بينما كانَ الفرسان مشغولين بالسيطرة على النبلاء الذين أصابتهم الرهبة بسبب الوباء، تسللت يورين عبر الباب الجانبي لمقر الفرسان، مرتديةً رداءً رثًّا حصلت عليه من أحد الخدم الذين كانوا يعملون هناك.

نادراً ما كانَ هناك شيء لا يمكنها الحصول عليه بابتسامتها الطيبة. حتّى مرافقتها للإمبراطورة اليوم كانت بسبب قدرتها على كسب ودّ خدم القصر.

لم يكن بعيدًا عن هنا المكان الذي كانت تود الذهاب إليه حقًا.

“إلى اليسار، بعد شجرة العمود الأحمر، ثم التفت إلى اليمين…”

استرجعت توجيهات الرسالة التي حذرتها من أن تتجنب الذهاب إلى المعبد المدمّر المجاور الذي انهار منذ زمن بعيد بسبب الفيضانات، فسرّعت خطواتها.

كما ورد في الرسالة، بعد مغادرتها الطريق الذي يربط بين مقر الفرسان و القرية المجاورة، و مرورها لمدة عشر دقائق، بدأ المعبد الجديد بالظهور في الأفق.

“آه…”

حسبما جاء في الرسالة، كانَ الوقت الذي يمكنها أن تلتقي فيه محدودًا، لذا كانَ عليها أن تتعجل حتّى و لو قليلاً.

وصلت إلى أمام المعبد. ربما لأن المكان بعيد عن العاصمة، لم يكن هُناكَ العديد من الزوار رغم أنه معبد يحيي ذكرى نهاية الحرب و يرمز إلى الأرض التي دفنت فيها سيفيتيانا.

نظرت يورين إلى المعبد بتعبير معقد.

كانت قد سمعت أن الإمبراطور و الإمبراطورة زارا هذا المكان أولاً بعد زفافهما. و مؤخرًا، كانَ الشخص الذي طالما تمنت وجوده هُنا في هذا المكان بالذات.

لم تكن هناك لحظة لم تفكر فيه أينما ذهبت. 

تحركت يورين إلى الموقع المحدد في الرسالة.

مبنى صغير منفصل عن المعبد الرئيسي. و هي تلتصق بجنبه، لمحت يورين أخيرًا الكاهنة الصغيرة التي كانت تخرج من المعبد حاملة الغسيل في الوقت الذي ذكرته الرسالة.

“أكشا!”

“يا إلهي، سيدة يورين؟”

كانت فتاة شابة في العشرين من عمرها، ترتدي رداء راهبة فضفاض. و عند رؤيتها ليورين، كادت الفتاة أن تسقط الغسيل الذي كانت تحمله، ثم هرعت إليها.

“لم أتوقع أن تأتي الى هُنا وحدكِ!”

أخذت الفتاة، أكشا، يدي يورين بعناية كما لو كانت تتعامل معَ جواهر ثمينة.

“هل كنتِ بخير؟ لقد انتظرت طويلًا منذ أن تلقيت رسالتك.”

“و أنتِ؟ هل أنتِ بخير هنا؟”

“نعم، كثيرًا. لا مقارنة بما كنت أعيشه في الأحياء الفقيرة. كل ذلك بفضلكِ، سيدة يورين. أنا ممتنة حقًا.”

“لا، لقد فعلت فقط ما كان عليّ فعله.”

“هناك كثيرون لم يكونوا ليفعلوا مثلما فعلتِ.”

“كان من الأفضل لو استطعت إحضارك إلى منزل الدوق، لكنني سعيدة لأنكِ تبدين سعيدة هنا.”

“هذا أكثر من كافٍ. لا أعرف كيف يمكنني ردّ معروفكِ.”

كانت أعظم ضربة حظ في حياة أكشا كـيتيمة حربٍ تتجول في الأحياء الفقيرة هي لقاؤها مع يورين التي تقف أمامها الآن.

أن تموت جوعًا، أم أن تبقى على قيد الحياة ببيع جسدها كما تفعل باقي فتيات الأحياء الفقيرة؟ لم ترد أي من الخيارين، لذا قفزت إلى عربة أحد النبلاء، مستعدةً للموت.

لم تكن يورين غافلة عن مشاعر أكشا. كانت تلك الفتاة التي ستلبي طلباتها حتى لو كان ذلك يعني التنازل عن دعم أسرة الدوق، والعائلة الإمبراطورية، والمعابد. كانت أكشا من هذا النوع.

