في وقتٍ مُتأخر من الصباح، كانت الأطعمة الشهية مهيأة في غرفة الإمبراطورة. كانَ الإمبراطور قد أمرَ بتحضيرها خصيصًا للإمبراطورة التي لم تخرج من غرفتها.

“من فضلكِ تناولي الطعام، إمبراطورة. لقد طلبتُ تحضير اطعمتكِ المُفضلة.”

“يبدو أنكَ تملِكُ وقت فراغ، إذ جئتَ شخصيًا للاهتمام بطعامي.”

“لديَّ الكثير من العمل لأقوم به. و ذلك بفضلكِ، إمبراطورة.”

ألقى تاتار نظرةً على أكوام الوثائق الموضوعة بشكلٍ عشوائي على أحد جوانب الطاولة المنخفضة. كانت الأعمال الورقية قد تضاعفت بسبب قيامها بنقل مهامها إليه.

بينما لم يكُن يمانع في التعامل معَ أعمالها، كانَ الأمر مزعجًا بالنسبة له أن يفقد الكثير من وقته الشخصي. على سبيل المثال، لم يكُن لديهِ منفذ لتفريغ توتره المتراكم، مما يؤدي أحيانًا إلى نوبات غضب عنيفة. بالكاد كانَ يدير الأمور من خلال تلقي تقارير عن تحركات فينيا.

و أخيرًا، جاءَ ليتحقق شخصيًا من أن إمبرطورتهُ لا تزالُ تتنفس بشكلٍ صحيح.

نهضَ تاتار و انتقلَ خلفَ فينيا، التي كانت جالسة على الطاولة تفتح رسالة. بسبب قامته الطويلة، وقعَ ظله على الرسالة، مما جعلَ قراءتها صعبة. ضاقت عيناها قليلاً.

“رسالة من فيشنو، من دوق أكتا بارداغ؟”

“من المُحتمل أنهُ قد تلقى تقريرًا يفيد بفشل عملية الاغتيال. محتوى الرسالة دائمًا نفسه.”

كانت رسائل عمها، المليئة بالقلق، مُملة حقًا. استفسارات عن حياتها الزوجية و حالة تيسيبانيا، كيفَ حال والدها كإمبراطور، تطمينات بأن صحة والدتها قد تحسنت كثيرًا حتّى لا داعي للقلق…

محتوى عادي و عديم الفائدة.

سواء ردت على الرسالة أم لا، فلن يكونَ لذلك تأثير كبير في المستقبل، لذا قامت فينيا بتمزيق الرسالة و ألقتها بلا مبالاة على الطاولة. سُمِعَ ضحك تاتار المنخفض من فوق رأسها.

الرسالة التالية التي فتحتها كانت أيضًا من فيشنو. و السبب في أنَّ الرسالة تحمل ختم العائلة الإمبراطورية لفيشنو وصلت مُباشرةً إلى غرفتها دونَ المرور عبرَ تاتار، هوَ أنها كانت رسالة قلق موجهة إلى ابنة أصبحت إمبراطورة.

عندَ فتح الرسالة، وجدت الخبر الذي كانت تنتظِرهُ مُنذُ أيام.

[حبيبتي فينيا، هل أنتِ بخير؟ القصرُ موحشٌ جدًا بدونك. أنا و والدتكِ، في هذا المكان المألوف لكنهُ يبدو غريبًا علينا…]

تجاوزت التحيات المطولة و انتقلت مُباشرةً إلى الصفحة التالية.

[…لذلك، أرسلتُ لكِ جزءًا من المواد المُتعلقة بسيفيتيانا التي طلبتها. ليسَ من المُستغرب أن ترغبي، و أنت التي أصبحتِ أميرة بين ليلة و ضحاها و اضطررتِ للزواج من شريكٍ غيرِ مرغوبٍ فيه، في معرفة بداية الحرب الأخيرة. أنا آسف، فينيا. متى ما احتجتِ إلى أي شيء، تواصلي مع والدك. أحبك.]

لم تعد فينيا تذرِفُ الدموع شوقًا أثناءَ قراءة رسائل عائلتها، فقد ولّت تلكَ الأيام مُنذُ زمن. وضعت الرسالة جانبًا دون أن يظهر أي أثر للتأثر على وجهها.

أما تاتار، الذي كانَ يراقبها من خلفها، فقد فقدَ اهتمامهُ أيضًا بمحتوى الرسالة، إذ لم يخرُج عن المتوقع.

“ماذا طلبتِ؟”

“طلبتُ موادً مُتعلقةً بسيفيتيانا.”

“هذهِ ليست المرة الأولى التي تطلُبينَ فيها ذلك، أليسَ كذلك؟ لا بُدَّ أنكِ تعرفين كل المحتوى بالفعل.”

