الفصل الخامس والثلاثون

(مسودة)

—

“سيدتي، هل تعرفين ما هو المحتال؟”

“‘المحتال هو الشخص الذي يخدع الآخرين ليحصل على ما يريده’، أليس كذلك؟”

عندما كررت ما علمها إياه سابقًا دون أن تخطئ في أي كلمة، زادت شكوكه.

“هذا صحيح، لكن…”

“لماذا تسأل عن قائد الحرس؟”

“لقد جاء البارحة للتحقيق.”

“تيليبيرغ؟ إلى هنا؟”

أشرق وجه مييسا. وفي نفس الوقت، تجعد جبين إيريك.

“لحظة، هل ترحبين بالمحتال بهذه الطريقة؟ ألم تقولي أنه خائن؟”

“إنه صديقي. نحن أصدقاء.”

“هل أنتِ صديقة لتيليبيرغ؟ كيف؟”

لم يفهم ما تقوله، لذا واصل طرح الأسئلة.

“هل تعرفين ما هو الصديق؟ هل هناك سبب محدد يجعلك تقولين هذا؟”

“لقد كنا نقضي الوقت معًا كثيرًا.”

“أنتِ وتيليبيرغ؟ وماذا كنتما تفعلان؟”

“كان يعلمني أشياء مختلفة.”

“ماذا كان يعلمك؟ لا، إذا واصلت طرح الأسئلة بهذه الطريقة فلن ننتهي أبدًا. دعينا نعد إلى كلمة المحتال.”

توقف إيريك قليلاً ليركز ثم سأل:

“ماذا كان يريد؟ ومن خدع؟”

لكن مييسا حولت الموضوع بسرعة.

“هل سيأتي تيليبيرغ مجددًا؟”

“مييسا، عليكِ أن تجيبي على السؤال.”

“……”

أغلقت مييسا فمها بإحكام وأدارت رأسها بعيدًا. كان إيريك مذهولاً من تصرفها.

“لحظة، هل غيرتِ موقفكِ بهذه السرعة بعد ما حدث؟”

قبل ذلك، كانت تجيب على كل أسئلته بسهولة، فقط لتحقيق غرضها في النهاية. من الصعب تصديق أنها غيرت موقفها بسرعة بعد أول ليلة.

لكن بدا أن مييسا قد سمعت شيئًا لم تتوقعه، وكانت نظراتها متفاجئة.

“ماذا؟ هل تقصد أننا سنقوم بذلك مرة أخرى؟”

لقد خرجت مشكلة أكثر تعقيدًا. إيريك ضحك بخفة، ناسيًا ما كان يريد سماعه.

“هل كنتِ تظنين أنه ينتهي بعد مرة واحدة؟”

“هذا… هل هو شيء يحدث عدة مرات؟”

بدأت مييسا تتمتم بسرعة وتحاول التبرير.

“لم أقل الكثير اليوم. حقًا، لم أقل شيئًا تقريبًا عن تيليبيرغ.”

“لا، لم أكن أنوي فعل أي شيء اليوم. لقد حدث الكثير بالفعل، أليس كذلك؟”

هز إيريك رأسه بشيء من الحرج.

“أنتِ متعبة ومرهقة. لم أفكر في ذلك على الإطلاق.”

“نعم، صحيح.”

استرخت كتفا مييسا التي بدت وكأنها شعرت بالارتياح.

“أنا متعبة ومرهقة حقًا.”

“هل تريدين أن تنامي؟”

نقل إيريك مييسا التي أومأت برأسها بلا حيوية إلى السرير.

حل الصباح. لم تستطع مييسا النوم طوال الليل، فجلست ببطء. ثم نظرت إلى إيريك النائم بجانبها.

في ذلك اليوم، حين ماتت مالكا…

كان مشهد تلك المرأة وهي تموت دون أن تنبس ببنت شفة مشهدًا شعرت معه بالانتقام. ولكن بعد ذلك، شعرت بصدمة غير مبررة.

