” هاااه …”

” شيري ، تبدين نعسانة جدًا اليوم .”

” لم أنم جيدًا …”

بعد التثاؤب مرات عديدة ، توقفت عن عد كم مرة تثاءبت ، ذهبت إلى المكتب ولخصت نتائج تجربة اليوم الآخر . في الآونة الأخيرة ، تم تكليفي فقط بالأعمال الورقية مما جعلني أشعر بالنعاس. 

[ لو مفهمتوش فـ كل ده في مقر شغلها ، يعني هي بتحكي بتعمل اي في شغلها . ]

بالأمس ، دعاني نويل للحديث ، لكن يبدو أنني نمت على الأريكة على الفور . على الرغم من أنني بذلت قصارى جهدي للبقاء مستيقظة ، إلا أنني غفوت أثناء هذه اللحظة المحورية . علاوة على ذلك ، اضطر نويل لحملي إلى السرير .

ياللإحراج…!

“بالمناسبة ، لقد أتيتي للعمل في عربة فخمة جدًا هذا الصباح . أهو خطيبك؟”

” في الواقع ، أسكن معه منذ أمس …! “

” أهذا صحيح!؟ من فضلك أخبريني المزيد عنه لاحقًا! “

الشخص الذي حدق في وجهي بعيون مبتهجة كانت تابعة مساعدتي ، شيلا . على الرغم من أنها كانت من عامة الشعب ، إلا أنها كانت ذكية جدًا ولديها قوى سحرية . شعرت أن اليوم الذي سنتبادل فيه وأكون أنا مساعدتها قد اقترب .

كانت أيضًا صديقة عزيزة كانت على استعداد للاستماع إلى حديثي عن نويل . كانت شيلا تكتب سرًا رواية رومانسية أرستقراطية ، وكانت تستخدمني كمرجع . هل كان هناك أي جزء مما قلته يمكن استخدامه كمرجع؟

في هذا المعهد ، كان الجميع متساوين . لا أحد يجب أن يقلق بشأن مكانته الاجتماعية . بينما كنت أفكر في مدى رغبتي في مواصلة العمل هنا حتى بعد الزواج ، نفد حبر قلمي فجأة .

القلم الذي استخدمته كان قلمًا خاصًا—أعطاني إياه والدي . القلم البديل كان في حقيبتي . عندما ذهبت إلى غرفة تغيير الملابس ، لاحظت شيئًا عالقًا في خزانتي .

“شيء ما—…”

كان الظرف محشورًا بين أبواب الخزانة . اسم المستلم : شيري جرافتون .

 كان قلبي ينبض بشدة عندما لاحظت خط اليد المألوف .

—لماذا هذا هنا؟

عندما فتحت الرسالة ، كانت تحتوي على العديد من الحروف . في اللحظة التي رأيت فيها محتويات الرسالة ، خرجت صرخة صغيرة من فمي . كومة الأوراق ، التي انزلقت من يدي ، تبعثرت على الأرض .

“هييك …”

تم كتابة مرارًا وتكرارًا بأحرف حمراء تحمل علامات اللوم مثل ، “لن أسامحكِ أبدًا”. و “خائنة”

” شيري ، هل أنتِ بخير حقًا؟ بشرتكي تبدو فظيعة . “

” أنا ، أنا بخير . “

” لا زلت قلقة . اسمحي لي بمرافقتك إلى عربتك لاحقًا . “

” شكرًا لكِ .”

في المساء ، نادتني شيلا . أنهت عملها وكانت تستعد للعودة إلى المنزل . يا لها من فتاة لطيفة!

بعد ذلك جمعت الخطاب بيديَّ المرتعشتين ، ووضعته في سلة المهملات ، ثم عدت إلى العمل . بسبب بشرتي الرهيبة ، كان الجميع قلقين .

حتى الآن ، لم تصل الرسائل أبدًا إلى مكان عملي . قد يكون المرسل يعرف بالفعل أنني لم أعد أعيش مع عائلة جرافتون—على الرغم من أنني انتقلت فقط بالأمس .