“طلبتُ أيضًا ترميم الوثائق من المعبد المدمر قرب الحدود.”

ارتفع‌َ حاجب تاتار قليلًا.

كانَ ذلكَ المعبد الأقرب إلى الأرض القاحلة التي تمَّ فيها اكتشاف سيفيتيانا لأول مرة قبل مئة عام.

و السبب في عدم المساس بهِ حتّى الآن هوَ أنهُ غُمِرَ بالكامل بالمياه قبلَ أربعينَ عامًا، بسبب فيضان نهر مجاور، و لم يتبقَ منه سوى هيكل بالكاد يحتفظ بشكله.

بالإضافة إلى ذلك، كانَ المعبد يقعُ قرب الحدود التي شهدت أشد أهوال الحرب. و معَ مرور أقل من عام على إعلان نهاية الحرب، لم تتلاشَ التوترات تمامًا بين الإمبراطوريتين بعد، مما جعلَ الوقت غير مناسب لنبش ذلك المكان.

“سمعتُ أن عُلماء الآثار في فيشنو ماهرون. الفكرة جيدة، لكن أليسَ هُناكَ سببٌ آخر لعدم إبداء أي اهتمام بذلكَ الموقع؟”

جلسَ تاتار بثقلٍ على الأريكة، و ألقى كومة الوثائق بجانبهِ دونَ اكتراث، ثُمَّ مرّرَ أصابعه عبرَ خصلات شعره المبعثرة.

“استعادة المعبد ستستغرق ما يقارب عامًا كاملًا. سنعود إلى نقطة الصفر قبل أن ينتهي العمل. في النهاية، سيكون ذلك جهدًا بلا جدوى.”

حتّى في هذا الوقت الذي بدا و كأنهُ مُمتد بلا نهاية، كانَ هُناكَ قيدٌ لا يمكنهم تجاوزه، حدود السنة الواحدة. و لهذا، لم يكلفوا أنفسهم عناء الشروع في أي خطط تتجاوز ذلكَ الإطار الزمني، بما في ذلك إعادة ترميم المعبد الغارق.

لقد حاولوا استعادة المعبد عدة مرات من قبل، على أمل العثور على شيء مفيد، لكنهم دائمًا ما كانوا يعودون إلى نقطة البداية قبل رؤية النتائج.

“علينا إنهاء العمل قبل حدوث الانتكاس. أخطط لجلب عمال من القرى القريبة من المعبد المهجور، بالتعاون مع إمبراطورية فيشنو.”

“هل سيكون ذلك كافيًا؟”

“لو كانَ كذلك، لكنا نجحنا في ترميمه مُنذُ زمن. سنوفر الأيدي العاملة من فيشنو، و المواد من تيسيبانيا. سيسعى الطرفان للتفوق على بعضهما، مما سيدفعهما للإسراع في الإنجاز.”

“الخطة جيدة، لكن الإمبراطوريتين سبق أن تعاونتا في بناء المعابد التي دُفِنت فيها سيفيتيانا. لا يوجدُ مبرّر واضح لهذا المشروع.”

“أيُّ مبرّر تافه يمكن أن يصبح مقنعًا إذا صيغ بالشكل المناسب.”

لم يكُن هُناك نقص في الذرائع، بل وفرة منها. كل ما عليهم فعله هو اختيار إحدى النهايات المحتملة غير المرغوبة و تقديمها في صورة أكثر قبولًا. و بعد مراجعة سريعة لذكرياتها، اختارت فينيا إحدى الأوراق الرابحة التي يمكن استغلالها.

“وباءٌ سيجتاحُ تيسيبانيا قريبًا. يمكننا استغلال ذلك.”

“هذا يعني أنَّ أعبائي ستتضاعف من الآن فصاعدًا.”

قلّبَ الوثائق أمامه بملامح غير مكترثة. و بينما كانَ منشغلًا بذلك، وقفت فينيا من مكانها و اقتربت منه ببطء. ثُمَّ رفعت يدها بلُطف، و مرّرت طرف إصبعها على الظلال الخفيفة تحت عينيه.

عيناه، التي بدت كـسماءٍ مُلبدة بالغيوم، أُغلقتا ببطء تحتَ لمستها الهادئة.

“تحمّل الإرهاق قليلًا. في المقابل، سأكُرّسُ وقتي لكَ في الحياة القادمة.”

تاتار، الذي أمسكَ بيدها و هيَ تلامس عينيه، فتحَ عينيه ببطء. نظرَ إلى فينيا بنظرة غامضة، يصعب استشفاف أفكاره منها.

“تعاملينني كما لو كُنتُ تحتَ سيطرتكِ التامة.”

“و هل يزعجك‌َ ذلك؟”

“لا. بل يعني أن الإمبراطورة تعرفني جيدًا.”

