الفصل التاسع

(مسودة)

“لأن الأميرة تخاف من الطيور. يبدو أن رؤيتها لذلك الطير هو السبب.”

على عكس الآخرين الذين كانوا يتنفسون بصعوبة من شدة الصدمة، كانت السيدة ماليكا غير مبالية تمامًا.

حتى السيدة كلادنير التي كانت دائمًا هادئة رفعت صوتها: “يبدو أن الأمر أكثر من مجرد خوف من الطيور.”

“إذا لم تخبرونا بذلك مسبقًا، فلماذا جئتم معنا إلى القصر الحدودي؟”

عندما انضمت إديل إلى النقاش بغضب، بدأت السيدة مليكة تمتعض بشفتيها بعدم رضا: “ألا أقوم بتغسيل الأميرة وتغيير ملابسها كل يوم؟ إذا لم أخبركم بشيء واحد فقط، هل تستحقون أن توبخوني بهذا الشكل؟”

كان من الغريب أن الشخص الذي رفع صوته لم يكن لديه رد فعل، فنظرت السيدة كلادني إلى ماليكا بنظرة حادة.

الخادمة التي كانت تحمل قفص الطيور أصبحت فجأة كالمذنبة، فغطت القفص بعباءتها وتراجعت للخلف، بينما كان الآخرون ينظرون بصمت إلى بعضهم البعض.

لم يكن هناك سبب للبقاء في هذا الاضطراب، فنهض إيريك وهو يحمل مييسا بين ذراعيه. “سأصطحبها لأريحها.”

قال هذه الكلمات فقط، وخرج.

هل كان ذلك السبب في عدم أكلها للطائر المشوي؟

تحت أشعة الشمس الساطعة، كان وجه مييسا لا يزال شاحبًا.

كانت مبللة بالدموع، فتمتم إيريك بلطف: “لن يكون هناك طيور على الطاولة بعد الآن. وسنزيلها جميعًا من الدفيئة أيضًا.”

عندما كان يسير بسرعة نحو القصر خشية أن تصادف طائرًا آخر، شدته يدها الهزيلة من ياقته. “……آه، آوو……”

كانت الأميرة تلوح بيدها الأخرى نحو الحديقة وكأنها تريد الذهاب هناك.

تساءل إيريك لوهلة ثم سألها: “قد تطير الطيور إلى الحديقة أيضًا. هل ستكونين بخير؟”

ارتجفت الأميرة وأصرت بإشارة بيدها المرتجفة.

بالتفكير، يبدو أنها قضت كل يوم داخل القصر باستثناء مرة واحدة أخذتها والدتها إلى الكنيسة.

هل كانت تشعر بالاختناق؟ لحسن الحظ، بسبب الصيد والتدريبات في الفناء الخلفي، لم تكن هناك طيور كثيرة تطير إلى الحديقة.

إذا اقترب طائر أعمى، يمكنني رمي حجر عليه، هكذا فكّر إيريك وهو يغير اتجاهه نحو الحديقة حاملاً السيدة بين ذراعيه.

جلس على أحد مقاعد الحديقة ووضعها على ركبتيه، ممسكًا بوجهها.

كانت عيناها وحافتا أنفها محمرتين.

كانت عيناها الزرقاوان اللامعتان مبللتين بالدموع، ولم تلبث أن نظرت إليه حتى عادت لتنظر بعيدًا.

عندما أخرج منديلاً من جيبه ومسح دموعها برفق، أخذت الأميرة نفسًا عميقًا.

كانت أنفاسها تهتز بسبب البكاء.

بينما كان يمسح دموعها التي علقت على رموشها الطويلة، كانت شفتاها مغلقتين بشدة.

تبع بصره وجهها إلى فكها النحيل ورقبتها.

فكر أنه يجب أن يجعلها تأكل أكثر قليلاً، ثم همس برفق وهو يزيح شعرها المبلل بالعرق: “إذا طارت الطيور، سأطاردها، لذا لا تقلقي واستريحي.”

في هذه الأثناء، كانت قد أغلقت عينيها تمامًا.

ومع ذلك، لم يكن يبدو أنها قد نامت بسبب جفونها المرتعشة والتنهدات التي كانت تطلقها بين الحين والآخر.

