الفصل الثاني والثلاثون

(مسودة)

“سيأتي شخص من البلاط الملكي قريبًا. نحتاج إلى شخص لتأكيد شهادة ديارلي.”

“أفهم. قد يأخذ الملك الشهادة ويستخدمها ضدنا.”

تنهدت السيدة كلادنيه ثم أدارت رأسها بعيدًا.

“إيديل. لن يكون لكلامنا تأثير، فمن يمكن أن يكون بعيدًا عن تأثير الملك؟”

“لا أدري.”

كانت إيديل مستاءة من الخطأ الكبير الذي ارتكبته قائد العائلة الشاب، ونظرت سريعًا إلى وجه إيريك، ثم انحنت.

“أظن أن دوق سالاكيسي قد يكون الشخص المناسب.”

“هل استلم السلطة حديثًا؟”

“نعم، إنه غير متمرس، ولا يملك القوة لمواجهة الملك، لكن صورته تبدو مقبولة. على أي حال، الأمر مرتبط بأحد أركان المملكة الثلاثة.”

“إذن يجب أن نرسل له رسالة الآن.”

أشارت السيدة كلادنيه إلى إيديل أن تحضر ورقة أخرى.

“علينا إبلاغه، حتى لو كان مجرد اسم دون تأثير.”

حل المساء، وكان إيريك قد ترك ابنته ميسا مع والدتها، وكان يجلس وحده مع شاب حسن المظهر.

“شكرًا لتلبية الدعوة سريعًا.”

“لا داعي للشكر. لا أفعل شيئًا سوى تناول الطعام طوال اليوم.”

كان الرجل ذو الشعر الأحمر يدعى دويد، وهو الابن غير الشرعي للدوق السابق لعائلة سالاكيسي. تمكن من النجاة من غضب الملك وأخذ السلطة فور بلوغه سن الرشد.

“إذن، ماذا تريدني أن أفعل؟”

كان الدوق الجديد نحيلًا، لكن نظراته كانت حادة. كان يبتسم باهتمام بينما يراقب تعابير وجه إيريك.

شرح إيريك باختصار ما حدث، بما في ذلك تورط عائلة كريسبي والنوايا المحتملة لخادمة القصر دييلا.

“جيد. الآن لدينا علاقة مع عائلة كلادنيه. يشرفني ذلك.”

رفع الرجل فنجانه باحترام. حركاته كانت راقية وتعكس نشأته الأرستقراطية.

“لكن، لماذا تأخرت الاستجابة من القصر بعدما تعرضت الأميرة لهذا الخطر؟”

كان إيريك يعتقد أنهم مشغولون في اتخاذ التدابير المناسبة، لكنه رد بهدوء.

“الأمر يتطلب الحذر نظرًا لتورط عائلتين.”

“فهمت. إذن، الأمر لا يتعلق بالأميرة فقط، بل هو مسألة صراع عائلي بسيط.”

“إنه صراع بين العائلات، وليس مجرد خلاف عاطفي.”

رفع إيريك حاجبه قليلاً لتصحيح كلام دويد، الذي وضع فنجانه بسرعة واعتذر عن خطأه.

“آه، أعتذر إذا كانت كلماتي غير دقيقة. الآن فهمت الأمر بشكل صحيح.”

ربما كان من الممكن أن ينخدع بكلام هذا الرجل الماكر لو أن إيريك لم يلتقط التعبير الذي ظهر للحظة على وجه دوق سالاكيسي.

“هذا جيد.”

على الرغم من أن نظرات الرجل كانت غير مريحة، تحاول استخراج أي معلومة، إلا أن إيريك ظل هادئًا وتبادل النظرات معه ببراعة.

أخرج دويد سالاكيسي منديله عمداً، ومسح عرقًا غير موجود، ثم سأل:

“بالمناسبة، هل يمكنني مقابلة رئيس العائلة؟”

“والدي خارج المنزل الآن.”

تمتم دويد سالاكيسي لنفسه بتعليقات غير مسموعة أثناء وقوفه.

