الفصل الواحد والثلاثون

(مسودة)

في تلك اللحظة، سمع صوت رجل يقول:
“ما الذي يحدث هنا؟”

“سيدي!” جاء صوت آخر محاولًا التوضيح، لكن قبل أن يكمل، سمع صوت انفجار هائل، وتحطم الباب، مما أثار ضجيجًا في أرضية الرخام.

قال إيريك بحزم: “أمسكوهم.”

كان “إيريك” قد أدرك الموقف فورًا وأصدر أوامره.

نهضت “ماليكا”، التي كانت تراقب “ميسا” بشكوك، بحماس وقالت بصوت عالٍ: “انتظروا! عائلة كلادنيا ربما لم تكن تعلم بذلك، ولكن…”

تردد الحراس للحظة، لكن “جيلا”، التي دخلت الحمام، لم تتردد.

قالت بحدة: “انتظار ماذا؟”

“هذا النوع من الأمور يناسب معارك النبلاء، لكن العالم الذي أتيت منه مختلف تمامًا.”

بدون تردد، أمسكت “جيلا” بشعر “ماليكا” وسحبتها بعنف.

صرخت “ماليكا” بألم، لكنها لم تستطع فعل شيء سوى محاولة يائسة للتحرر.

وبينما كانت تُسحب خارج الحمام بشكل مذل، واصلت الصراخ.

قالت بصوت غاضب: “كيف تجرئين!”

ردت “جيلا” بلهجة ساخرة: “هل من المقبول أن يجعل النبلاء الملوك يركعون، لكن غير مسموح للعامة أن يمسكوا بشعر النبلاء؟”

في ظل هذه الفوضى، احتضن “إيريك” “ميسا” بين ذراعيه وسألها برفق: “هل أنت بخير؟”

عندما شعرت بالأمان بين ذراعيه، بدأت ترتجف وتدفن وجهها في صدره، محاولةً العثور على الراحة في دفئه.

تمسكت بقوة بملابسه ولم تتركه.

بينما كانت تُمسك به بشدة، كان “إيريك” يضمها بقوة أكبر، وقال بتنهد خافت: “كل شيء سيكون بخير.”

في هذه الأثناء، صرخت “ماليكا” بصوت عالٍ: “ما هذا؟! أتركوني!”

توقف “إيريك” عن السير عندما سمع كلمات “ماليكا”، رغم الضجيج والفوضى.

قال أحد القادة: “اجعلوها تصمت.”

ثم تقدم “فالِك” سريعًا، وربط قماشًا حول فم “ماليكا” لإسكاتها.

استمر “إيريك” بالهمس لـ”ميسا” مطمئنًا إياها: “فهمت الوضع، لا تقلقي.”

ثم أمر خدمه: “اذهبوا وابحثوا عن “كولين” من الفرسان، واجلبوا عشرة فرسان آخرين.”

استدار إلى “جيلا”، التي كانت تقف غاضبة وشعرها مشوشًا، وسألها: “ما الذي حدث؟”

ردت “جيلا” بانفعال: “لقد تأخرت قليلاً في الصباح، وعندما دخلت غرفة النوم، لم يكن هناك أحد. سألت “فالِك”، الذي كان يحرس، فقال إن السيدة قد استيقظت بالفعل.”

بينما كان “إيريك” يجلس بجانب “ميسا” على الأريكة، قدم له “فالِك” علبة صغيرة.

سأل: “هل كانت تحمل هذا؟”

أجاب “فالِك”: “كانت تحمله، وربما كانت تخطط لوضع مساحيق تجميل، حيث كان هناك أثر لأحمر شفاه على يدها.”

قال “إيريك” بتفكير: “غريب…”

عندما دخل “إيريك” إلى الحمام، كانت الفوضى واضحة. كانت تمسك “ميسا” بشدة، وشعرها كان مشوشًا، مما يدل على أن هناك معركة جسدية قد وقعت. إذا كانت “ميسا” قد قاومت بهذه القوة، فلا بد أن هناك سببًا وجيهًا لذلك.

