“… لورد نويل ، هذا مجرد— “

“—لا تتكلمي عني بهذه السهولة . أنا مِلكُ شيري ، ليس لدي اهتمام بالتحدث مع نساء أخريات . “

عند كلمات نويل ، والذي تحدث بصوت بارد للغاية ، اهتز جسد ماريان .

لقد كان لدي شعور بأنه قال شيئًا مروعًا تمامًا ، شيئًا ما عن طول قطع لسانها—ولكن لم يكن هناك من طريقة يمكن أن تخرج بها شفاه نويل الجميلة مثل هذه الكلمات . قررت ألا أزعج نفسي بالتفكير في ذلك بعد الآن .

” حتى لو كنتي من عائلة ماركيز ، إذا جرحتي شيري ، فلن أتردد. لا تظهري أمامها مرة أخرى . “

“لكن ، أنا…”

” هل سمعتي ما قلته ؟ أم أن آذانكِ فقط للزينة؟ “

امتلأت عيون ماريان المستديرة بالدموع . قامت برفع تنورتها ، ثم هربت من مكان . كان نويل مخيفًا جدًا ، لدرجة أني لم أستطع الرد على أي شيء .

ابتسم نويل دائمًا بلطف وكان لطيفًا مع الجميع . كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها هذا الجانب منه . لقد كنت مندهشة أنه حماني . في الوقت نفسه ، سأترك الأمر سرًا أنني أريد أن أبقى أظهر في عيونه تلك حتى أموت .

استدار نويل وداعب خدي بلطف . كان الجو حوله الآن لطيفًا مختلفًا تمامًا عن الجو السابق .

” شيري ، هل أنتِ بخير؟ “

” أنا بخير ، سامحني. “

” جمالك لا يُغتفر . لا تقلقي بشأن هذا الشخص بعد الآن . لا بد أنكِ عطشة ، دعيني أحضر لك شيئًا على الفور . “

بعد أن طلب من كليف أن يرافقني ، غادر . جئت لأحضر له مشروبًا في المقام الأول ، لكن تم عكس الأدوار الآن . لم أكن أعرف عدد المرات التي غمرني فيها بلطفه . الشيء الوحيد الذي كان مؤكدًا هو أنني ظللت أقع في حبه مرارًا وتكرارًا .

” هل أنتِ بخير شيري؟ “

” نعم ، أنا كذلك ، شكرًا .”

” أنتِ لطيفة أكثر من أي شخص آخر ، لذلك لا داعي للقلق بشأن كلماتها . “

” لا ، هذا …”

” هذه الحقيقة .”

كان كأس الشمبانيا الذي أحضره نويل لي ألذ من أي مشروب تذوقته في أي وقت مضى . حتى بعد أن انتهيت من الشرب ، شعرت بسعادة غامرة . فكرت في أخذ الكأس إلى المنزل .

قبل أن ألاحظ ذلك ، تغيرت الموسيقى في القاعة . أدركت أنها أغنيتي المفضلة . ابتسم نويل بلطف كما لو أنه قرأ أفكاري ومد يده نحوي .

” أتسمحين لي بهذه الرقصة ؟ “

يا إلهي. لن أنسى هذا اليوم أبدًا . أنا أبكي داخليًا من الفرحة .

لم يخطر في بالي أنه سمع حديثي من هوراس ، وأنه بذل قصارى جهده لحضور الحفلة معي .

لقد حظيت بوقت جميل وسعيد . لم أكن أعلم بوجود مثل هذه السعادة .

***

في اليوم التالي من الحفل ، ذهبت إلى عائلة جرافتون لمناقشة الرسائل المخيفة . بمجرد أن انتهى ذلك الوقت الحالم مع نويل ، أصابني الخوف مرة أخرى .

على الرغم من أنني أستطيع استخدام سحر الماء ، إلا أنه لم يكن كافيًا للقتال . قد يكون من الممكن بالنسبة لي التعامل مع الناس العاديين ، ولكن سيكون الأمر صعبًا إذا كان الخصم ساحرًا أيضًا .