أضاف جملة ليطمئنها. “إذا نمت، سأحملك إلى غرفتك.”

عندما رفع رأسه ليرى ما إذا كانت هناك طيور قادمة من بعيد، رأى بدلاً من ذلك ابن عمه إمبريك، الذي كان يسير بخفة أكثر من الريشة، يقترب من بعيد.

بينما كان إيريك يفكر في رمي حجر عليه، كان إمبريك قد اقترب بالفعل وابتسم ابتسامة ودودة وجلس على السور:  “أها، هل تتنزه مع السيدة؟”

“اذهب بعيدًا.”

لم تكن هذه النبرة المعتادة لإيريك.

لم يهتم الزائر غير المرغوب فيه.

كان يتفحص وجه الأميرة مثل الحمامة، ثم قال: “يبدو أن السيدة نائمة.”

غير راضٍ، قام وتقدم نحوهم.

عبس إيريك واحتضن زوجته ليحجب وجهها عن نظره.

عندها تصرف إمبريك كأنه مصدوم وقال بمبالغة: “واو، يبدو أنكما متحابان كثيرًا، يا سيدي.”

“لماذا لا نكون متحابان ؟”

“آه، الشائعات منتشرة، لقد وصلت حتى إلى بيتنا.”

تغير لون وجه إيريك.

حاليًا، كان والد إمبريك يسعى للحصول على دعم الفروع العائلية لتنصيب ابنه كوريث، لذا كان انتشار شائعات عن العائلة الرئيسية أمرًا لا يمكن تجاوزه.

“من تكون هذه المرة؟”

“هناك خادمة تُدعى بينا، جاءت من العاصمة وبدأت العمل هنا مؤخرًا. هي وخادم آخر يتحدثان عن الأمر. الرجل لديه شعر أحمر، اسمه…”

أوضح إمبريك بالتفصيل كيفية انتشار الشائعات.

“شكرًا لك. لقد مددت لي يد المساعدة مجددًا.”
” لا شكرا لك ، الأيام القليلة الماضية كانت ممتعة بفضلك “

كانت العلاقة بينهما مميزة. فعلى مر السنين،

تراكمت بينهما لحظات حيث تبادلا الكلمات في ساحات المعارك ظنًا أن هذه الكلمات قد تكون الأخيرة.

بالإضافة إلى أن إمبريك كان بطبيعته غير مهتم بمنصب الزعيم، لذا وقف بجانب إيريك لوقت طويل دون علم والده.

“لكن هل أنت حقًا مغرم بزوجتك؟ سمعت أنك حتى قصيت أظافرها؟”

“ماذا تقول؟ هل تتوقع مني أن أقف مكتوف الأيدي بينما تقوم والدتي بمثل هذه الأمور؟”

“حسنًا، ربما.”

رغم ذلك، لم يبدو أن شكوك إمبريك قد تبددت، وهو ينظر إلى إيريك الذي كان يحتضن زوجته بحنان.

“ولكن يبدو الأمر مفرطًا نوعًا ما.”

“ماذا تحاول أن تقول؟”

سأل إيريك بوجه جدي، فأجاب ابن عمه معتذرًا.

“لا، لكن سمعت أن زوجتك الجديدة لا تكاد تلمس الأرض لأنك لا تضعها أبدًا من حضنك.”

“لقد رأيت بنفسك أنها تعاني من صعوبة في المشي ذلك اليوم. بالإضافة إلى أنها لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها، فهل تتوقع مني أن أجرها كما كانت تفعل الخادمات أثناء الزفاف؟”

سأل إيريك وكأنه لا يصدق.

“هل يمكنك أن تفعل مثل هذا بعائلتك؟”

“آه، صحيح. إذن لديك أسبابك الواقعية وإحساسك العالي بالمسؤولية، وحتى التعاطف…”

بينما كان إمبريك يهز رأسه وكأنه يحاول تقبل الأمر، لم يستطع منع نفسه من رفع صوته.

“لكن رغم كل ذلك، لا أستطيع فهم الأمر. عندما سمعت الشائعات، ظننت أنها مجرد تمثيلية بارعة لخداع الملك. ولكن الآن، لا يوجد أحد يشاهد، فلماذا كل هذا…؟”

لم يكن من الطبيعي رؤية إيريك، الذي لم يكن يهتم بالنساء ولا حتى يمزح حولهن، يهتم بزوجته المفروضة عليه بهذه الطريقة.

