كانَ التاليم و الأولنان اللذان جلبتهما فينيا لهما دور كبير في مساعدتهم. ركع بيردو على ركبته أمام فينيا.

“شكرًا لكِ، جلالتكِ. فرسان الفجر لا يمكنهم نسيان هذه النعمة أبدًا.”

ركع الفرسان الذين كانوا خلفه أيضًا، و انحنت رؤوسهم. على الرغم من أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلًا للشفاء التام، إلا أن الفضل يعود إلى فينيا في إنقاذ أرواح رفاقهم.

“كانَ هذا أمرًا طبيعيًا.”

“لا، لو لم تجلبي الأعشاب، لكان بعض فرساننا قد فقدوا حياتهم بسبب التأخير. نحن ممتنون حقًا مرّة أخرى.”

و معَ ذلك، كانت وجوه بيردو والفرسان الذين نهضوا ليست مشعة. لقد عادوا إلى مقر فرسان الفجر لتدفئة أجسامهم المبللة و تنظيم الوضع، لكن كانت هناك قضية واحدة لم تُحل بعد.

“هل لديكِ، جلالتكِ، فكرة عن ما كانَ مدفونًا هناك؟”

بعد لحظة من الصمت، أجابت فينيا.

“شيء كان يجب ألا يُدفن دُفِن، و شيء كانَ يجب ألا يُستخدم قد استُخدِم. لا عجبَ أنهُ سبب المشاكل.”

أومأ بيردو برأسه بتعبير معقد.

“سيتولى فرسان الفجر مسؤولية هذه القضية. إذا كانَ لديكِ أوامر محددة، يرجى إعلامنا.”

“عند تنظيف تلك الأرض، سيكون من الأفضل منع السكان من الاقتراب. خاصة الأطفال. حتّى يكبروا، سيكون من الأفضل ألا يسمعوا عن ذلك أبدًا.”

“فهمت … “

أعطى بيردو أوامره للفرسان : حظر الدخول إلى الأرض الفارغة من قبل القرويين، التحقيق في من حفر تلك الأرض و لماذا، و مقارنة التربة هناك معَ التربة المستخدمة في بناء منازل القرية.

كانَ كل شيء يسير وفقًا للخطة.

حتّى إذا كانت هُناكَ شكوك بشأن سير العملية للوصول إلى الإجابة، فإنهُ كانَ سيعطي معنى لأفعاله و يصل إلى تفاهم خاص به. على الرغم من أن جسده كانَ مرهقًا من الجري، إلا أنه كانَ أفضل بكثير من أن يُتهم لاحقًا بأنه شيطان أو ساحر لأنه تنبأ بالمستقبل بقوى شريرة.

هل كانت العودة الثامنة أم التاسعة؟ كانَ هُناكَ وقت كانت فيه تقرأ ما سيحدث في المستقبل. ظنت أنها يمكنها التحكم في الوضع تمامًا لأن الجميع سيستمع إلى كلماتها، و لكن على عكس توقعاتها، اتُهمت بأنها ساحرة و أُحرِقت، مربوطةً إلى عمود خشبي.

و كانَ المُحرِّض على تلك الشائعة التي انتشرت كالنار في الهشيم هيَ يورين كاستالو، التي كانت تُسمى “زنبقة المباركة”.

بعد أن أعطى بيردو أوامره للفرسان، عادَ ليواجه فينيا.

“لقد وصل الدعم من القصر. معَ مساعدة السحرة، يمكنكِ العودة إلى القصر فورًا.”

“و أين هم النبلاء الذين جاءوا معنا؟”

“حسنًا… من الصعب السيطرة عليهم، لذا تم نقلهم جميعًا إلى الثكنات الفارغة.”

في الطريق، سمعت من الفرسان أن بعض النبلاء أحدثوا ضجة بعد أن علموا عن الضحايا جراء الطاعون. البعض أغمى عليهم، و البعض الآخر طلبوا العودة فورًا، و في وسط ذلك، كانت هناك حتّى فتيات شابات يحاولن الاتصال بديرون بطريقة ما.

