الفصل الثامن والعشرون

(مسودة)

حلّ الصباح. كانت مييسا غارقة في النوم عندما استيقظت على صوت جيلا وهي توقظها.

“سيدتي الصغيرة، ألا تشعرين بالجوع؟ لقد ارتفعت الشمس بالفعل.”

دون أن تنتبه، حاولت مييسا الرد بصوت عالٍ، لكنها أغلقت فمها بإحكام وبدأت تتدحرج على السرير.

“أوه، هل كنتِ مريضة الليلة الماضية؟ لماذا هناك مناشف مبللة هنا وهناك… أوه؟”

سمعت صوت جيلا المتفاجئ من خلفها. يبدو أن ساقها قد انكشفت وهي منبطحة، فشعرت بيد جيلا وهي تسرع لتغطيتها ببطانية السرير.

“يا إلهي. لن أستطيع العيش هكذا…”

بعد صوت همهمة جيلا، أتى صوت الضخمة قائلة ً:

“يبدو أن العلاقة بينكما جيدة. هذا أمر جيد.”

“أوه، نعم… هذا صحيح.”

كانت مييسا تأمل أن يغادر كلاهما، سواء جيلا أو بيودجي. استمرت في الضغط على عينيها وهي منبطحة على الوسادة.

“هل ستخرجين اليوم أيضاً مع السيد الصغير وزوجته؟”

كان هذا صوت بيودجي.

“لست متأكدة. السيد الصغير هو الذي يعرف.”

جاء الرد البارد من جيلا.

“يبدو أن الأميرة تستمتع بالخروج أيضاً. تبدو بحالة جيدة الآن، أليس كذلك؟”

الشخص الذي يتحدث عن لون وجهها رغم أنه لا يستطيع رؤيته كان الضخم.

“لكن ما زلت تناديها بالأميرة. إنها السيدة الصغيرة.”

قالت جيلا بنبرة تعكس التحدي.

“حسنًا، تبدو متعبة الآن. دعينا نتركها لترتاح. سنغادر.”

الضخمة، المعروف بماليكا، تجنبت الرد وغادرت المكان.

بعد خروج الخادمتين، دفنت مييسا وجهها في الفراش لتخفي احمرار وجهها. كان صوت جيلا القلق يتبعها:

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

لماذا تتحدث معي وهي تعلم أنني لن أجيب؟

“آه، يا للأسف… ماذا نفعل؟”

انتظرت مييسا حتى تتوقف جيلا عن القلق وتخرج.

—

“أين بالضبط؟”

“كانت في متجر الرهونات. بدا وكأنها كانت تضع شيئًا في جيبها، لكنه كان صغيرًا للغاية بحيث لم أستطع التأكد.”

كان اثنان من الفرسان يرفعان تقريرًا إلى إيريك بعدما تابعا الخادمة مالكا.

“وماذا بعد؟”

“تفرقنا لمراقبة الوضع. أنا كنت أمام متجر الرهونات، وتأكد زميلي من أن مالكا عادت إلى المنزل مباشرة. هل تلقيت التقرير الذي أرسلناه من خلال كبير الخدم؟”

أومأ إيريك برأسه.

“كان الوضع هادئًا حتى غروب الشمس، حين جاءت عربة أجرة ودخلت امرأة عجوز إلى متجر الرهونات وبدأت في محاولة بيع بروش. تبعناها بعد ذلك.”

“هل هذا هو عنوان المرأة العجوز؟”

ناول الفارس ورقة بها عنوان بدا مألوفًا.

التفاصيل بدأت تربط بين الخادمات، العجوز، وعشيقة والده.

“الآن علينا فقط التأكد من الرابط.”

همس إيريك لنفسه.

—

مع حلول الظهيرة، عاد إيريك إلى المنزل لتناول الغداء.

كانت مييسا متمددة على السرير تتظاهر بالنوم. كانت جيلا جالسة بجوارها تقرأ كتابًا، ثم وقفت لتحيي إيريك.

“لقد عملتِ بجد.”