تاتار قبّلَ راحة يد فينيا بخفة قبلَ أن يعودَ بنظره إلى كومة الوثائق أمامه.

“يبدو أن الشائعات حولَ الإمبراطورة باتت مثيرة للاهتمام.”

“آه، تقصد الشائعات التي تقول إن الإمبراطورة القادمة من دولة عدوة تجرؤ على التلاعب بإمبراطور تيسيبانيا كما يحلو لها؟ و أنها الشريرة الكبرى لهذا القرن؟”

“إن أردتِ، يمكنني إنهاء الأمر.”

“لا، اتركه و شأنه.”

استدارت فينيا بملامح غير مكترثة. لم تكُن هذهِ الشائعات مفاجئة بالنسبة لها، فقد توقعتها مُنذُ البداية. بل لقد سمعت ما هوَ أسوأ بكثير من ذلك، لذا لم يكُن لهذا الأمر أي تأثير عليها.

كانَ شيئًا تافهًا و مُملًا أيضًا. لو أرادت، لتمكنت من استخدامه لإغراق تيسيبانيا في جحيم أسوأ من الجحيم نفسه.

و بالمقارنة معَ الأفعال التي اقترفتها في حيواتها السابقة، فإنَّ وصفها بـ”شريرة القرن” بدا لها أمرًا ظريفًا لا أكثر.

سحبت فينيا حبل الجرس المعلق بجوار السرير، و بعدَ لحظات دخلت كبيرة الخدم إلى الغرفة.

أخفت كبيرة الخدم بسرعة تعبيرها المتفاجئ عندما رأت تاتار جالسًا على الأريكة يتفحص الوثائق، ثُمَّ انحنت باحترام.

“هل استدعيتني، جلالتك؟”

“سأزور فرقة الفرسان عندَ الفجر بعد خمسة أيام. جهزي الترتيبات اللازمة.”

“أمرُكِ، جلالتك.”

لم يكُن غريبًا أن تقوم الإمبراطورة بزيارة فرقة الفرسان، لكن المشكلة كانت أنها بالكاد أدت أيًّا من واجباتها الإمبراطورية حتّى الآن.

لذا، كانَ من المفاجئ أن تعلن فجأة عن نيتها في زيارة فرقة الفرسان المتمركزة بالقرب من الحدود، و ليسَ تلك الموجودة داخل القصر الإمبراطوري نفسه.

بعدَ أن غادرت كبيرة الخدم الغرفة، تحدثَ تاتار بينما كانَ يقلّب الوثائق بين يديه.

“أستطيعُ تفهم أن يكونَ حفل نقابة التجار أولَ ظهورٍ لكِ، لكن هذهِ الزيارة ستكون مزعجة على الأرجح. الكثيرون مهتمون بالإمبراطورة التي أثارت مثل هذهِ الشائعات العظيمة.”

“أنا مُدركة لذلك. بما أنني رفضت جميع طلبات المثول أمامي حتّى الآن، فـسيرون في هذهِ الزيارة فرصة للتقرب مني.”

“يبدو أنكِ تأملين في ذلك.”

“أحتاجُ إلى شائعات. شائعات تنتشر بسرعة و على نطاق واسع.”

“و هل هُناكَ ما هوَ أعظم من كونكِ الشريرة التي تتلاعب بالإمبراطور؟”

اقتربت فينيا من المزهرية الموضوعة بجوار النافذة.

كانت زهرة زنبق واحدة تتوسط المزهرية البيضاء بكل فخر، تحيط بها أوراق زينة خضراء.

ما أجملها، نقية و أنيقة. غيرَ أن بتلاتها البيضاء تهشمت بلا حول و لا قوة بينَ أصابع فينيا التي قبضت عليها بشدة.

برزت في ذهنها صورة شخص يشبه تلكَ الزهرة حد التطابق. يورين كاستالو.

ذلكَ الرابط العنيد الذي التصقَ بها عبرَ عشرات الحيوات المتكررة، كـظلٍ لا يتبدد.

عندَ مواجهة ذلكَ الوجه النقي، الذي كانَ يؤمن بصدق أنها قدرهُ المحتوم، كانت تتذكر، حتّى حينما أرادت النسيان، كم مرّةً جرّها ذلكَ الحُب النبيل إلى الوحل.

سيدة نبيلة حمقاء لا تعرف شيئًا. امرأة تجرأت على محاولة امتلاك تاتار، دونَ أن تمتلك حتّى ذكريات الضياع عبرَ الزمن عشرات المرات.

إذا كانَ الأمر يتعلق بأخذ ما هوَ لتلك المرأة، فـهي مستعدة لتحمل العناء بكل سرور.

خاصةً إذا ساعدها ذلك في ملاحقة الخيوط التي بعثرتها سيفيتيانا.

“زنبقة النقاء المباركة. أريد هذا اللقب.”