كان إيريك، الذي يسير في المقدمة، يُبدي ملامح وجه خالية من التعابير، لكنه شعر بالاستياء من هذا الرجل الماكر منذ البداية.

“هل السيدة الشابة، أقصد، ابنة العائلة بخير؟”

وصل قائد الحرس الملكي.

كان رجلاً في الثلاثينيات من عمره، ذو مظهر أنيق، وعلى جبهته ندبة طويلة تمتد من فوق حاجبيه.

“والدتي تعتني بها حاليًا. لم تُصب بأي جروح.”

على الرغم من أن الرد كان طبيعيًا، إلا أن تعبير وجه قائد الحرس بدا غير مطمئن.

“لابد أنها شعرت بالخوف الشديد بسبب الحادث. هل كانت بالقرب من السيدة ماليكا عندما توفيت؟ أو ربما كانت شاهدة على الأمر؟”

أخذ إيريك يراقب وجه قائد الحرس عن كثب. بدا وكأن الرجل مهتم بصدق، وليس فقط يجري استجوابًا.

“أشكرك على اهتمامك، لكن السيدة بخير.”

ثم قدم إيريك دوق سالاكيسي.

“نظرًا لأهمية الأمر، أحضرت دوق سالاكيسي.”

“آه، لم أتمكن من تقديم التحية بسبب الوضع. أنا القائد تيلبيريغ، قائد الحرس الملكي. أعتذر عن عدم اللياقة.”

“لا بأس. نتشرف بلقائك، على الرغم من أن الظروف ليست مثالية.”

بعد تبادل التحيات الرسمية، قاد إيريك الرجلين إلى الطابق الثاني حيث كان يشرح لهم الوضع.

“ها هو المكان.”

في الغرفة التي كانت تحت حراسة كولن وعدد من الفرسان، كانت جثة السيدة ماليكا، وإلى جانبها السيدة ديارلي التي كانت شاهدة على الحادث.

“دوق سالاكيسي، هذه السيدة ديارلي، التي كانت ترافق السيدة ماليكا في القصر. وأنتما تعرفان بعضكما، أليس كذلك؟”

تم تبادل التحيات القصيرة بين الجميع.

“مرحبًا، سيدة ديارلي. لم أتوقع أن نلتقي في هذا الموقف.”

“نعم، القائد تيلبيريغ، لم أتوقع ذلك أيضًا.”

بدت السيدة ديارلي وكأنها تريد أن تقول الكثير، لكن إيريك قاطعها.

“وهذه هي الخادمة التي عينّاها لرعاية السيدة، اسمها جيلا.”

“من أي عائلة نبيلة هي؟”

“ليست من عائلة نبيلة، بل كانت طبيبة في فرقة الفرسان. تم تعيينها لتقديم الرعاية في حالة حدوث أي إصابة للسيدة.”

“أفهم.”

كان القائد تيلبيريغ يبدو سعيدًا بشكل غير متوقع، على الرغم من أن إيريك توقع أن يتخذ موقفًا معاديًا بسبب كونها من العامة. واصل إيريك شرح الموقف بهدوء.

“كانت جيلا موجودة في الموقع، ويقولون إن تحليل مكونات الدواء سيستغرق يومين. من المؤكد أن القصر سيتحقق بنفسه أيضًا، ولكن…”

“لا، أخبرونا بالنتائج عندما تصدر. عملية التحقق من المطابقة ضرورية”.

رغم أن هذا التصريح غير متوقع، إلا أن إيريك أومأ برأسه دون إظهار أي تعبير.

“حسنًا، سنفعل ذلك”.

“هل الجثة ما زالت في مكان الوفاة نفسه؟”

“نعم”.

جلس قائد الحرس أمام الجثة وبدأ التحقيق، حيث فرك الزبدة الجافة التي كانت عالقة على شفتي الجثة ليتحقق من الرائحة. لم يتدخل سيد سالاكازي في أي شيء، بل راقب بصمت من الخلف.

