الفصل الرابع والثلاثون

(مسودة)

“زافيرا.”

“والديّ جشعان وغير كفؤين على الإطلاق.”

السبب في عدم قدرتها على رفع رأسها أمام خطيبها السابق كان الخجل. لم يكن إيريك يتوقع منها شعوراً عظيماً مثل الشعور بالذنب، لذا نظر إليها بنظرة جافة.

“لقد انجذبتِ إلى كلمة ‘الخيانة’، لكن للأسف، لم يكن لديكِ أي دافع نبيل وراء ذلك.”

بدلاً من الحديث المخادع، قالت ابنة عائلة كريسبي الوحيدة ما كان يريد سماعه.

“والدي ليس ذكياً بما يكفي، لذا لم يجذب أي انتباه من الملك. لهذا السبب كان دائماً يشعر بالاستياء من الملك لعدم اعترافه به.”

“أنتِ صادقة بشكل مفرط.”

“بدأ كل شيء عندما اقتربت الكونتيسة كارلايل من والدتي وأشعلت الفكرة في رأسها. هل سمعتَ عن عائلة كارلايل؟”

“أجل، تلك العائلة التي تخاف حتى من تنفس الملك بصوت عالٍ.”

كانت تلك القصة عن الخائن مشهورة حتى في الحدود. عندما فهم إيريك، انحنت كريسبي أكثر.

“نعم. رغم أن ذلك كان بناءً على إرادة الملك، إلا أن والدي اندفع بحماس دون التفكير بعمق وسبب هذه الفوضى.”

بعد لحظة من الصمت، فتح إيريك فمه وتحدث.

“أعلم جيداً أن هذه ليست إرادتك، ولكن ليس لدينا خيار سوى مساءلة عائلة كريسبي عن هذه المسألة في كلادينيا.”

بعد لحظة قصيرة من الصمت، أضاف إيريك.

“وإلا، سنضطر إلى مساءلة الملك، أليس كذلك؟”

رفعت لاكاني كريسبي رأسها عند سماع هذه الكلمات. كان هناك شرخ طفيف في وجهها الذي كان يشبه الخزف.

“كلماتك مرعبة.”

ترددت لاكاني قبل أن تخفض رأسها مرة أخرى وتقول:

“ماذا يمكن لابنة بسيطة أن تفعل؟ كل ما يمكنني أن أتمناه هو معالجة هذا الأمر برحمة.”

“هل تعتقدين أن التعاون بين العائلتين مستحيل تماماً؟”

“التعاون…؟”

فتحت لاكاني كريسبي فمها لتتحدث عدة مرات ثم أغلقته. ثم أجابت بصوت متوتر:

“هل تعتقد أن لدينا يد قادرة على القيام بذلك؟ هذا تقييم مبالغ فيه ولا أستطيع قبوله.”

رأى إيريك أنه لن يحقق المزيد من التقدم، فنهض ببطء وتحدث.

“سأسألك سؤالاً أخيراً. هل كانت القوادة في الحدود نتيجة تدخل من جانبك؟”

“لا. استلمتُ الأمر بعد أن انتهت القصة بالفعل. وعندما سمعتُ أنها انتقلت إلى العاصمة، أرسلتُ شخصاً لمراقبتها.”

كما توقع. نظر إيريك إلى الرجل الذي كان واقفاً عند الباب وسأله.

“الشخص الذي أرسلته إلى تلك المرأة الآن، ما مدى قدرته؟”

“…”

“ألا تعرف؟ يبدو أن نائب قائد فرسان كريسبي ليس على علاقة جيدة بوالدته.”

انحنى الرجل في اعتذار، بينما تدخلت لاكاني لتهدئة الموقف.

“سأبحث عن كل ما يمكنني معرفته وأخبرك. من يجب أن أبلغ؟”

“لا أعلم. سأعتبر هذه المشكلة نزاعاً صغيراً بين النبلاء، وسأطالب بتعويض مناسب، لذا أرسلي الأخبار مع ذلك.”

ثم أضاف إيريك:

“بالطبع، كما تتوقعين، سأطالب بتعويض عن محاولة أعضاء نقابة فالسيارك إلحاق الأذى برجلنا أيضاً.”

“ليس لدي أي عذر.”