“أكشا، ما أخبرتني به في رسالتك هو أملي الأخير. هل يمكنكِ إخباري بمزيد من التفاصيل؟”

عند تلك الكلمات، أومأت أكشا برأسها بتعبير جاد.

كان هناك شيء قد احتفظت به في ذهنها، معتقدةً أنه قد يكون مفيدًا ليورين يومًا ما. سرٌ كانت قد لاحظته في الخفاء منذ أن تم إرسالها هنا من المؤسسة التي تدرب الكهنة المبتدئين، منذ اللحظة التي بدأ فيها بناء المعبد.

نظرًا لخلفيتها، حيث لم يكن لديها روابط يمكن الاعتماد عليها أو مكانًا للفرار إليه، انتهى بها الأمر غالبًا إلى تحمل العديد من المهام السرية للكهنة الكبار.

إحدى تلك المهام كانت زيارة المعماريين الذين قاموا ببناء هذا المعبد.

كانت مهمة بسيطة تتعلق بتسليم صندوق مغلق مع تجنب أعين الآخرين، ولكنها شعرت غريزيًا بما كان بداخله.

الوزن، الذي كان ثقيلًا جدًا بحيث لا يمكن حمله باليدين لفترة طويلة، والصوت المعدني الذي كان يصدر عند تحريكه، كان تعويضًا أكثر من كافٍ للمعماريين.

لماذا؟ عادةً ما يتم دفع مثل هذه المدفوعات من وراء الكواليس لتغطية شيء ما. العلاقة الوحيدة بين ذلك المعماري و المعبد كانت أنه كان قد صمم الهيكل الجديد.

لذا، تابعت أكشا الكاهن الكبير و الكاهن الرئيس اللذين كانا يترددون على المعبد، دون أن تكشف عن شكوكها.

كانا يزوران غرفة صلاة تقع في أعمق جزء من المعبد. على الرغم من أنها لم تكن مختلفة عن غيرها من غرف الصلاة، إلا أنها كانت نادرًا ما تُزار من قبل الكهنة أو الزوار بسبب موقعها الذي كان يصعب الوصول إليه.

كانت كل غرفة صلاة تحتوي على تمثال يرمز إلى إله ما، ولكن هذه الغرفة كان بها تمثال للشجرة الأسطورية التي يقال إن الجوهرة سيفيتيانا قد ظهرت منها، مما جعلها غير محبوبة بشكل خاص. بغض النظر عن كونها قد صُنعت من قبل الآلهة أنفسهم، من سيرغب في الصلاة أمام تمثال متعلق بجوهرة كانت قد تسببت في وفاة العديد من الناس؟

علاوة على ذلك، كانت جميع غرف الصلاة متاحة بحرية لكل من الكهنة و الزوار، لذا لم يكن يبدو أن هذه الغرفة تخفي أي أسرار.

ذلك، حتى اختبأت وراء التمثال عندما دخل الكاهن الكبير و الكاهن الرئيس بينما كانت هي في الغرفة، واستطاعت أن تلتقط محادثتهما.

“لقد سمعت بوضوح. لقد أسكتوا كل من كان يعرف الطريق إلى القاعة تحت الأرض التي تخزن سيفيتيانا. لن يشك أحد في غرفة صلاة عادية.”

عند انتهاء سردها، نظرت أكشا إلى رد فعل يورين.

لقد عانت لأيام عدة عما إذا كان يجب عليها أن توقف يورين إذا كانت حقًا تهتم بها. كم من الناس عانوا لفترة طويلة بسبب تلك الجوهرة الوحيدة؟

قد يصفها الآخرون بأنها معجزة إلهية، و لكن بالنسبة لأكشا التي فقدت والديها في الحرب، كانت مجرد حجر ملعون.

إذا كانت سيفيتيانا ستُستخدم من أجل حبٍ مؤلم كهذا، فسيكون ذلك أكثر قيمة من استخدامها في شيء مروع مثل الحرب.

‘فوق كل شيء، أنا أؤمن بسيدة يورين. من حسن حظي أنني حصلت على معلومات عن سيفيتيانا في الوقت الذي كانت بحاجة إليها، لابد أن ذلك كان بمشيئة الله.’

إذا لم تصل معجزة إلهية إلى شخصٍ جميل و طاهر مثلها، فمن الذي ستصل إليه؟ لقد حان الوقت لرد المعجزة التي تلقيتها من يورين.

أخرجت أكشا من سلتها رداء راهبة.

