38

 

“يبدو أنّ لورا قد وجدت من تحبه حقًا. لذا دعوها تمضي إلى زواجها بسلام. أما أختها جيلا، فقد بدأت عملها للتو.”

 

“تقولين ذلك وكأنك مطّلعة على كل صغيرة وكبيرة في البيت .”

 

“نعم. جيلّا، استعيدي نفسك سريعًا. يجب أن تُظهري لإيريك أنك جديرة بالثقة.”

 

بكلمات السيدة الصغيرة الحازمة، استعادت جيلّا وعيها بصعوبة. غير أنّها لم تملك القوة بعد للنهوض تمامًا، فاكتفت بأن تمدّ عنقها وهي ما تزال منبطحة على الأرض، تتابع بنظراتها المتناوبة بين مييسا وإيريك.

 

“آه، هذا… آه… لا أصدق. أعني… متى، متى أصبحتِ يا سيدتي الصغيرة على هذه الحال؟”

 

“منذ البداية وأنا على هذه الحال.”

 

تردّد صوت إيريك العميق في الغرفة الهادئة:

 

“ولم يكن أحد يعلم بهذا سوى أنا وزوجتي. في الحقيقة، حتى الآن لا نرغب في أن يطّلع شخص آخر على ذلك.”

 

“أ… أعذراني. أحتاج فقط إلى لحظة لأستعيد رباطة جأشي.”

 

تنفّست جيلّا بعمق مرارًا، غير أنّ عينيها ظلّتا مبحلقتين نحو مييسا في دهشة لا تُصدق. كيف يمكن أن تتحادث السيدة الصغيرة وزوجها بكل هذا الوضوح وكأن شيئًا لم يكن؟

 

قال إيريك بنبرة ثابتة:

“حين تهدئين، أخبرينا بما تناولتِ من دواء. يجب أن نعرف.”

 

“أ… أعتذر. لقد تماسكت الآن.”

 

جمعت جيلّا يديها المرتجفتين بتوقير واقتربت. وأغمضت مييسا عينيها محاوِلة استرجاع ما في ذاكرتها:

 

“قبل الزفاف بثلاثة أيام، جعلوني أتناول شيئًا لزجًا بنيّ اللون.”

 

“… ثمة الكثير من الأدوية لزجة وبنيّة. ألا تذكرين شيئًا أكثر تحديدًا؟”

 

اقتربت جيلّا بخطوات مترددة، تضغط بيديها على قدمي مييسا وتفحص لون وجهها، قبل أن تسأل:

 

“هل سمعتِ طنينًا في أذنيك؟ أو أظلمت الدنيا أمام عينيك حتى كدتِ لا تبصرين؟ أو ربما شعرتِ بحرقة في أطراف يديك وقدميك؟”

 

“لا أذكر شيئًا من ذلك. آه، لكن عندما تناولت المهدئ، كان بطني يؤلمني قليلًا.”

 

“بطنك؟ ألم خفيف، تقولين؟”

 

رفعت مييسا يدها لتدلّك بطنها الأعلى:

“نعم. كنت أتناول المهدئات كثيرًا.”

 

“أفهم.”

 

أمالت جيلّا رأسها ثم سألت:

“هل حدث لك نزيف داخلي؟”

 

ولمّا لم تفهم مييسا المصطلح، شرحت لها جيلّا بإيجاز حتى حصلت على جواب واضح:

 

“لم أعانِ من شيء كهذا تقريبًا طيلة حياتي.”

 

“حقًا…؟”

 

فكّرت جيلّا مليًّا ثم أرخَت كتفيها بيأس:

“بصراحة، لا أستطيع تحديد نوع الدواء. هل تسمحين لي بأخذ خصلة من شعرك، سيدتي الصغيرة؟”

 

تألّقت عينا مييسا بذلك الطلب، لكن إيريك غطّى عينيها الكبيرة بكفّه العريض وقال:

“لا. قد تجرحين نفسك إن عبثتِ بالمقص.”

 

“إذن لتدعني أُقصّ لها القليل، بطريقة سريعة… مثلما يُفعل بالمحكوم عليهم بالإعدام.”

 

“مستحيل. لو رأت ذلك، قد تُغمى على والدتي. فقط ابقي بجانبها واعتني بها.”

 

كان إيريك يعلم أن مييسا لا يمكن التنبؤ بأفعالها، لذلك أبعد عنها كل ما قد يشكّل خطرًا كالسكاكين والمقصات. ثم خرج من السرير، بحث في مكتبه، وعاد بمقص صغير قدّمه إلى جيلّا.