كانت لاكاني كريسبي على وشك الانحناء لتقديم شكرها، عندما فتح الباب فجأة وظهر الوجه الأكثر إزعاجاً بالنسبة لها.

“هذا أمر غريب للغاية.”

الشخص المسؤول عن عائلة كلادنيا، الممتلئ بالغضب، اقترب من نائب قائد فرسان عائلة كريسبي، الذي تراجع خطوة للخلف.

“عندما أُجبرتُما على الزواج، لم يكن أي منكما يكترث للآخر، والآن في هذا الوقت المتأخر، تجتمعان سرًا.”

“هل وصلتَ؟”

رحب إيريك بوالده بوجه خالٍ من التعابير، ثم قال بصوت بارد موجهًا إلى لاكاني كريسبي:
“إذا انتهى عملك، فيجب أن ترحلي الآن.”

“أعتذر مرة أخرى على وقاحتي.”

بعد أن قدمت لاكاني كريسبي تحياتها إلى رجلي عائلة كلادنيا، غادرت وهي تلبس رداءها برفقة الفارس، تاركة وراءها صمتًا غير مريح في غرفة الاستقبال.

جلس دوق الحدود لعائلة كلادنيا على الأريكة بصوت عالٍ، وتبعه إيريك ليجلس في الجهة المقابلة.

مضى وقت طويل منذ أن تحدث مع والده.

“ما الذي كنت تفعله لتعود في هذا الوقت؟”

أرسل إليه رسولًا عند الظهيرة، ومع الأخذ في الاعتبار الوقت الذي يستغرقه للوصول والعودة من الضواحي، كان يتوقع أن يصل عند غروب الشمس.

لم يستطع فهم لماذا عاد والده قبل منتصف الليل بقليل.

نظر إليه الدوق بنظرة غير راضية قبل أن يتحدث بنبرة لائمة:
“أما أنت، فقد قتلتَ خادمة الملك من أجل امرأة تنبش في الحدائق.”

“عجيب أنك ترى الوضع بهذه الطريقة.”

“وتخليت عن عملك مع الفرسان، مانحًا الفرصة لإمبريك الذي يطمع في مكانك.”

إيريك، الذي كان يعرف أن والده لن يعترف بأخطائه بسهولة، استغرب من مقدار الهراء الذي سمعه.

نظر إلى وجه والده الذي بدا وكأنه اكتسب بعض الوزن وضحك بسخرية.

“ألم تمنحني أنت أيضًا فرصة التنافس على منصب رئيس العائلة؟”

“ماذا قلت؟”

تجمد وجه الدوق فور سماع هذه الكلمات، وابتسم إيريك ببطء.

“هل تعتقد أنني أوسع الأمور دون أن أفكر في عواقبها؟”

“أنت مجرد شاب صغير.”

“حقًا؟ لكن ماذا تعرف أنت؟”

لم يستطع الدوق الرد على السؤال.

كان قد أمضى اليوم كله في العبث مع عشيقته ولم يعرف حتى عن موت إحدى خادمات الملكية في قصره حتى أخبره أحدهم في وقت متأخر.

“هل تعلم أن الملك يقف وراء كل هذه الأحداث؟ تلك المرأة التي كنتَ معها حتى الآن، وزواجنا مع عائلة كريسبي.”

“ماذا؟”

“كنا جميعًا مثل الدمى، نتراقص على خيوط الملك.”

تبدلت ملامح الدوق إلى اليأس، وهو ما كان صعبًا على إيريك تحمله. هز رأسه وقال:
“سأطلب من كولين تقديم تقرير غدًا. يمكنك الاستماع إليه منه.”

“الملك…”

في صوت همهمته، نظر إيريك إلى والده بعيون باردة.

“هل اعتذرت لأمي؟”

حاول الدوق إخفاء ارتباكه، لكنه رفع صوته وقال:
“عن ماذا أعتذر؟ لا أحد في سني لم يكن لديه عشيقة أو اثنتين. عائلة كلادنيا ليست استثناء.”

ضحك إيريك بصوت لا يصدق.