تفقد “إيريك” وجه “ميسا” وهي بين ذراعيه، ولاحظ أن أثرًا طفيفًا من أحمر الشفاه قد انتقل إلى ذقنها نتيجة الاشتباك. أخرج منديلاً ومسح الأثر بلطف، ولاحظ أن مكانه بدا منتفخًا قليلاً.

توجه “إيريك” بنظره نحو الخادمتين، واستنشق رائحة أحمر الشفاه. بدا واضحًا أن الخادمتين أدركتا خطورة الموقف، فوجههما شحب وانحنتا برأسهما.

اقتربت “جيلا” ونظرت وقالت: “هناك شيء غريب هنا، إذا منحتني يومين، سأحلل المكونات.”

وضع “إيريك” “ميسا” على الأريكة ببطء ونهض، ثم تقدم نحو الخادمات في القصر وقال: “لا حاجة ليومين، جيلا. لقد وضعتِ سابقة جيدة من قبل.”

أخذ “إيريك” كمية من أحمر الشفاه على إصبعه، ثم أشار إلى “فالِك” بحركة بسيطة.
فتح “فالِك” فم “ماليكا” بإجبار، ورغم تقييدها، صدر صوت انفصال فكها بصوت عالٍ، تلاه صرخة ألم.

قال “إيريك”: “لا حاجة لتقييدها بعد الآن.”

تحررت “ماليكا” من القماش الذي كان يغطي فمها، لكنها لم تتمكن من التحدث بسبب الألم.

أدخل “إيريك” إصبعه الملطخ بأحمر الشفاه في فمها، ثم تأكد من أن ما تبقى في العلبة تم دفعه أيضًا إلى داخل حلقها. بعد أن أتم ذلك، منع “فالِك” “ماليكا” من بصق أي شيء.

أخرج “إيريك” منديلاً لمسح أصابعه، ونظر بتركيز إلى وجه “ماليكا”، لكنه لم يسمع بعد أي صوت يدل على ابتلاعها لما أعطاها إياه.

قال: “يبدو أن السيدة “ماليكا” بحاجة لرفع رأسها قليلاً.”

عندما صدر هذا الأمر، تم سحب رأس “ماليكا” للخلف، وضغط “إيريك” على حلقها حتى أُجبرت على البلع بصوت مسموع.

ثم قال “إيريك”: “إذا حاولتِ التقيؤ، ستكون مضيعة للجهد.”

أمر “فالِك” بمواصلة الإمساك بها، ثم التفت إلى “جيلا” وقال: “تحققي منها.”

اقتربت “جيلا” من “ماليكا” وفحصت حالتها. في تلك الأثناء، لاحظ “إيريك” أن “ميسا” تراقب المشهد بعينين لامعتين.

قالت “جيلا”: “لقد فارقت الحياة.”

أجاب “إيريك”: “أفهم.”

ثم أضافت: “الفقاعات التي خرجت كانت بنفسجية اللون.”

مسح “إيريك” بنطاله بالمنديل الذي قدمه له الخادم، دون أن يلتفت إلى بقية التفاصيل.

“يجب أن يكون الجثمان سليماً. سأقوم بتعديل عظم الفك.”

بينما كان “بالِك” يجمع الجثة، غرق “إيريك” في تفكير عميق للحظات. كلما اشتدت غضبه، كلما زادت برودة تفكيره.

على الأرجح كان الخطة تعتمد على التسميم التدريجي. بدلًا من إنهاء الأمر سريعًا على أنه حادث، تم اختيار هذا الأسلوب المتعمد. إذا استغرق الأمر وقتاً طويلاً بما يكفي، فمن المؤكد أن “كلادنيا” كانت ستدرك أن “كريسبين” هو المسؤول عن هذا الفعل.

لكن إلى أي حد وصل تخطيط الملك؟ ربما لم يكن يهمه إذا تم اتهام هذه الجهة بالإهمال في رعاية الأميرة، أو اتهام “كريسبين” بالتآمر. في النهاية، كان الملك يريد إسقاط كل من عائلة “كلادنيا” و”كريسبين” معًا.