 

“اقصّي خصلة صغيرة فقط.”

 

قصّت جيلّا طرفًا يسيرًا من الشعر البلاتيني ووضعته بحذر في جيبها. وبينما بدت منشغلة بترتيب أغراضها، أرسلت إشارة خفية لإيريك، ثم نهضت.

 

“إذن، يا سيّدي القائد، ويا سيدتي الصغيرة، سأستأذن.”

 

“انتظري.”

 

أوقفتها مييسا فجأة، فانفتحت عينا جيلّا دهشة.

 

“أخبريني فقط كيف يكون توبيخ رئيسة الخدم.”

 

لم تستوعب جيلّا الأمر للوهلة الأولى. وحين رأت حيرتها، شرحت مييسا:

 

“تلك الخادمتان قبل قليل. قلتِ إنهما فضّلتا العقوبة على مواجهة رئيسة الخدم. فكيف تكون إذًا؟”

 

“آه… تقصدينهما.”

 

ابتسمت جيلّا ابتسامة باهتة ثم اتّخذت ملامح جادّة لتفسّر:

“إنها لا تتوقف عن التذمّر أبدًا. لم أرَ في حياتي شخصًا مثلها.”

 

تمتم إيريك مبتسمًا:

“تتحدثين عن ميريل، إذن. كانت مشهورة منذ شبابها. إن بدأت الكلام لا يسعك إيقافها.”

 

▷

 

في اليوم التالي، سلّمت جيلّا مييسا إلى رعاية السيدة كلادني وخادماتها، وتسللت بخفّة نحو مكتب القائد داخل مقرّ الفرسان.

 

“كالين، دعنا وحدنا قليلًا.”

 

أذعن كالين وغادر، فازداد توتر جيلّا. إن كان حتى كالين، الذراع اليمنى للقائد، لا يعلم شيئًا عن السيدة الصغيرة، فهذا يعني أنّ كلمة خاطئة قد تودي بها إلى الهلاك.

 

“إذن، هل عرفتِ ما هو الدواء؟”

 

“لا، لم أستطع. لم ينطبق أيّ من الاحتمالات التي فكّرت بها.”

 

وبدأت تشرح ملاحظاتها: بياض عيني السيدة الصغيرة لم يمِل إلى الاصفرار، لذا لم يكن السبب أوراق شجرة سيريا. نقعت شعرها في عدة محاليل فلم تُبدِ أيّ تفاعل. أعصاب يديها وقدميها سليمة بالكامل. ثم ختمت:

 

“بناءً على ذلك، لا يبدو أنّ هناك تسمّمًا خطيرًا. تستطيع تناول كل ما يُقدَّم لها الآن.”

 

“أفهم.”

 

زفر إيريك في قلق، إذ لم يطمئنه الجواب.

 

“اذهبي الآن واعتني بزوجتي. سأعود متأخرًا اليوم.”

 

“نعم، يا سيدي.”

 

همّت بالانصراف، لكن خاطرًا راودها، فترددت ثم قالت:

 

“سيدي… هل تعلم أنّ غرفة حفظ الملابس في الصالة لا تعزل الصوت جيدًا؟”

 

“أجل. جدار الاستقبال والصالة جُعل رقيقًا عمدًا. لِمَ تسألين؟”

 

لم تجرؤ جيلّا من قبل على البوح بما سمعت، خوفًا من العقاب. غير أنّها بعدما أدركت كمّ الأسرار التي يحرص سيدها على كتمانها، اعترفت بحذر: لقد دخلت مع السيدة الصغيرة إلى هناك، وسمعت بوضوح أحاديث تدور في الصالة.

 

“صحيح. تعمّدت أن لا أمنع مييسا من التنقل حيث تشاء.”

 

كان واضحًا أنّ الجميع يتجنب تلك المنطقة، لكن الغرباء عن قلعة البارون الحدودية عبثوا بأكثر مما ينبغي.

 

“على كل حال، سأغلق تلك الناحية تمامًا.”

 

لم يوبّخها إيريك، فتنفّست جيلّا الصعداء وانسحبت.

 

وحين عادت، وجدت أنّ السيدة كلادني وخادماتها يعتنين بمييسا جيدًا. فتظاهرت جيلّا بأنها غابت لبعض شأنها، ثم جلست جانبًا تراقب.