“يجب عليّ الذهاب إلى غرفة الغسيل في وقت محدد، و أنا متأخرة قليلًا. إذا تأخرت أكثر، قد يأتي كهنة آخرون يبحثون عني. دعينا نسرع، سيدة يورين. سأرشدك إلى المكان القريب.”

“ملابس راهبات؟ ألم تقولي إن الأشخاص العاديين يمكنهم دخول غرف الصلاة أيضًا؟”

هل يجب أن تقول هذا أم لا؟ حملت أكشا السلة من على الأرض و تحركت، مراقبةً محيطها بحذر.

“تم تدمير التمثال هناك. لذا الآن يمكن فقط للكهنة المسؤولين عن التنظيف الدخول. لا يوجد من يحرسه بشكل خاص، لكن سيكون أفضل من أن يظهر كزائر يدخل.”

“تدمير؟ كيف حدث ذلك؟”

“لقد زار الإمبراطور و الإمبراطورة المعبد مؤخرًا. في الواقع، حدث ذلك مباشرة بعد أن استخدموا غرفة الصلاة. وفقًا للشائعات…”

همست أكشا بصوت لم تسمعه سوى يورين.

“يقولون إن الاثنين قد قاما بأفعال لا يمكن نطقها في غرفة الصلاة.”

“أفعال لا يمكن نطقها…؟”

خوفًا من أن يسمع أحد، خفضت أكشا صوتها إلى همسات بالكاد مسموعة.

“أي أفعال لا يمكن نطقها قد تحدث بين رجل و امرأة؟ يدعي العديد من الكهنة أنهم سمعوا أصواتًا عبر الباب، لذلك يبدو أنه ليس مجرد شائعة لا أساس لها، يا إلهي…”

حاولت أكشا أن تحوّل حديثها إلى موضوع آخر لتجنب إحراج يورين أكثر مما هي عليه. لكن، على عكس توقعاتها، فوجئت برؤية تعبير غير مألوف على وجه يورين، فاعتذرت بسرعة.

“سيدة يورين، هل كان هذا الموضوع غير مريح؟ أنا آسفة جدًا.”

“…لا. لا بأس. و لكن من الأفضل عدم نشر مثل هذه الأحاديث. جلالته ليس من هذا النوع.”

عندما رأت تعبير يورين الغاضب قليلًا، ندمت أكشا على حديثها غير المحسوب.

‘لكن يبدو أنه لم يكن مجرد شائعة كاذبة…’

لقد سمعت أنه بعد تلك الحادثة، كان الكاهن الكبير غاضبًا بشأن أمر متعلق بالعائلة الإمبراطورية. في الواقع، لم يظهر في أوقات الصلاة لفترة طويلة، و كانَ الحديث يدور عن أنه سيبعث قريبًا برسالة احتجاج رسمية إلى القصر الإمبراطوري.

اعتقادًا منها أن يورين، كونها ابنة دوق، ربما قد قابلت الإمبراطور و كانت تحاول الحفاظ على كرامته، أشارت أكشا إلى أحد مباني المعبد.

“هناك، سيدة يورين! فور دخولك، ابقي على الجدار الأيسر و اتبعيه، الغرفة الأعمق.” 

“حان الوقت لبدء البحث عني، لذلك يجب أن أعود بسرعة إلى غرفة الغسيل.”

“أفهم. شكراً جزيلاً لك، أكشا.”

بعد وداعها بنظرة مليئة بالأسف، تركت أكشا المعبد. بينما توجهت يورين في الاتجاه الذي أشارته إليه، اختفى الابتسامة تمامًا عن شفتيها.

“نعم. كيف يمكن لأخي تاتار أن يكون من هذا النوع؟ إنها مجرد شائعة.”

لقد كان مثالًا للأمير الوريث. دائمًا مستقيمًا و جادًا في كل شيء، مصقلًا نفسه باستمرار ليؤدي الواجبات التي تفرضها القوة.

كيفَ يمكن لشخص مثل هذا أن يكون موضوعًا لتلك الشائعة الفاحشة؟

“بالتأكيد هي شائعة تلك المرأة التي أرادت تشويه سمعة أخي تاتار.”

وصلت يورين إلى غرفة الصلاة ذات لافتة “ممنوع الدخول”. 

بمُجرّد أن تفتح هذا الباب، ستكون قادرة على تحرير مستقبله من أن يكون مربوطًا بتلك المرأة. الآن، سيشارك تاتار هذا المستقبل بجانبها، و لا أحد غيرها.

دون تردد، فتحت يورين الباب.