بحلول هذا الوقت، لا بد أن النبلاء قد سمعوا الخبر أن الطاعون قابل للعلاج. سيزداد الخوف بسرعة، و سرعان ما سيعرف جميع نبلاء الإمبراطورية من حل هذه الحادثة.

“جلالتكِ، إنه ديرون. هل يمكنني الدخول؟”

“نعم.”

دخل ديرون إلى الثكنة و هوَ يبدو متعبًا للغاية.

“يبدو أنكَ قد مررتَ بتجربة صعبة.”

تنهد ديرون بتعبير معقد عند سماعه أسلوب فينيا الهادئ، كما لو كانت قد توقعت ذلك.

“لقد أرسلني جلالته عمدًا، أليس كذلك؟”

“من يدري، ألم تكن مهمتكَ هيَ مراقبتي؟”

تمامًا كما استخدمت النبلاء لربط الفرسان، تم استخدام ديرون لربط هؤلاء النبلاء. بالطبع، كانَ تاتار قد أرسله ليُستخدم بأي طريقة تشاء.

على الرغم من ردها، ظل ديرون، الذي كانَ لا يزال يشك، يعدل ملابسه بسرعة و يستأنف دوره كمساعد ماهر.

“لقد أكمل السحرة من القصر استعداداتهم، دعنا نرافقك.”

بعد أن تبعت فينيا ديرون خارج الثكنة، لم تستقبلها فرسان أو سحرة.

“جلالتكِ!”

كانَ راندو، الفتى الذي أرشدهم. خلفه كانَ القرويون الذين كانوا في منزل زعيم القرية. على عكس ما كانَ عليه الحال في السابق، عندما كانت نظراتهم غير مريحة، كانت وجوههم الآن مليئة بالراحة و الامتنان لوقف الطاعون.

خطا الفتى للأمام. في يديه الصغيرتين كانَ هُناك إكليل من الزهور، بدا أنهُ مصنوع يدويًا.

انحنت فينيا لتلتقي بعيني الفتى. همس النبلاء الذين خرجوا من الثكنة للعودة إلى القصر فيما بينهم عند رؤية سيدة نبيلة تنحني. لكن فينيا، غير مبالية، أومأت برأسها بلطف.

“ضعه على رأسي، لا بأس.”

“شكرًا جزيلًا لكِ على إنقاذكِ لأهل قريتنا، جلالتكِ!”

وضع الإكليل برفق على رأسها، و كانت رائحته تشبه رائحة العشب أكثر من الزهور، على عكس العطور العطرة التي يضعها النبلاء عادة. رغم ذلك، كانت عيون فينيا ترف في رقة.

تجعدت عيناها الزرقاوتين بلطف، مما جعل القرويين يصرخون بإعجاب. تلعثم راندو و هوَ يتحدث.

“ألم تكنِ خائفة؟ كانَ بإمكانكِ أن تصابي بالمرض …”

“حتّى لو كنت خائفة، لم أستطع تجاهل واجبي. أنا إمبراطورة هذه الإمبراطورية.”

كانَ قول فينيا أمرًا جيدًا. حيث كانت يورين مشغولة، تعض أظافرها بقلق عن بُعد، لكان من الأفضل لها أن تسمع ذلك أيضًا.

اللقب الذي كانَ من المفترض أن تحمله يورين و الكلمات التي قالتها في الماضي أصبحت الآن ملكًا لشخص آخر. كانَت بالفعل كوميديا محكمة الصنع.

“لدي واجب لحماية مستقبلكم. و أنا سعيدة جدًا لأنني استطعت الوفاء بهذا الواجب.”

للأسف، حتّى تتوقف عن العودة، فلن يأتي ذلك المستقبل في وقتها الخاص. ابتلعت فينيا آخر كلماتها و ربتت على رأس الفتى.

في تلك اللحظة، تقدم زعيم القرية للأمام. انحنى أمام فينيا، و تبعه الآخرون.