 

كانت مييسا تجلس القرفصاء أمام الطاولة، تضغط بأصابعها على أرجلها الخشبية وكأنها تحاول أن تترك فيها خدوشًا. منظرها هذا جعل جيلّا مذهولة.

 

فقط البارحة، لم تكن سليمة وحسب، بل كانت تتألّق كأميرة خارجة من لوحة، تتحدث إلى سيد القلعة بكل رصانة… كيف يمكن أن تكون هي نفسها؟

 

بقيت جيلّا مشدوهة تحدّق بها. فلاحظت السيدة كلادني نظراتها الغريبة:

 

“ما بالك تحدّقين هكذا؟ هل أصاب مييسا مكروه؟”

 

“لا، لا شيء، سيدتي.”

 

“إذن لماذا تنظرين إليها بذلك الوجه؟”

 

“ظننت فقط أنّها ربما متعبة قليلًا.”

 

“متعبة؟ إنها كانت تلهو للتو، والآن تستريح فحسب.”

 

وفيما كانت جيلّا تفرك راحتيها المتعرّقتين، زحفت مييسا نحوها ببطء ومدّت ذراعيها.

 

“أ… هل تحبّين أن أحملك؟”

 

ما إن أدارت جيلّا ظهرها حتى تسلّقت مييسا بسرعة على كتفيها، ثم همست بصوت خافت بالكاد يُسمع:

 

“امضِ.”

 

رغم خفوت الصوت، التقطت جيلّا المعنى، فالتفتت نحو السيدة كلادني وانحنت بتحية:

 

“يبدو أنّها حقًا متعبة.”

 

“حسنًا. أنتِ أقدر منّي على حملها. خذيها.”

 

حين تزامن تثاؤب مييسا مع تلك اللحظة، لوّحت السيدة كلادني بيدها مستعجلةً إياها أن تصعد.

قالت مييسا ببرود وهي تنهض:

“بدأت أشعر ببعض الندم.”

 

“أ… أعذريني.”

 

ضيّقت مييسا عينيها، تحدّق بجيلّا كما يفعل زوجها حين يزن الناس بنظرته الصامتة. وبقدر ما طالت نظراتها الصافية، ازداد عرق جيلّا وهو يتصبّب من جبينها.

 

ولمّا خطر ببال مييسا أنها قد تبالغ في إرهاقها، انتفضت فجأة واتجهت نحو الحمّام.

 

“سيدتي الصغيرة، تودّين الاستحمام؟”

 

أسرعت جيلّا إلى الأمام، تجهّز الماء بارتباك شديد، تضبط حرارته بعناية.

 

“أفضل أن يكون دافئًا بعض الشيء.”

 

“آه؟ نعم، نعم بالطبع. لم أعلم… ظننت أنّ الجو حار في الصيف، فقد ترغبين بالبرودة…”

 

خلعت مييسا ثيابها بخفة، وألقت بها بلا مبالاة، ثم غاص جسدها في ماء الحوض. عندها فقط سمحت جيلّا لنفسها أن تتنفس بارتياح، وجلست على مقعد صغير بجوارها. لكن عينيها اتّسعتا فجأة.

 

“انتظري لحظة… خطواتك الآن، هل يعني أنك تستطيعين المشي على نحو طبيعي؟”

 

أجابت مييسا بنبرة هادئة، أشبه بتقليد صوت السيّدة الكبيرة:

“رأسي يطنّ… فاخفضي صوتك.”

 

خفضت جيلّا صوتها سريعًا، وقد راودها إحساس بأن السيدة الصغيرة تنطق بالكلمات كما لو كانت نسخة مصغرة عن سيدتها.

 

“كنتُ أتساءل فعلًا… لطالما لاحظت أنك تجرّين قدمك، لكن وأنا أساعدك على الاستحمام لم أرَ أي جرح يفسّر ذلك.”

 

“لا، هناك جرح… هنا.”

 

أشارت مييسا إلى أثر ندبة في مؤخرة فخذها وهي تنهض قليلًا من الماء. لكن جيلّا هزّت رأسها نافية.

 

“ذلك لا يكفي ليُحدث مشية كتلك. خطواتك تشبه من انقطعت أوتار ساقه بالكامل.”

 

تجمّد وجه مييسا. (مستحيل… إذن، هل لاحظ غيرها ذلك؟)

 

“هل كان هناك مَن يدرك الأمر؟ الطبيب المكلّف برعايتي مثلًا، هل كان في القصر؟”

 

“لا.”