كان والدي قلقًا للغاية وأعطاني مرافقًا على الفور . كان المرافق فارسًا سابقًا ، رجل يمكنه استخدام سحر الأرض . سيراقبني من بعيد كلما خرجت .

” من هذا الرجل؟ “

” مرافقي .”

” لماذا تحتاجين إلى مرافق ؟”

بعد فترة وجيزة ، لاحظ نويل وجوده ، واضطررت إلى توضيح الأمر .

 هل كان ذلك الرجل سيئا في الاختباء؟ اعتقدت ذلك ، ولكن على العكس من ذلك ، قد يكون ذلك بسبب شدة ملاحظة نويل .

كنت قلقة بشأن التشاور مع نويل في البداية . كنت قلقة من أنني لن أتمكن من نقل آرائي بشكل جيد بسبب التعويذة التقييدية . اعتقدت أيضًا أن الرسالة كانت مجرد مزحة وأن قلقي لا أساس له من الصحة . لم أتكلم ، لكن بالطبع ، كان الأوان قد فات بالفعل بحلول تلك اللحظة ، لأن شيئًا ما قد حدث .

بعد أن تمكنت من شرح المشكلة دون أن أقول أي شيء ير صحيح ، بدا نويل مجروحًا .

“… ألا تثقين بي ؟”

” إيه؟ “

هل انتهى به الأمر إلى التفكير بهذه الطريقة لأنني لم أتشاور معه على الفور ؟ في اللحظة التي كنت فيها على وشك الإنكار ، كان نويل قد فتح فمه بالفعل .

” من الآن فصاعدًا ، سأكون بجانبكِ قدر الإمكان . عندما أكون في العمل ، سأجهز مرافقًا أيضًا . “

” لا تحتاج إلى الذهاب إلى هذا الحد .”

” شيري .”

قال اسمي بصوت منخفض . بدا غاضبًا .

“إذا حدث شيء لكِ ، فسأتبعكِ على الفور . “

“… إيه؟”

” من الآن فصاعدًا ، من فضلك فكري أن حياة شخص آخر مرتبطة بحياتك . “

حياة نويل … بين يداي ؟

بالطبع ، لم يكن هذا ما كان يعنيه . ومع ذلك ، فقد بدا مستعدًا لهذا النوع من النتائج . بالرغم من ذلك ، فإن مجرد التفكير في أن حياته كانت بين يدي قد غير كل شيء . كنت بحاجة للنجاة من أجله .

بعد ذلك ، أحضرت أداة سحرية للدفاع عن النفس وبدأت في البقاء في المنزل عندما لا يكون لدي عمل .

***

بعد أيام قليلة. أثناء استراحة الغداء ، كنت أتناول الغداء مع شيلا في مقهى قريب . لم أتمكن من رؤيته ، لكن يبدو أن المرافق الذي عينه نويل كان يراقبني دائمًا .

كنت أتحدث مع شيلا عن الشائعات المتعلقة بالأرستقراطيين . لم أسمع أبدًا بالشائعات التي حكتها لي من قبل .

” عائلة الماركيز لديها مثل هذه الإشاعة …؟ “

” يبدو كذلك . لا أعرف ما إذا كان هذا صحيحًا . “

لقد اندهشت من مهارتها في جمع المعلومات . لقد توقفت عن غير قصد عن الأكل فقط لسماع قصتها .

” هل تعرفين ابنة ماركيز سيلفيدج؟ “

” إيه؟ أعرفها ، ماذا عنها …؟ “

في ذلك اليوم ، لم تكن الابنة التي كانت تهاجمني في الحفلة سوى ماريان سيلفيدج ، الابنة الوحيدة لعائلة الماركيز .

عندما سألتها ماذا بها ، نظرت شيلا حولها ، وهمست لي .

“… سمعت أنها تعرضت لحادث مروع قبل أيام قليلة . إنها معجزة أنها لا تزال على قيد الحياة . “

• ترجمة سما