“بالنيابة عن قريتنا، نشكركِ، جلالتكِ. يمكن لقريتنا الآن أن تتخلص من ظل الحرب و تتحرك نحوَ المستقبل من أجل الأطفال. سنبذل قصارى جهدنا لحماية المستقبل الذي حفظتهِ.”

“نعم، أتطلع إلى ذلك.”

صعدت فينيا و النبلاء إلى دائرة السحر التي كانت قد أُعدت، حان الوقت للعودة إلى القصر.

—

“بشعر بلاتيني ذهبي يبدو كأنه ذاب في ضوء شمس الربيع، و وجه يشبه وجه الجنية، و قلب طيب كـقلب ملاك، ‘جلالتها الإمبراطورة’ حمت مستقبل الأطفال …”

وضع تاتار دي تيسيبانيا صحيفة على المكتب أمام فينيا، دون أن ينظر حتّى إلى الأعمال التي جلبها إلى مكتبه.

“لقد قمتِ بعمل مثير للإعجاب.”

في الصورة التي ملأت صفحة كاملة من الصحيفة، كانَ هُناك طفل يضع إكليل الزهور على رأس امرأة.

“إذن، هل أنتِ راضية؟”

لمس إصبعه العنوان في المقال.

[ بَهَاء البَرَكة]

كانَ هذا هوَ اللقب الذي أُعطي لإمبراطورة تيسيبانيا التي حلت مشكلة مرض الطاعون في القرية. لم يكن لقبًا سيئًا، بل أكبر و أكثر فخامة من “الزنبقة المباركة “.

“لقد حققت فقط هدفي. كنت بحاجة إلى ذريعة مناسبة و سمعة لإعادة بناء المعبد المهجور، و كانت هذه الحادثة مثالية لذلك.”

“لهذا السبب، تبدين أنكِ تحافظين عليها جيدًا.”

تغيرت نظرة تاتار إلى الواجهة الزجاجية على رف الحائط، حيثُ كانَ الإكليل الجاف محفوظًا. تابعت فينيا تقليب مستنداتها دون أن تنظر حتّى إلى الإكليل.

“من الأفضل تركه على حاله الآن لتجنب الأقاويل غير الضرورية. لمدة أسبوعين تقريبًا … بحلول ذلك الوقت، ستكون الأمور في القرية قد تم حلها تمامًا.”

في الوقت الحالي، كانت الكوادر التي أُرسلت من القصر تتولى التعامل معَ الوضع.

كانَ سبب الطاعون هوَ التربة التي استخدموها في بناء المنازل، و التي لم تكن صالحة للاستخدام.

أرضٌ خالية لا تنبت فيها الأعشاب، رائحة كريهة، و آثار حفر لشخص ما.

قبل شهر من نهاية الحرب، خضعت قرية هاكشيا لإصلاحات كبيرة. و بما أن القرية قريبة من الحدود، فلا بد أن سكانها قد شعروا باقتراب نهاية الحرب.

لتجنب تجنيد الجنود، قاموا بسرعة بدمج القرية المنقسمة و بناء المنازل على الأرض الفارغة باستخدام التربة.

تكمن المشكلة في تلك التربة.

إذا كانَ القرويون قد حفروا أعمق قليلاً في الأرض التي استخدموها لبناء المنازل، لكانوا قد اكتشفوا أن التربة غير صالحة للاستخدام.

أسفل السطح مباشرة، كانت هناك جثث متحللة لمواطنين من إمبراطورية تيسيبانيا الذين ماتوا بسبب التسمم.

على الرغم من أنه لم يتمّ الكشف بعد عن المسؤولين، إلا أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تواجه إمبراطورية تيسيبانيا و فيشنو جرائمهما الواضحة.

كانت الحقيقة هيَ : معَ استمرار الحرب، كانت علامات التمرد تزداد قوة، و كانَ على العائلتين الملكيتين، اللتين بدأتا تأخذان في اعتباره استياء الشعب، أن تتظاهرا على الأقل بتجنب الإضرار بالمدنيين.