كان الأمر غريبًا. وكأن الأرض أصبحت السماء، أو أن السمك بدأ يطير. كان من غير المعقول أن تموت مالكا بهذه السهولة.

تحول هذا الشعور إلى خوف عميق. كانت كل هذه الأفكار تربكها. لم تكن تريد التفكير في السبب بعمق، لذلك كانت تنام كثيرًا.

الشخص الذي هدأها في ذلك الوقت كان هذا الرجل بجانبها. عندما زالت الفوضى من ذهنها، شعرت بالامتنان له.

كم شعرت بالراحة عندما سمعت صوته. لو لم يظهر في ذلك الوقت، ماذا كان سيحدث؟ كانت مالكا ستذهب إلى القصر وتخبرهم بحالتها. وبعد ذلك…

هزت مييسا رأسها، محاولًة مسح أفكارها. ثم نظرت إلى الرجل الذي كان نائمًا بهدوء بجانبها.

تمنت لو أنها تعيش معه طويلًا.

لم تكن تتمنى فقط صحته وطول عمره. بل كانت تأمل أن تقضي كل يوم ممكن مع هذا الرجل اللطيف، المؤدب، الذي يعاملها جيدًا.

تحركت يدها نحو أنفه للتأكد مما إذا كان نائمًا حقًا. شعرت بنَفَسه المنتظم، وابتسمت مييسا بهدوء وأبعدت يدها. ثم نظرت إلى وجهه طويلاً.

بدأت الشمس تشرق، والضوء يتسلل من خلال الستائر ليغمر الغرفة.

تكورت مييسا ووضعت ذقنها على كفها لتتمكن من رؤية وجهه بشكل أفضل.

“هل لم تنامي جيدًا؟”

فجأة، فتح إيريك عينيه، مما جعل مييسا ترتجف بخوف وتجلس بسرعة. نهض إيريك أيضًا، فرك وجهه، ومرر يده في شعره، ثم ابتسم لها بابتسامة ناعسة.

“نمت. قليلاً.”

“لو كنتِ تشعرين بالملل، كان عليكِ إيقاظي.”

“هل شعرتِ بالملل؟ لا، في الحقيقة، نعم، شعرت بالملل.”

قررت مييسا إقناع نفسها بأنها شعرت حقًا بالملل.

“لن أستطيع الخروج اليوم، أليس كذلك؟”

“من الأفضل توخي الحذر وعدم الخروج في الوقت الحالي.”

“إذًا، هل لا يزال بإمكاني التجول داخل المنزل؟”

“طالما أن والدي هنا…”.

توقف إيريك للتفكير قليلاً. بناءً على تصرف والده بالأمس، كان من الواضح أنه سيقول شيئًا غير سار إذا التقى بمييسا. ضيّق إيريك عينيه، وفكر قليلاً، ثم التقى بنظرات مييسا.

عندما رأى وجهها المليء بالتوقعات، لم يستطع إلا أن يوافق. وأخيرًا أومأ برأسه.

“طالما أنكِ تتجولين مع جيلا كما تفعلين دائمًا، سيكون الأمر بخير. فقط تجنبي الذهاب إلى الجناح الشرقي في الطابق الثاني، وإذا صادفتِ والدي، لا تهتمي بما يقوله.”

“إذن، كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟”

ابتسمت مييسا بابتسامة مشرقة. كانت ابتسامتها الآن طبيعية لدرجة أن إيريك كان يريد أن يقبّلها، لكنه تذكر ما حدث بالأمس، فاكتفى بمدّ يده ولمس شعرها الفوضوي.

على مدار الأيام القليلة التالية، كانت مييسا مشغولة بالتجول داخل وخارج القصر مع جيلا. كانت تتحرك باستمرار وكأن توقفها لثانية سيجلب لها المتاعب.

