبست وقلبت عينيها.

“الأب أشبه بخاطبة شريرة!”

أطلقت كلوي ضحكة صغيرة وأخذت أليس بين ذراعيها. الآن تحمل أختها، التي أصبحت أطول منها، بين ذراعيها، وتداعب شعرها كما كانت تفعل والدتها دائمًا في أيامها الخوالي.

“هل نعود إلى المنزل باكرًا غدًا؟”

“يا إلهي. لا يعجبني هذا.”

تمتمت أليس بين ذراعيها بصوتٍ مُرهق بعض الشيء. كانت متعبة للغاية، فقد جرّتها عمتها لفترة طويلة اليوم، وهي ترتدي فستانها وتخلعه عدة مرات.