سأل إمبريك مرة أخرى: “هل ستبقي هذه المرأة هنا حقًا؟”

قبل أن ينهي كلامه، سد إيريك أذني زوجته ونظر إلى إمبريك بنظرة حادة.

“اصمت.”

“لا، منطقيًا، أليس من الأفضل التخلص منها؟ كنت ستتزوج من كريسبيان راكان، فكيف حدث هذا المصيبة؟ ولا أفهم تفكيرك لذا أسألك.”

عندما أظهر إمبريك محاولة لفهم الأمر، شعر إيريك بالحاجة إلى الحديث.

“حسنًا. ما الذي يجعل فتاة كريسبيان مميزة جدًا؟”

“آه، جمالها مشهور حتى في الحدود، ومهرها كبير بالطبع—”

لم يبدو أن إيريك كان يستمع لكلمات ابن عمه، بل كان يمسح شعر زوجته الفضية بيده ويتحدث بصوته الخاص.

“في النهاية، كل النساء تسبب المشاكل. كريسبيان تلعب بالناس، والأميرة تلعب بالأحذية. من يمكنه القول أيهما أفضل؟ وعلى أي حال…”

رغم صداقتهما العميقة، كان إمبريك لا يزال جزءًا من العائلة.

لم يستطع إيريك أن يقول بصراحة أن زواج كريسبيان لم يكن خيارًا جيدًا، وأن حكم والده كان معيبًا.

بعد تردد، حول إيريك الحديث عن زوجته فقط.

“هذه المرأة لا تعرف شيئًا. لا تعرف حتى في حضن من تجلس، أو كيف يتم معاملتها. هل هناك حاجة لجعل حياتها أكثر بؤسًا؟”

بينما كان يربت على رأسها كطفل نائم، تمتم إمبريك وهو يهز كتفيه.

“حسنًا. الجميع يعامل الأميرة كأنها وباء.”

وباء، فكر إيريك في الكلمة بينما كان جالسًا، وأضاف إمبريك بلهجة مبالغ فيها كممثل كوميدي.

“هل يخشى الناس حتى النظر اليك كزوجها، وكأنهم سيموتون إذا فعلوا ذلك؟”

“اصمت.”

“رأيت الشيوخ يشعرون بالذنب لدرجة أن رؤوسهم تكاد تلامس الأرض. يا إلهي، حتى لو كانوا يعلمون مسبقًا، لم يكن بإمكانهم فعل شيء. كان الملك مصممًا على الإيقاع بنا.”

“يكفي. طالما أن الزواج يساعد العائلة، فهذا يكفي.”

أضاف إيريك بتنهيدة.

“بما أننا أحضرنا هذه المرأة، سيتركنا الملك وشأننا لبعض الوقت. وهذا أكبر فائدة لنا الآن. لذا كان القرار صائبًا رغم أنه لا مفر منه.”

كان وجه إيريك مليئًا بالتعب، مما منع إمبريك من الاستمرار في الاستجواب.

وقف ببطء وقال بمزاحه المعتاد ليخفف الجو.

“حسنًا، يا نائب الزعيم، سأذهب الآن. لنتحدث بشكل صحيح لاحقًا.”

ابتسم إيريك بضعف ورد.

“ألا تريد أن تحيي السيدة الصغيرة؟”

“حسنًا، سأذهب الآن، ايتها السيدة صغيرة.”

ثم أشار إيريك بيده لطرد إمبريك وكأنه يشعر بالضجر منه..

▷
بعد يومين، أقيمت جلسة قراءة الشعر. حضرت مضيفات العائلات التي لها علاقة جيدة بعائلة كلادنيا واحدة تلو الأخرى، وظهرت أيضًا الأم وابنتها من عائلة كريسبيان.

رغم محاولات الجميع التصرف بشكل طبيعي، لم يكن بالإمكان تجنب جذب الأنظار.

بعد أن تأكدت سيدة كلادنيا من جلوس الجميع، أرسلت الخادم لاستدعاء إيريك.

كان من المقرر أن يزور إيريك، مع مييسا، الدفيئة ليلقي التحية.