“كيف ترى أمي؟ ألا تعترف بها كشخصية رئيسية في العائلة؟”
“… “
“أليس عليك أن تعتذر لها عن إسهامك في وضع العائلة في هذا الخطر؟ أليس هذا ما ينبغي أن يُقال للسيدة الرئيسية؟”

فوجئ البارون من الحدود فتمتم ببعض الشتائم دون أن يتمكن من العثور على إجابة مناسبة. بينما نظر إليه إيريك مباشرة وقال:

“لقد علّمونا أنه يمكن منح فرصة للأخطاء الناجمة عن عدم الكفاءة، لكن إذا كان هناك خداع أو نوايا سيئة في الأساس، فلا يُغتفر.”

كان يشعر بخيانة عميقة وهو ينظر إلى صورة والده، الذي كان يومًا سيدًا مثاليًا، وقد انهار.

“ما الذي جعل تلك المرأة تغويك إلى هذا الحد؟ كيف يمكن لكلام فتاة حانة أن يكون بهذا التأثير العظيم، لدرجة أن والدي الذي كان عاقلًا طوال خمسين عامًا قد انهار فجأة؟”

قال البارون المتحكم في الحدود بصوت متشنج: “لن تفهم.”

“لهذا السبب أسألك. يبدو وكأنك قد سيطرت عليك أرواح شريرة.”

تحدث البارون بصوت خافت، وهو يحدق بتعبيرات ملتوية: “أنت الذي تحتمي بامرأة حمقاء وتدافع عنها لن تفهم أبدًا.”

ضحك إيريك بصوت عالٍ. شعر البارون بالاهانة، فوقف فجأة ووجهه محمر.

“لقد عشت مع امرأة كانت تستهزئ بي طوال حياتي. والدتك كانت ذكية جدًا، لدرجة أنها سخرت من كل ما كنت أفعله.”

نظر إيريك إلى والده ببرود.

“إذن، هل اخترت في النهاية أن تُغدر على يد امرأة جاهلة، هربًا من سخرية والدتي؟”

كان البارون يلهث بعنف لكنه لم يجد ما يقوله.

“شكرًا، بفضل والدتي تعلمت كيف أحترم النساء الذكيات.”

نهض إيريك ونظر إلى والده بنظرة سريعة.

“وبفضلك تعلمت كيف أتجنب السقوط في نهاية عمري.”

▷

مييسا قضت اليوم بأكمله نائمة. حتى عندما استيقظت لتناول الغداء، بالكاد أكلت، ثم عادت إلى سريرها. وعند حلول وقت العشاء، لم تمس لحم العجل المشوي، مما جعل إيريك يشعر بالقلق. حتى عندما أدخل الخدم الطعام، ظلت جالسة هناك دون أي تعبير على وجهها.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم.”

رغم أن جوابها كان بالإيجاب، إلا أن ملامح القلق كانت لا تزال واضحة عليها. تنهد إيريك بعمق.

“كان يجب أن أمنعكِ من الخروج من الغرفة البارحة.”

“لا، لا بأس. أنا معتادة على رؤية الناس مغطين بالدماء. لكن… لكن…”

تمتمت بصوت خافت.

“هناك الكثير من القصص تدور في ذهني. أريد أن أمحوها.”

ثم بدأت تهز رأسها بشكل عصبي. أسرع إيريك واحتضنها.

“هيا. لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام.”

همس إيريك وهو يحملها ويخرج بها إلى الشرفة. بسبب طول وقت العشاء، كان الظلام قد حل، وأصبحت السماء مغطاة بالنجوم الخافتة.

لقد كان شهر يوليو، وكانت الرياح الدافئة واللزوجة تُشعر بأن الصيف في أوجه.

لاحظ إيريك أنه هذه هي المرة الأولى التي يخرج فيها إلى الشرفة معها. جلس على الكرسي، وحضن مييسا، ثم رفع رأسه لينظر إلى السماء المظلمة كالليل العميق حيث كانت النجوم تتلألأ بخفوت.

“انظري، ضوء القمر ساطع الليلة.”

لم ترد مييسا. وضع إيريك ذقنه فوق رأسها وسألها بصوت هادئ:

“هل لا يزال عقلكِ مشوشًا، سيدتي؟”

“نعم.”

“في هذه الأوقات، هناك طريقة ما. أغمضي عينيكِ أولاً.”

كانت هذه الطريقة التي استخدمها كثيرًا لتهدئة شقيقته روزييه عندما كانت صغيرة. ربما تظن زوجته أن الأمر طفولي بعض الشيء، لكنه جربه على أية حال.