إذا استطاعت أن تنتزعهُ قبل‌َ أن تحظى بهِ تلكَ المرأة، فـستتمكن تلقائيًا من جذب الثناء الذي كانَ سيتوجه إليها.

سيُصبح ذلكَ سلاحًا جيدًا. تمامًا كما فعلت في الماضي، حينما تظاهرت بالنقاء النبيل، بينما كانت ترتكب أفظع الأفعال.

ظلَّ تاتار صامتًا.

التفتت فينيا مرّةً أُخرى لتراقب تعابير وجهه. استمرَ في تقليب الأوراق بسرعة ثابتة، و لم يتغير تعبيره.

“أتساءلُ إن كُنتَ ماهرًا أم أنكَ حقًا لا تهتم لهذا الأمر.”

عندَ كلمات فينيا المتمتمة التي كانَ مِنَ المُفترض أن يسمعها، وضعَ تاتار الوثيقة التي كانَ يقرأها بعنف و وقف.

“بما أنَّ الإمبراطورة تبدو فضولية بشأن ردة فعلي، سأُجيب بلُطف.”

حدقت فينيّا بـتاتار و هوَ يقترب منها عن كثب.

زنبقة النقاء المباركة.

تذكرت وجه تلكَ المرأة الواضح، التي ستنال ذلكَ اللقب قريبًا إذا لم تستطِع انتزاعهُ منها.

تلكَ الابتسامةُ النقيةُ البيضاء، التي بدأت للتو تودع مرحلة الطفولة و تتفتح بشكلٍ جميل. هيَ التي تصرفت كما لو أنَّ ما تفعله هوَ الخير فقط، متميزة بينَ الخير و الشر، كانت أفظعَ العلاقات التي التصقت بـتاتار تحتَ اسم الحُب.

و كأنما يحاول قراءة النوايا الخفية في عيني فينيا الزرقاوتين، كانت نظراتُهُ الثابتة قد التقطت عينيها الزرقاوتين.

“قولُكِ أن تتحكمي بي كما تشائين يعني أنكِ تقولين إنكِ تستطيعينَ قتلها باستخدام يديّ. هل هذا يجيب على سؤالك؟”

“أتساءلُ إن كُنتَ ستعطيني نفس الإجابة حتّى لو كانت هذهِ هيَ الحياة الأخيرة حقًا.”

أطلقَ ضحكة مكتومة، كأنما يفرغ من شيء ما.

داسَ بحذائه الزنبقة التي سقطت من يد فينيا و كانت تتدحرج على الأرض.

“حتّى لو انتهت التراجعات، هل تعتقدين أننا سنعودُ كما كُنا من قبل؟ إمبراطورتي، فينيا. لا يمكننا العودة إلى الماضي. كيفَ لنا أن نسمح لتجربة الجحيم هذهِ أن تمر و كأنها حلم ليلة؟”

ابتسمَ ابتسامةً عميقة على وجهه.

“افعلي ما تشائين. سواء كُنتِ تريدين تدمير الإمبراطورية، أو التحكم بي، أو قتلها لسرقة ذلكَ اللقب.”

أدرك أن مزاج فينيا قد تغيّرَ إثر إجابته، فـابتسمَ بخفة.

“لو كنت مكاني، لقطعت رأسها، و رميته عند قدميكِ، و أمرتِ بحرقه بيدكِ. ثم كنت سأراقب التعبير الذي سيرتسم على وجهك.”

“أنا لستُ بتلكَ الوحشية.”

على أي حال، الآن بعدما تأكدت أنها لن تواجه أي اعتراضٍ منه، حانَ الوقت للتحرك بحرية.

“سأُغادر القصر لبضعة أيام.”

“ذلكَ ليسَ خبرًا يسرني سماعه.”

أخذَ تاتار يد فينيا و قبلها بخفة.ثُمَّ انحنى قليلاً و رفعَ رأسه ليلتقي بعينيها، عينيه تنحنيان قليلاً لإخفاء الجنون الذي كانَ يختبئ داخله.

“اتصلي بي عندما تحتاجين إلي. يشملُ ذلك قتلَ يورين كاستالو.”

“أنا قادرة تمامًا على التعامل معَ مثل هذهِ الأمور التافهة بنفسي، يا جلالتك.”

رفعت فينيا يدها نحوَ عنق تاتار. دونَ أن تعلق على حالته في ملابسه، و الأزرار غير المرتبة كما هوَ الحال عادةً، بلا أي اعتبار للآداب، ببساطة قامت بإغلاق ياقة قميصه حتّى الأعلى.

“يجِبُ عليكَ أن تراقب عن كثب جلالته، الإمبراطور الأسبق. لا بُدَّ أنهُ الآن يعاني من كراهيته لزوجته الجديدة. و تجنب العنف غير الضروري.”

“كما تأمرين.”