كان إيريك ينتظر في الحديقة.

وعندما جاءه إشعار الخادم، توجه إلى الدفيئة مع مييسا.

كان قلقًا من أن يكون لديها ذكريات سيئة مرتبطة بالمكان، ولكن مييسا كانت تضحك طوال الطريق إلى الدفيئة.

عندها فقط، وبعد أن تأكد من حالتها، دخل إيريك الدفيئة معها.

عندما ظهرا، التفتت عشرات الأنظار نحوهما.

تحدثت سيدة كلادنيا بصوت لطيف تجاه الجميع وكأنها لا تهتم بالنظرات الفضولية.

“كما تعلمون، أصبحت الأميرة الآن جوهرة عائلتنا. بسبب وضعها الصحي، لا يمكنها البقاء طويلاً، لكنها جاءت لتلقي التحية.”

قدم الجميع التهاني، وإن لم تكن صادقة.

حتى سيدة الماركيز كريسبيان قدمت تحياتها باحترام.

رغم التوتر الخفيف في الهواء، انتقلت الأدوار بسلاسة إلى الشخص التالي.

في تلك اللحظة، حاولت مييسا الجلوس على الأرض، فقام إيريك بسرعة بحملها وقال بنبرة معتذرة:

“يبدو أن زوجتي ليست على ما يرام، سنغادر الآن. أتمنى لكم وقتًا ممتعًا.”

كانت مييسا تتحرك في حضنه مما جعله يتحدث بشكل متقطع.

في طريق الخروج، شعر إيريك بالأنظار الحادة خلفه، لكنه تجاهلها.

أثناء عودتهم إلى القصر، أشارت مييسا إلى الحديقة مرارًا وتكرارًا.

يبدو أنها استمتعت بالخروج في المرة السابقة.

صلى إيريك أن لا تطير الطيور وجلسها في ركن من الحديقة. بدأت الأميرة بالتجول ولمس الأشياء.

“هل تستمتعين يا سيدتي؟”

كانت مييسا تجلس على الأرض، ممسكة بدودة تسحبها من الأرض.

عندما انقطعت الدودة إلى نصفين، عبست وضحكت، مما جعل إيريك يبتسم بمرارة.

“سعيد بأنك تستمتعين.”

ورغم أنها من سلالة نبيلة، فإن اللعب في التراب كان أكبر متعة لها.

من تصرفات الخادمات، كان واضحًا أنها لم تتلق معاملة كريمة في القصر الملكي.

بينما كان يراقب السماء بحثًا عن الطيور، فكر إيريك في وضع الأميرة، مما قاده للتفكير في حياته الخاصة.

شعر إيريك فجأة بالعبثية.

هو والأميرة مجرد قطع شطرنج تتحرك لأجل الملك، العائلة، والشرف الزائف.

لكن الأفكار لم تدم طويلاً.

“هل يمكنني التحدث معك للحظة؟”

عندما التفت، وجد راكان كريسبيان واقفة هناك.

كانت تقف بثبات وبشعرها المنمق بعناية، تبدو متألقة.

تبادلا التحية مرة واحدة قبل الاحتفال بالنصر. في ذلك الوقت، كانت الفتاة التي ستصبح زوجته.

لم يشعر أبدًا بأي جاذبية نحوها كامرأة، أو حتى كشريكة للعائلة، لكنه كان مستعدًا للزواج بها والوفاء بعهده.

كان يعتقد أن هذا هو الواجب بين الزوجين.

لم يعرف إيريك السبب الحقيقي للشعور بالانزعاج الذي ملأ قلبه.

هل هو شعور بالخيانة لأنه غير ولاءه؟ أم هو الشعور بالذنب للتحدث مع امرأة أخرى بجانب زوجته غير المدركة؟

أوقف مييسا بسرعة عندما حاولت وضع قطعة دودة في فمها، وتحدث بحذر ليبقي المسافة بينهما.

“هل من الحكمة أن تتجولي بمفردك؟”

“لدي وقت قصير، لذا سأكون سريعة.”

رأت خادمة من القصر تقترب من بعيد.

أبقت لاكان نظرها عليه وهمست بصوت منخفض.

“لا تنجبوا أطفالاً.”