“هاه…” تنفس “إيريك” بعمق، متأملاً.

في النهاية، أراد الملك التضحية بـ “مِيسا” لإثارة العداء بين العائلتين. لم يكن مفاجئًا أن حياتها كانت تُعتبر بهذا القدر من التفاهة. رغم إحساسه بالاشمئزاز، كان “إيريك” قد أتم الحسابات بسرعة لإنهاء الأمر. لن يهتم أحد ما إذا كانت الأميرة أو خادمة هي المتوفية، طالما كانت النتيجة هي تشويه العلاقات بين العائلتين.

التفت “إيريك” ببطء نحو السيدة “ديال”، إذ كان عليه إنهاء الأمور معها أولاً.

قال “إيريك”: “كانت السيدة “ماليكا” دائمًا تسبب المشاكل، كما تعلمين بالفعل يا سيدة “ديال”.

لكن السيدة “ديال”، التي كانت ترتجف بشكل غير ملائم لحجمها، لم تبدُ وكأنها تستمع.

“سيدة ديال.”

“نعم؟ نعم؟”

“ألم تتدخل “ماليكا” في ديون والدها الناتجة عن القمار، حتى وصلت لسرقة زينة القصر الملكي؟ ألم تُكشف حينها وقدمت رشوة كبيرة لسيدة الخدم “ناميريا” لتغطية الأمر؟”

تلعثمت “ديال” بينما كانت تومئ برأسها.

“يبدو أن الأمر كان لأجل المال هذه المرة أيضًا. صحيح؟”

“نعم… نعم.”

“وقد تلقت توجيهات من “كريسبين”.”

“أعتقد ذلك، نعم.”

كانت “ديال” المذعورة قد فقدت أي حس للحكم السليم. رأت في الأسئلة فرصة للهروب وواصلت هز رأسها. سلم “إيريك” منشفة ملوثة بالدم إلى خادمه، قائلاً:

“كولن، اذهب الآن إلى القصر الملكي وأخبرهم أن هناك مشكلة بين العائلتين. قل إن “كريسبين” حاول الإضرار بزوجة زعيم عائلة “كلادنيا”.

“نعم، سأفعل.”

كان على “إيريك” التوافق مع رغبات الملك حتى حد معين. قمع غضبه بينما حمل “مِيسا” وأعطى توجيهات للفرسان والخدم.

“لن نستخدم هذه الغرفة بعد الآن، لذا أفرغوا واحدة في الطابق الثالث. “جلا”، تأكد من فحص الجثة وتحليل مكونات السم.”

“نعم.”

“هل عاد والدي بعد؟”

ظهرت علامات الحرج على وجه كبير الخدم. من الواضح أنه لم يعد بعد من منزل الحكومة.

“سأذهب لرؤية أمي.”

توجه “إيريك” نحو الصالة حاملاً “مِيسا”. بدا أن السيدة “كلادنيا” قد سمعت بالفعل بعض تفاصيل الموقف، إذ بدت جادة للغاية.

“أخبرني بالتفصيل. ماذا حدث بالضبط؟”

شرح “إيريك” الوضع باختصار، مستبعدًا فقط الاحتمال بأن الملك قد يكون وراء كل هذا.

قالت: “عندما بدأت تقول أشياء غريبة عن إسقاط المنديل أو عدم إنجاب الأطفال، لم أفكر كثيرًا. لكن الآن…”

كانت السيدة “كلادنيا” تضغط على الأريكة بشدة حتى أصبحت مفاصل أصابعها بيضاء.

“كريسبين! كيف يجرؤون على الاقتراب من “مِيسا”.”

أمسك “إيريك” بيد والدته برفق، محاولًا تهدئتها.

“الأهم الآن ليس “كريسبين”. السيدة التي أرسلها القصر الملكي قد ماتت، لذا نحتاج إلى شاهد.”

“شاهد؟”