“حسنًا، هل ترين الظلام؟ اعتبري أن هذا الظلام هو كل الأفكار التي تدور في رأسك.”

“نعم؟”

“والآن، قومي بطيّها جميعًا.”

“كيف أطيّها؟”

بدت حائرة. أدار رأسه قليلًا لينظر إليها فوجد أنها تجعد جبينها بدلاً من التفكير. ابتسم إيريك ومسح بلطف بين حاجبيها.

“لا، فقط تخيلي أنكِ تطوينها في عقلك. مجرد تخيل.”

“كم مرة أطيّها؟”

“عندما تصبح الورقة مجعدة، ضعيها في جيبك. تخيلي أن هناك جيبًا لذلك. هل وضعتها الآن؟”

“نعم.”

“حسنًا، الآن قومي بإبعاد هذا الجيب بعيدًا.”

كانت روزييه تعتمد على أخيها إيريك بدلاً من والدها القاسي ووالدتها التي كانت طريحة الفراش. جيبها كان يحتوي على أحلام مخيفة أو قلق بسيط. ماذا يمكن أن يحتوي جيب مييسا الآن؟

“حسنًا، كيف تشعرين الآن؟”

“……”

“يبدو أن الأمر لم ينجح. دعيني أفكر.”

بما أنه لم يعتد محاولة إسعاد أحد من قبل، لم يكن بارعًا في ذلك. وبينما كان يفكر في كيفية تشتيت انتباهها، تمتم إيريك مع نفسه.

“حكايات الأبراج… قد لا تكون مفيدة.”

“ما هي تلك الحكايات؟”

لحسن الحظ، بدا أن والدتها لم تروي لها مثل هذه القصص.

“مييسا، هل ترين ذلك؟”

بدأ بإظهار مجموعة من النجوم التي تشبه آلة موسيقية، ثم تلاها برمز نجمي على شكل طائر، وبدأ يروي قصصًا عنها.

في البداية، كانت مييسا تستمع بفتور، لكن مع مرور الوقت، بدا أنها أصبحت أكثر اهتمامًا. وعندما توقفت القصص، بدأت تلح عليه.

“هل لديك المزيد من هذه القصص؟”

للأسف، انتهت القصص التي يعرفها إيريك. فحاول تهدئتها قائلاً:

“هذه هي القصص لليوم. لكن ربما أفكر في شيء آخر لأخبرك به غدًا.”

“حسنًا.”

بينما كانت مييسا ترسم في ذهنها مواقع النجوم مجددًا، سألت:

“هل سندخل الآن؟”

“كما ترغبين، هل ترغبين بالبقاء هنا لفترة أطول؟”

“نعم.”

بدت مييسا أكثر ارتياحًا. وبينما كان إيريك يربت على ظهرها، زفر بصوت خافت وقال:

“لو كان بإمكاننا حل مشكلة الإمدادات الغذائية…”

نظرت مييسا إليه وهي تومض بعينيها. كان كلامه مفاجئًا للغاية، مما جعله يضحك بخجل ويشرح لها.

“مجرد أفكار تدور في ذهني. أفكر أنه سيكون رائعًا لو تمكنا من الاستقلال عن مملكة إسكويلير، ولكن هذا مجرد كلام فارغ.”

“الاستقلال؟”

“كانت هناك دولة انفصلت عن مملكة الحدود قبل سنوات. لكن منطقة كلاديس تعاني من المجاعات كل عدة عقود، فلا يمكن الاعتماد على الذات، لذا فإن الاستقلال مستحيل. فقط مجرد أفكار لا داعي للتفكير بها.”

“آه… فهمت.”

أومأت مييسا برأسها. شعر إيريك أنه ربما جعلها تشعر باليأس أكثر، فقرر تغيير الموضوع.

“هل تعرفين قائد الحرس في تيلبيريج؟”

“نعم.”

“ما رأيكِ فيه؟”

أمالت مييسا رأسها وهي جالسة على ركبته، ثم قالت:

“محتال.”

“محتال؟”

“أعني خائن.”

أفعال قائد الحرس البارحة كانت غير متوقعة بالتأكيد. لكن وصفه بالخائن والمحتال لم يكن منطقيًا بالنسبة له.