ترددت جيلا، وهي لا تزال غير قادرة على مواجهة إيريك مباشرة، وسألته:

“سيدي، هل ستخرج مع السيدة الصغيرة اليوم أيضًا؟”

“لماذا تسألين؟”

“الخادمات في القصر…”

خفضت جيلا صوتها وأخبرت إيريك بما حدث سابقًا، فابتسم إيريك بخفة.

“يبدو أن خطتهم ضعيفة، لكنها قد تكون فخًا. على أي حال، علينا التصرف وكأننا نهتم بالطُعم.”

مشى إيريك نحو الخزانة، وأخرج سيفين صغيرين مربوطين بحبل من الجلد، وسلّمهما إلى جيلا.

“ما هذا؟”

“سوف يُعلمكِ كولين كيفية استخدامهما.”

“حسنًا، سأستعد إذن.”

أخذت جيلا السيوف الصغيرة وغادرت الغرفة، وبمجرد أن أُغلِق الباب، نهضت مييسا فجأة وقالت بصوت ممتعض:

“يجب أن أخبر جيلا بشيء.”

“عن ماذا؟”

احمر وجه مييسا وهي تحاول أن تقول شيئًا، لكنها تراجعت وقالت:

“أنا جائعة.”

كان واضحًا أنها غيرت الموضوع لأنها كانت تشعر بالخجل، فقرر إيريك عدم الاستفسار أكثر.

—

بعد الانتهاء من الغداء، استعد الاثنان للخروج كما في اليوم السابق. الفرق الوحيد هذه المرة:

“من الأفضل أن ترتدي هذا.”

أخرج إيريك واقيًا جلديًا رقيقًا وأظهره لمييسا وهو يشرح:

“سأكون بجانبك، وأخوة كولين سيكونون معنا، لكنني سأشعر براحة أكثر إذا ارتديتِ هذا.”

عادةً ما تتكيف مييسا مع مثل هذه الأمور، على عكس ما تفعله عندما تتخذ خطوات بمفردها. فالمخاطر الخارجية لا يمكنها التحكم فيها.

“هل سيكون الأمر آمنًا إذا ارتديت هذا حتى لو طُعنت بسيف؟ ماذا عن السوط؟ والفأس؟”

“…لماذا تتحدثين بهذه الطريقة المخيفة؟ بالنسبة للسوط، يعتمد الأمر على ما إذا كان يحتوي على قطع معدنية أم لا. السيف سيعطي حماية إلى حد ما، لكن الفأس خطير.”

رغم تجهم إيريك، إلا أنه أجاب على أسئلتها بصدق.

أخذت مييسا نفسًا عميقًا، وشعرت بالارتياح وارتدت الواقي تحت ملابسها القطنية الرمادية. ثم أعطت شيئًا لإيريك.

“يجب أن ترتدي هذا.”

“ما هذا؟”

كان ذلك مريلة على شكل بتلة زهور. رأى إيريك مييسا ترتديها في وقت سابق.

“تربطها حول العنق مثل عقد، وتربط الشريط من الخلف.”

“الشريط… هل يجب أن أنادي جيلا لتساعد؟ لا، حتى جيلا قد لا تعرف كيف تربط هذا.”

“جيلا تعلمت من الخادمات.”

بأصابعه القاسية، حاول إيريك أن يربط الشريط بشكل جيد. شعر بضرورة أن يفعل ذلك بإتقان، خاصةً وأن جيلا كانت قادرة على فعل ذلك.

“تم الأمر. هل الواقي مريح؟”

“نعم، لا بأس.”

طوال المحادثة، كانت مييسا تتجنب النظر في عينيه. بدا أن السبب هو ما حدث في الليلة الماضية، لذا اكتفى إيريك بسعال خفيف ليغطي إحراجه.

—

استقل الاثنان العربة مع جيلا، تحت توديع السيدة كلادني. لم يسأل السائق عن الوجهة، حيث بدا أنه قد تلقى التعليمات مسبقًا وانطلقت العربة.