“يبدو أنها كانت وفاة فورية. يبدو أن يديها كانتا مقيدتين. الفك السفلي متورم قليلاً”.

“قيدنا يديها لحماية السيدة، فقد كنا لا نعلم ماذا ستفعل. أما الفك، فتورم نتيجة المحاولة لإطعامها شيئًا مريبًا”.

رد إيريك بسرعة على سؤال قائد الحرس، محاولًا تجنب الكذب الذي يمكن كشفه بسهولة، وقال الحقيقة. لكن بشكل غير متوقع، أومأ تيلبيرج برأسه بهدوء.

“كان ذلك أمرًا متوقعًا. حسنًا، الآن يا سيدة ديارلي، هل يمكنك أن تشرحي لنا الظروف؟”

كانت السيدة ديارلي، التي جلست على الكرسي بدون تقييد بصفتها شاهدة، قد بدأت بالكلام وكأنها تشعر بالظلم.

“حسنًا، السيدة مالكا قامت بأمر مرعب. ربما كانت تعتمد على نفوذ زوجها…”

بدأت ديارلي بشهادتها التي استمرت بأن “السيدة مالكا كانت ستتسبب في كارثة يومًا ما”.

“أتذكرون ذلك الوقت؟ حتى أنها تجرأت على لمس مجوهرات الأميرة، وسرقت كأسًا فضية من قصر سيلينا”.

“سمعت أن السيدة مالكا لم تكن تحسن التصرف بيديها”.

“نعم، نعم. ثم بعد أن تم القبض عليها تقريبًا، كانت قد بدأت في التواصل مع عائلة مركيز كريسبين”.

بدأ الحديث عن عائلة كريسبين يتدفق بسهولة.

“في المرة الأخيرة، عندما فقدت زوجة المركيز منديلها، جاء خدمها بحثًا عنه، والتقوا سرًا وخططوا. كان يجب أن يحدث شيء قبل أن تبلغ ابنتهم الثامنة عشرة، هذا ما قالوه”.

“أفهم”.

“وفي النهاية، يبدو أنها حصلت على هذا الشيء المرعب. لم أكن لأتخيل ذلك في أحلامي”.

“وفجأة أصبحت الأميرة، لا، السيدة الكونتيس الصغيرة هدفًا لمستحضرات التجميل”.

تمتم قائد الحرس تيلبيرج وكأنه يحدث نفسه. عندها، نظرت السيدة ديارلي إلى إيريك بنظرة قلقة وقالت:

“أعني، الأمر أن السيدة الكونتيس الصغيرة كانت تبدو في علاقة وثيقة جدًا مع الأمير”.

“……؟”.

نظر إيريك بسرعة إلى وجه تيلبيرج الذي كان يبدو جادًا للغاية.

“كانا دائمًا يعتنيان ببعضهما، ويقضيان الوقت معًا…”.

بدا أن السيدة ديارلي كانت تعتقد أنها تقف في صفهم، فاستمرت في الحديث بشكل إيجابي للغاية.

“حتى أن غرفة النوم كانت مضطربة في الصباح، وجسد الأميرة… كنا نخجل حتى من النظر إليها. نعم، أعتقد أنك تفهم ما أعنيه”.

“……”.

ظل قائد الحرس تيلبيرج، وكذلك إيريك نفسه، وحتى سيد سالاكازي، صامتين. لكن السيدة ديارلي، التي كانت تعلم جيدًا أهمية ما تقوله، استمرت في الكلام.

“قالت مالكا إنه لا يجب أن تفقد اهتمام زوجها الذي حصلت عليه بصعوبة. لهذا حدث ما حدث”.

“أفهم”.

أدار قائد الحرس تيلبيرج رأسه نحو جيلا وكأنه لم يعد لديه المزيد من الأسئلة.

“حسنًا، لنستمع الآن إلى قصة هذه الخادمة.”

تحدثت جيلا بدقة وفقًا للتعليمات التي تلقتها مسبقًا من إيريك عن ما حدث.

“حسنًا، ما شهدته كان مختلفًا بعض الشيء.”