كانت مييسا ترتدي مريلة مزينة بأشكال الزهور التي صنعها لها الخدم، وتتجول في الطابق الأول، غرفة الخدم، والحديقة. وفي كل مرة ترى إيريك، كانت تضحك بصوت خفيف. كان إيريك يبتسم بدوره، سعيدًا بطريقة تواصلها.

لكنه كان يشعر بشيء غير مريح. كان جدولها المليء بالنشاط يبدو غير طبيعي.

“يبدو أن مييسا بخير تمامًا.”

هذا ما قالته والدته عندما ذهب لإحضار مييسا من غرفة الجلوس، وكان هذا السبب وراء ابتسامة إيريك الساخرة.

“نعم، يبدو كذلك.”

رد إيريك بإجابة معتادة، وجلس على الأريكة. عندما رأى والدته تركز على تمشيط شعر مييسا، فهم أنه سيضطر للانتظار لفترة أطول.

“آه، آه.”

“لماذا تفعلين ذلك، مييسا؟”

كانت مييسا جالسة متقوقعة على الأريكة، وفتحت فمها قليلاً وهي تحرك أصابع قدميها العارية بعد أن خلعت جواربها.

“أعتقد أنها في حالة جيدة.”

بالنسبة للآخرين، كان ذلك مجرد تخمين، لكن إيريك، الذي كان يعرف مييسا جيدًا، لاحظ التغير الطفيف في صوتها وتعبيراتها، ورفع زاوية فمه بابتسامة.

“هذا جيد.”

واصلت والدة إيريك تمشيط شعر مييسا براحة، لكن إيريك لم يتوقف عن مراقبتها. بدأ يشعر بالقلق من كتفيها وفكها اللذين أصبحا أكثر نحافة.

مؤخرًا، بدأت مييسا تقلل من تناول الطعام بشكل ملحوظ منذ ذلك اليوم الذي تخلصت فيه من السيدتين في القصر الملكي. لكنها لم تُظهر ذلك، بل كانت تتجول بسعادة مع جيلا.

“اليوم بعد أن لعبت في الحديقة، صعدت للاستحمام، فقررت أن أعتني بشعرها بنفسي.”

“لقد أحسنتِ صنعًا.”

قاطعته والدته بكلماتها، مما جعله يتوقف عن التفكير. رد إيريك بترحيب، ثم التفت إلى جيلا التي كانت تقف بجانبهم.

“لقد قمتِ بعمل رائع اليوم، يمكنك الذهاب الآن.”

رغم أن جيلا أجابت “نعم، نعم”، إلا أنها كانت تراقب عن كثب حركات والدة إيريك وهي تمشط شعر مييسا. وعندما لاحظت ذلك، ابتسمت والدة إيريك وقالت:

“الشعر الناعم مثل شعرها يكون أصعب في التمشيط. لذا لا تحاولي تعلم ذلك بصعوبة، فقط أحضريها لي وسامشطه.”

“آه، شكرًا لكِ سيدتي، سأذهب الآن.”

وأخيرًا، غادرت جيلا الغرفة بخجل بعد أن ألقت التحية. وبمجرد إغلاق الباب، قالت السيدة كلادني بصوت منخفض لإيريك:

“هذه الفتاة جيلا، تبدو لطيفة جدًا. لقد أعجبتني حقًا.”

“إن كانت قد نالت إعجابكِ، فهذا خبر جيد.”

“عندما كانت مييسا تتلوى، حملتها بسهولة. تبدو قوية أيضًا.”

تابعت السيدة كلادني كلامها بنبرة راضية.

“كانت تأخذ مييسا في جولة في الحديقة، وتشير إلى الأزهار والأشجار، وتشرح لها فوائد كل نبتة، ومتى تُستخدم بعض الأعشاب.”

“هل كانت مييسا تتعلم بسرعة؟”

سأل إيريك ممازحًا، رغم أنه كان يعرف الجواب بالفعل، فنظرت السيدة كلادني إليه بنظرة عابسة على نحو مصطنع.