لكن ماذا لو قتلوا الكثير من الأبرياء؟ ماذا لو انكشف أن الحقيقة هيَ أنهم استخدموا وسائل قاسية مثل السم؟

كانَ عليهم إخفاء ذلك لمنع الإبلاغ عنه إلى المسؤولين الأعلى دون اكتشاف المواطنين الآخرين لذلك.

كانت الجثث المدفونة في قرية هاكشيا نتيجة لمعركة فرسان فيشنو بالقرب من الحدود، حيث قتلوا مدنيين عن غير قصد.

منذ عامين، كانت الحرب لا تزال مستمرة، لذا لم يكن مفاجئًا أنهم عبروا الحدود إلى قرية هاكشيا.

الجثث المسمومة يجب حرقها لمنع انتشار السموم، لكنهم لم يفعلوا ذلك. كانَ حرق الجثث سيولد دخانًا يكشف موقعهم و يعرض المجزرة التي ارتكبوها ضد المدنيين الأبرياء.

الآن، توفر هذه الحادثة سببًا مشروعًا للمطالبة بتعويضات من فيشنو.

“أخطط لطلب الدعم من فيشنو لإعادة بناء المعبد المهجور كـتعويض. بما أن الكثير من الناس يؤمنون بالآلهة، سيكون بناء معبد للراحة ذريعة جيدة.”

“كل ما تبقى هوَ الانتظار حتّى يكتمل ثم نعود مرة أخرى.”

أمسكَ تاتار بلطف بخصلة من شعر فينيا البلاتيني و قبّلها برقة.

“هُناكَ شيء آخر للحديث عنه. سمعت أنكِ اقتربتِ كثيرًا من ذلك الفتى، راندو. هل ربما تعلقّتِ به؟”

إذا كانت غيرة طفولية تجاه طفل، لكان ذلك محظوظًا. بدلاً من ذلك، كانت تلك رغبة أنانية من تاتار، يطالب فيها بأن لا يتلقى أحد آخر أي جزء من مشاعرها التي يجب أن تكون له وحده. توقفت فينيا عن تقليب المستندات و رفعت عينيها عليه.

بعد العودة إلى القصر في ذلك اليوم، كانت مريضة طوال يوم كامل. بسبب من؟

كانت غاضبة، فـقررت ألا تراه لبعض الوقت، لكن بما أنه تمكن من التعامل معَ تحركات الإمبراطور السابق بفعالية، و هوَ الذي عادة ما يتدخل في كل شيء حول هذا الوقت، لم تستطع إلا أن تعترف بكفاءته، مما أدى إلى تهدئة غضبها.

و معَ ذلك، إعطاؤه الجواب الذي يرغب فيه، حسنًا …

كانَ هُناك ما يزال أثر أحمر على الجهة اليسرى من عنقها، دليل على مدى شدة عضّه لها. بعد أن عذبها بشدة، كانت له الجرأة في العودة إلى القصر بمفرده باستخدام لفة سحرية، كما لو أن عمله قد انتهى.

“سواء تعلقّتُ به أم لا، لا يمكننا أن نخسر أي شيء، لذا من الصعب الإجابة على ذلك.”

“هذه ليست الإجابة التي أردتها، جلالتكِ.”

ارتفعَ حاجبا تاتار. تعبيره اللامبالي تحولَ بسرعة إلى تعبير عنيف، لكن فينيا، ولاحظت الوقت من الساعة على الجدار، أدركت أن وقت موعدها التالي قد حان.

“ليسَ لديك أي مواعيد أخرى اليوم، أليسَ كذلك؟”

“لدي اجتماع. معَ شخص غير قادر على الانتظار.”

تجعدت حواجب تاتار و قبل أن يفتح فمه، فُتِحَ باب المكتب، و دخل رجل ذو شعر أحمر.

“سمعت أنكِ كُنتِ تبحثين عني، جلالتكِ.”