بينما تظاهرت مييسا بالنوم، كانت تستمع إلى الأصوات الخارجية وهي محتمية في حضن إيريك. يبدو أنه كان يرتدي واقيًا تحت ثيابه الصيفية الخفيفة أيضًا، حيث شعرت بصلابة الأجزاء التي تلامسها.

ساد الصمت في العربة. كان إيريك وجيلا يراقبان من نوافذ العربة دون حدوث أي شيء غير عادي حتى توقفت العربة أمام الساحة.

عندما همّت جيلا بالخروج من العربة، سألها إيريك:

“ماذا فعلتِ في المرة الماضية؟”

“تفقدت بعض الأعشاب وزرت مكتبة.”

“افعلي نفس الشيء. كولين سيتبعكِ.”

أجابت جيلا بأدب ونزلت من العربة. بعد مغادرتها، جلست مييسا لتصلح شعرها الفوضوي. بدأ إيريك يشرح الوضع بإيجاز بينما يساعدها.

“من غير المرجح أن تكون العربة هدفًا لأي هجوم في المدينة. وحتى لو حدث شيء، هناك اثنان لحمايتكِ، وأنا من بينهما، بالإضافة إلى أربعة فرسان يراقبوننا من بعيد.”

“اثنان؟”

“يبدو أنك لم تري وجه السائق. على أي حال، أتمنى أن تكون هذه الاستعدادات غير ضرورية.”

وتبيّن أن توقعاته كانت صحيحة. مرت ساعات طويلة دون حدوث أي شيء.

لكن عندما عادت جيلا، كان منظرها مختلفًا تمامًا عما كانت عليه قبل ثلاث ساعات.

“هل هناك بدل مخاطر؟”

كان شعرها فوضويًا، وملابسها ممزقة في بعض الأماكن. وكانت العربة مشبعة برائحة خفيفة من الدماء. بدا أن جيلا قد غسلت وجهها بالماء، لكن آثار الدماء كانت لا تزال واضحة على ملابسها.

“هل تأذيتِ؟”

“أكثر الأذى كان نفسيًا… بسبب اللورد كولين إيمانس.”

كلين وفاليك، رغم أنهما من أبناء عائلة إيمانس، إلا أنهما يكرهان أن يُناديا بلقب العائلة بسبب تشابهه مع كلمة غير لائقة في لهجة دوقية سيداتي. لذلك عادةً ما يناديهما الناس بأسمائهما فقط، لكن جيلا اليوم تعمدت نطق اللقب بوضوح شديد.

“إذًا، ما الذي حدث…”

تحدثت جيلا عن يومها المعتاد؛ مشاهدة الأعشاب، وشراء الحلويات، ثم التوجه إلى المكتبة. لكنها تعرضت للسرقة من قِبل لص هاوٍ، وقادتها المطاردة إلى زقاق مظلم. بدا وكأن اللصوص كانوا ينتظرونها هناك، وكأن الأمر مخطط له.

كان في انتظارها أربعة رجال نحيفين، أحدهم ابتسم بابتسامة كريهة.

“لا حاجة لوصف الرائحة.”

“حسنًا، على أي حال، كانوا يتحدثون فيما بينهم عن نيتهم ليس فقط إيذائي، بل حتى اختطافي. حاولوا تغطية رأسي بكيس، وعندها—”

توقفت جيلا للحظة قبل أن تكمل كما لو كانت تقدم اعتذارًا.

“في الواقع، كان من الأفضل أن أتصرف بحذر لأتمكن من اكتشاف من يقف وراءهم ومكان اختبائهم. لكنني لم أتمالك نفسي…”

“ليس هناك داعٍ لتلومين نفسك. كان بإمكانكِ معرفة كل شيء هناك.”

رد إيريك دون تردد، مما جعل جيلا ترفع صوتها قليلًا وهي تتحدث.

“نعم نعم، أنا أعلم تمامًا أين وكيف أضرب لأحقق أفضل النتائج.”

ثم بدأت في وصف ما حدث. كان الرجال الأربعة يستخفون بقدراتها، فتمكنت من التعامل معهم واحدًا تلو الآخر. ألقت بهم على الجدران، مما تسبب في إصابات خطيرة في رؤوسهم ووجوههم.