“لقد استمتعت مييسا بأشعة الشمس وقضت وقتًا سعيدًا، وهذا كل ما يهم.”

“هذا صحيح.”

“ربما لأنها نشأت في القرية، فهي تعرف كيف تعتني بمييسا جيدًا. لحظة فقط، مييسا. يجب أن تبقي هادئة الآن.”

مدّت السيدة كلادني يدها لتأخذ الشريط الأزرق اللامع الذي قدمته لها الخادمة إديل، وربطته بعناية. ورغم ذلك، استمرت في الحديث مع إيريك.

“لقد تلقينا خبرًا بأن زوجة الفيكونت مانير ستأتي قريبًا كسيدة جديدة.”

“أجل، السيدة الجديدة.”

كان إيريك يعلم بالفعل، لذا أجاب بإبهام غامض. وبالمثل، كانت السيدة كلادني قد توقعت الوضع مسبقًا، فابتسمت قليلاً. لقد كانت راضية عن كيفية تعامل ابنها مع الأمور.

زوجة الفيكونت مانير، التي كانت تتوسط الأمور، لم تجد شخصًا مناسبًا للمنصب، لذا قررت أن تقدم نفسها لتصبح سيدة جديدة للأميرة. والهدايا الثمينة التي قدمتها لرئيسة الخدم لم تذهب سدى.

أصبحت المطبخ هو المكان المفضل لمييسا.

هناك، كانت تستطيع تناول الطعام اللذيذ بقدر ما تشاء. فالخدم في المطبخ الذين كانوا لطيفين معها من قبل، أصبحوا يعاملونها بشفقة أكثر.

“لقد سمعت أن أوليس قد جلب كرسيًا للسيد، وتفاجأ الجميع عندما انتشر رغوة سوداء في كل مكان.”

“نعم، قام نيزيل بتنظيف الغرفة…”.

رغم محاولتهم التكتم على الأمر، إلا أن الشائعات انتشرت بسرعة في القلعة. فقد كانت مهمة الخدم تنظيف الفوضى.

“حقًا، النبلاء هؤلاء لا يمكن فهمهم. لماذا يرسلون الناس إلى منازل أخرى ليتسببوا في مثل هذه الفوضى؟”

“حسنًا، يكفي هذا الحديث. اذهبوا جميعًا الآن لتحضير الغداء.”

أمسك رئيس الطهاة بمغرفة وطرد الناس الذين تجمعوا، ثم ملأ جيبًا بمكسرات البيكان المقشرة وسلمها إلى جيلا.

“قدمي هذه للسيدة الصغيرة. رأيتها في المرة الماضية تحب تناول المكسرات.”

“أوه، شكرًا جزيلًا.”

أعربت جيلا عن شكرها بالنيابة، لكن رئيس الطهاة كان مشغولاً اليوم، فلم يجلس ليتحدث كالمرة السابقة. شعرت مييسا بالملل وقررت العودة إلى غرفة الجلوس.

بينما كانت مييسا تمشي بخطى غير متوازنة، زارت غرفة استراحة الخدم، ثم مرت بالممر الذي يستخدمه الخدم، وانتهى بها المطاف في المكان الذي يتم فيه تخزين الملابس في غرفة الجلوس.

“… هو ما أريده.”

“إذن، ما الذي تتوقعه…”

سمعت صوتًا من الداخل. قفزت جيلا وسحبت مييسا، وهمست لها:

“هذا المكان، تم تصميمه عن عمد بحيث لا يكون عازلًا للصوت، لذا إذا صرختِ هنا، سيسمعون كل شيء من الداخل.”

جلست مييسا بفضول على الأرض، بينما كانت جيلا تطرقع بقدميها قلقًا.

“الآن، السيد والسيدة يتحدثان. إذا اكتشفوا وجودنا هنا…”

جيلا كانت خائفة من أن تصرخ مييسا، فتخلت عن محاولة نقلها، وبدلاً من ذلك بحثت في جيبها.