 

لم يكن هناك طبيب ملازم أصلًا. كان الموقف يثير السخرية، لكن القلق عقد ملامحها أكثر.

 

قالت جيلّا:

“هذه العرجَة بدأت مع إصابتك هناك، أليس كذلك؟ أعرف أن استرجاع ذلك الزمن صعب، لكن حاولي أن تتذكري ببطء. الخدم الذين ساعدوك وقتها—”

 

قاطعتها مييسا ببرود قاتم:

“الخدم الذين غسلوني في تلك الفترة… ماتوا جميعًا.”

 

“آه… نعم. أعني… يؤسفني ذلك. لكن من ناحية أخرى، فهذا مطمئن.”

 

ابتسمت جيلّا ابتسامة صغيرة لتذيب توترها:

 

“حتى لو رأوك لاحقًا، فلن يتمكّنوا من إدراك الحقيقة. أحيانًا لا تترك الإصابات آثارًا خارجية. ولا يستطيع التمييز إلا شخص مثلي خبر علاج الجنود الجرحى. أظن حتى السيّد إيريك لم ينتبه، أليس كذلك؟”

 

أغمضت مييسا عينيها لحظة تسترجع ذكرى قديمة، ثم قالت:

“بل سمعته من قبل أن يَراني. في الدفيئة… سمعته يقول إن ساقي بخير.”

 

“… فهمت.”

 

أومأت جيلّا، لكن وجهها ما لبث أن احمرّ فجأة.

 

“سيدتي الصغيرة، تذكرت شيئًا… أرجوك اغفري لي. لقد تجرأت يومًا على الحديث بسوء عن السيّد، من غير أن أعلم شيئًا.”

 

“أيّ حديث؟”

 

“أعني… تكلمت عنه بلهجة غير لائقة. لم يخطر ببالي وقتها…”

 

ضحكت مييسا بخفّة وقد أدركت قصدها:

 

“آه، تقصدين حين قلتِ: ‘ذلك الوغد… هل هو بشر أصلًا؟ أيعقل أن يمد يده على من تجهل كل شيء؟’”

 

“يا إلهي…”

 

“أو حين تمتمتِ: ‘الرجال جميعًا سواء، سواء كانوا أوغادًا وضيعين كأبي أو سادة أشراف كإيريك… كرامتهم وعقولهم معلّقة أسفل خصورهم.’”

 

كانت مييسا تقلّد نبرة جيلّا وأسلوبها بمهارة، حتى فغرت جيلّا فاها ذهولًا، وقد نسيت اعتذارها تمامًا.

 

“رجاءً، انسَي ذلك… لكن، هل تحفظين كل ما يُقال على هذا النحو؟”

 

“كنت أتمتع بذاكرة قويّة حتى وأنا صغيرة.”

 

قالت مييسا وهي تعبث برغوة الماء:

“لم يكن أمامي سوى الاستلقاء على الأرض لساعات، فأعيد وأكرّر ما أسمعه من الناس. ربما لهذا صار ذهني يحتفظ بكل شيء…”

 

أو لعلها كانت محاولةً لطرد المشاهد التي لم ترد أن تتذكّرها.

 

“أو ربما… بعد أن نجوت من الموت مرارًا، أصاب عقلي خلل ما. لا أعرف. لكنني أتذكر كل شيء.”

 

“آه… حقًا، هذا مدهش.”

 

انفلتت الكلمات من فم جيلّا بصدق، فما كان من مييسا إلا أن أطبقت شفتيها، لا تقول شيئًا.

 

لقد أدركت منذ قريب أنّ سماع المديح يجعل الإنسان ثرثارًا، وأنّ الكلام الكثير لا يجرّ سوى الاستهانة. لذا غيّرت الموضوع مباشرة:

 

“حسنًا، هل عرفتِ الآن ما هو السم؟”

 

“عذرًا… لم أصل بعد إلى إجابة.”

 

“هممم…”

 

غرقت مييسا في تفكير قصير، ثم بدا وكأنّ سؤالًا آخر خطر لها:

 

“صحيح… ما معنى قولك: ‘قد تعجزين عن إنجاب وريث’؟”

 

“ماذا؟ آه، ذاك…”

 

ارتبكت جيلّا، وتفجّرت قطرات العرق من جبينها وهي تواجه سؤالًا لم يسهل عليها أن تجيب عنه.