“لكن الغريب، لم يتعرضني أحدهم من الخلف أثناء التعامل مع البقية.”

أشارت جيلا بحركة سريعة إلى ما كانت تعتقد أنه غريب.

“وعندما استدرت لأرى ما يحدث، اكتشفت أن اللورد كلين كان يدفعهم واحدًا تلو الآخر باتجاهي بمهارة.”

“هذا مثير للسخرية حقًا.”

“عندما أمسكت برقبة الرجل الثالث، شعرت بحرارة في فخذي. لم أكن أملك الوقت لأرى ما الذي أصابني، فقمت بإلقائه على عربة كانت بجانبي، ثم قال اللورد كلين…”

كان واضحًا أن جيلا كانت غاضبة من كلين.

“سبعة عشر، لا، ستة عشر.”

فهمت جيلا في البداية أن هذا العدد يشير إلى عدد الأشخاص الذين بإمكانها التعامل معهم، لكنها لاحظت أن العدد كان يتناقص كلما استمر في الحديث.

إيريك، الذي يعرف كلين جيدًا، هز رأسه بالموافقة.

“ربما كان يقصد أن مستواكِ في القتال هو كفتاة في السادسة عشرة من العمر. قد يكون ذلك مزعجًا، لكن بالنسبة له، هذا مدح كبير.”

“وبعد أن انتهيت من التعامل معهم، سألني: ‘إذا كنتِ تستطيعين ضربهم هكذا، فما فائدة الخنجر؟’ فأجبته بأنني أستخدمه للاستجواب.”

جيلا كانت لا تزال في حالة انفعال بينما كانت تلوح بخنجرها المبتل.

“رأيت أن اثنين منهم لا يزالان في وعيهما، فقررت أن أبدأ بقطع أظافرهما بعناية باستخدام هذا.”

“انتظري لحظة.”

في تلك اللحظة، نظر إيريك إلى وجه مييسا التي كانت تحتضنه. لكنه رأى ابتسامة صغيرة على شفتيها، مما أشار إلى أنها ليست منزعجة من تلك القصص.

“تابعي.”

“حسنًا، لقد اكتفيت بتنظيف أظافرهما، وأيضًا بضعة أسنان. قالوا إنهم من نقابة لصوص، لكن كلين أشار إلى أنهم منبوذون حتى من هناك.”

“يبدو أنهم كانوا مجرد أفراد عديمي القيمة.”

“نعم، نعم. لم يكن لديهم فكرة عن من يقف وراءهم، فقط وعدوا بالحصول على المال. كان المخطط هو أن يأخذوني، ويعذبوني لعدة أشهر، وإذا حملت، كانوا سيقومون بتسليمي إلى عائلة الدوق على الحدود.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا إيريك بحدة، وعقد حاجبيه، لكنه تحدث بهدوء.

“لقد مررتِ بتجربة شاقة. لدي فكرة جيدة عن من يقف وراء هذا.”

“نعم، لقد كانت تجربة صعبة بالفعل. معصمي يؤلمني، هل سأتلقى تعويضًا عن الخطر؟”

“الأمر ليس متعلقًا بالمال.”

“على أي حال، ليس لدي ضغينة شخصية تجاههم. لقد قمت بالانتقام للتو، وليس لدي أي ندم.”

بينما كان إيريك يفكر، تذكر قصة سمعها عن جيلا.

“سمعت أنك تجمعين المال لشراء ورشة حدادة في قريتك.”

“نعم. المنافس لوالدي يتصرف بطريقة سخيفة.”

“ستشتريها بمالك الخاص، لذا سيستغرق الأمر بضعة أسابيع. على الأرجح ستحصلين على سند الملكية بحلول بداية الشهر المقبل.”

انحنت جيلا بامتنان وابتسامة واسعة على وجهها قبل أن تقول:

“حسنًا، بما أنني في حالة فوضى، سأعود مع اللورد كلين بشكل منفصل.”