“عليكِ أن تمضغي هذا لتبقي هادئة.”

قامت جيلا بتقسيم قطعة من البيكان ودسّتها في فم مييسا.

“الاعتذار الذي لا يريده أحد الطرفين، والذي يزعج الطرف الآخر، لا معنى له.”

بينما كانت مييسا تمضغ البيكان، استمعت إلى صوت السيدة كلادني.

“لقد فقدت صلاحيتك كرئيس للأسرة، لذا يجب التحضير للتنازل. ما الذي لا تفهمه في هذا الكلام؟”

جيلا، التي كانت تسترق السمع دون قصد، أمسكت برأسها في توتر.

“يا إلهي. نحن نستمع إلى شيء لا يجب أن نسمعه. علينا أن نذهب، سيدتي الصغيرة.”

لكن مييسا تجاهلتها واستلقت على الأرض. وواصلت سماع صوت اللورد.

“من الطبيعي أن تكوني غاضبة. لكن ما يدهشني هو أن تتآمرين أنتِ وابننا لطعني من الخلف. لو كنتِ ترغبين في الانتقام، فكان يمكنكِ على الأقل―.”

لم تكن مييسا تسمع صوت السيدة كلادني، لكن صوت اللورد كان يزداد حدة.

“أعترف أنني أخطأت. أعتذر. ولن أنظر إلى أي امرأة أخرى مجددًا.”

“لا، لا تفهم الأمر بشكل خاطئ. يمكنك أن تعيش مع تلك المرأة. لا يهمني حقًا.”

تغير صوت السيدة كلادني، ليصبح لطيفًا ومهدئًا.

“أنا أعتبرك صديقًا جيدًا. طوال هذه السنوات، لقد كنت وفيًا لي كزوج.”

ساد الصمت للحظة، ثم عادت السيدة كلادني للحديث.

“هل تعرف لماذا مات أسلاف عائلة كلادني في سن مبكرة؟”

لم يكن هناك أي رد من اللورد.

“لأنهم كانوا يعيشون حياة مثالية جدًا لدرجة أنهم لم يتمكنوا من العيش طويلًا. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن بإمكانهم اختيار شريك حياتهم بحرية، ومع ذلك كان يُطلب منهم ألا ينظروا إلى أي شخص آخر طوال حياتهم. ألا تعتقد أن هذا ضغط هائل؟”

سمع صوت خطوات وكأن اللورد قد وقف أو بدأ يتجول.

“على أي حال، أنا لا أعتقد أن هذا أمر سيئ. أعتقد أن الوقت قد حان لك ولنا لنرتاح من عبء العائلة.”

“ماذا تقصدين؟”

صوت اللورد الغاضب كان مسموعًا بوضوح.

“هل تقصدين أن تُطمئنيني بحديثك عن الصداقة، ثم تقولين إنكِ ستخرجين أيضًا وتبحثين عن أحد آخر؟”

“لست متأكدة. ولكن، صراحة، إن شغفك في هذا العمر يثير الدهشة.”

رغم أن صوت السيدة كلادني كان هادئًا، إلا أنه كان واضحًا.

“بكل الأحوال، نظر الملك موجه نحونا―.”

“هل تقصدين أنهم يريدون مني أن أتنازل بحلول الربيع القادم؟ لقد اتفقتِ مع إيريك على هذا، وتبلغيني بهذا الشكل الآن!”

جيلا قفزت من مكانها ويديها ترتعشان بينما تبحث في جيبها عن المزيد من البيكان.

“سيدتي الصغيرة، لو أصدرنا صوتًا، سنُقتل. لا، سأُقتل أنا وحدي.”

لكن مييسا، التي بدأت تشعر بالشبع، أغمضت عينيها متظاهرة بالنوم. ومن صوت جلوس جيلا على الأرض، كان واضحًا أنها شعرت بالراحة.