“كما تشائين.”

نزلت جيلا من العربة، وتحركت العربة مرة أخرى نحو دوقية الحدود.

“هذه خطة دنيئة للغاية. كانوا يخططون لتوريطي في فضيحة إذا حملت جيلا.”

هزت مييسا رأسها بهدوء، مؤيدة كلام إيريك.

“الآن أتذكر، لقد سمعتهم ينادون جيلا بعشيقتك.”

أطلق إيريك تنهيدة طويلة قبل أن يسأل:

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“لماذا تسأل؟”

سأل إيريك بصراحة:

“كنت أعتقد أنكِ لا تحبين الحديث عن الطعنات أو رائحة الدم.”

“آه، ذلك.”

أجابت مييسا وهي ترفع كتفيها بلا مبالاة:

“حسنًا، في المرة الأولى التي رأيت فيها الدم شعرت بالرعب. كنت صغيرة آنذاك.”

ثم أضافت وكأن الأمر لا يهمها:

“كنت أراه في أحلامي، لكنني اعتدت عليه الآن. في الواقع، كنت أخشى أن أضحك بصوت عالٍ أثناء حديثنا.”

عقد إيريك حاجبيه.

“لقد شاهدتِ هذه الأمور كثيرًا، أليس كذلك؟”

“نعم، في وقت ما كنت أنام بين أكوام الجثث. كان عمري حوالي اثني عشر عامًا حينها. ومنذ ذلك الحين، كانوا يعتقدون أنني فقدت عقلي دون أن أحتاج لفعل أي شيء آخر.”

كانت كلماتها مفاجئة، ولكنها نطقتها وكأن الأمر لا يشكل مشكلة كبيرة.

“قبل حوالي عامين، بدأت الخادمات يشكن في أنني أعود إلى صوابي. لكن بحلول ذلك الوقت، لم يكن هناك أحد يموت، لذا كان عليّ أن أختلق بعض الأحداث، ولم يكن الأمر سهلًا.”

كان حديثها أطول من المعتاد، ربما بسبب التأثر برائحة الدم التي كانت لا تزال تملأ العربة.

“أفهم.”

“لقد كنت بارعة في ما فعلته. عندما ارتكبت كل تلك الأفعال المجنونة، توقف الجميع عن الشك فيّ. لقد خدعتهم جميعًا.”

من الصعب أن يتخيل إيريك ماذا عانت في طفولتها، أو ما هي الأمور التي اضطرت للقيام بها.

إيريك، الذي تردد قليلاً، سأل بحذر:
“سيدتي، لا يزال هناك شيء تخافين منه أو تكرهينه، أليس كذلك؟”

مييسا أدارت رأسها فوراً نحو النافذة. عندها تحدث إيريك مهدئاً:
“إن لم ترغبي في الحديث، فلا بأس.”

نظرت إليه مييسا بعد لحظة من الهروب، وكأنها تفكر في شيء ما، ثم أغمضت عينيها عدة مرات قبل أن تحول نظرها مرة أخرى.

حتى أثناء تناول الطعام، بقيت مييسا صامتة. لكن عندما مدّ إيريك يده لقرع الجرس، قالت فجأة:
“لحظة من فضلك.”

كان يبدو أنها تود قول شيء ما. نظر إيريك إلى شفتيها المتوترة.

“لقد أخبرتك من قبل أنني أخاف من الطيور.”

“نعم، سمعت ذلك.”

ثم عاد الصمت مجدداً. بعد تردد لبعض الوقت، فتحت مييسا فمها مرة أخرى:
“أنا لا أحب المطر أيضاً. خاصة الرعد والبرق. ولا أحب الحديث عن طفولتي. لا أرغب في تذكرها.”

“هل يمكنني أن أسأل عن السبب؟”

نظرت إليه مباشرة في عينيه.

“لم ننتهِ تماماً مما بدأناه الليلة الماضية، أليس كذلك؟”

فهم إيريك ما كانت تقصده.

“هذا سر كبير، ويتطلب ثمناً كبيراً.”

****