‘ أنا دائما أشاهد . ‘

أتذكر أن مثل هذه الجملة كانت مكتوبة في رسالة رأيتها من قبل ، غمر العرق ظهري . هل كان المرسل مغرمًا بي حقًا وغَضِب الآن لأنني أصبحت مخطوبة لنويل؟

بدأت أشعر بمشكلة ، وأنها ليست مجرد مزحة .

قبل كل شيء ، كيف دخل المرسل إلى المعهد وغرفة تغيير الملابس؟ كان مخيفًا حقا . لم أستطع تخيل أحد يتعدى على ممتلكات الغير في مكان عملي . هززت رأسي لطرد تلك الأفكار .

في الوقت الحالي ، ظللت أتحدث مع زملائي في العمل بينما أحاول البقاء هادئة . في حالة الطوارئ ، سأطلب من والدي أن يمنحني مرافقًا . على أي حال ، كان علي التأكد من أنني لن أكون وحدي أبدًا .

” لقد وصل شخص رائع .”

حركت رأسي على صوت شيلا . تجمعت العديد من النساء حول عربة كانت متوقفة أمام المعهد . عندما اقتربت ، بينما أتساءل عما حدث ، رأيت نويل بينما يرتدي زي غير رسمي .

“شيري ، شكرًا لكِ على عملكِ الشاق .”

عندما رآني نويل ، ابتسم بسعادة وركض نحوي .

هل أنا نائمة الآن؟

يجب أن يكون هذا حلما ، أليس كذلك؟

في اللحظة التي رأت فيها شيلا التي كانت بجواري ، نويل شخصيًا ، تحجرت مثل التمثال . يمكنني أن أفهم مشاعرها جيدًا . عندما رأيت نويل للمرة الأولى ، لم أستطع قول أي شيء لمدة ساعة .

شكرتُ شيلا لمرافقتها لي وركبت العربة مع نويل . أن يأتي نويل لاصطحابي … كان الأمر أشبه بحلم . بمجرد وجودي معه ، شعرت أن الخوف والتوتر اللذان كنت أشعر بهما اختفيا كما لو أنه قد تم حلهما .

” بعد ذلك ، أترغبين في الخروج معي؟ “

بينما كنا في العربة ، التي كانت متجهة بالفعل في الاتجاه المعاكس لقصر عائلة أندرسون ، قام بسؤالي .

آهه ، حتى لو لم يسأل ، سأذهب معه بكل سرور في أي مكان سواء كان ذلك إلى ساحة المعركة أو إلى أعماق الجحيم .

عندما سألته إلى أين نحن ذاهبون ، ابتسم .

” حفلة . “

***

بعد ذلك ، استمتعت بموعد للتسوق يشبه الحلم . اخترت فستان وحذاء للحفلة . طوال الوقت ، ظل نويل يمتدح مظهري بغض النظر عما اخترته . أن أحظى بمثل هذه السعادة ، ربما كنت قد استنفدت كل الحظ في حياتي .

لقد اخترت ربطة عنق سوداء له . ثم أدركت أنه لا يوجد شيء لا يناسبه . عندما سألني أيهما يناسبه أكثر ، كان كل شيء يناسبه!

في النهاية ، لا يمكنني إلا أن أقول ، ” كلهم جيدون .” لكن في ذلك الوقت ، كانت كلماتي حقيقية .

” أنا سعيد حقًا لأنني قادر على قضاء الوقت مع شيري ، على الرغم من أننا في عجلة من أمرنا .”

على الرغم من أن الدعوة إلى الحفلة كانت مفاجئة ، إلا أنني كنت سعيدة لأنني سأتمكن من حضورها مع نويل . فاتتني فرصة الرقص معه في الحفلة السابقة ، لذا أتمنى أن أستطيع الرقص معه اليوم .

عندما وصلنا إلى المكان ، ظل الكثيرون يحيوننا . كنت سعيدة لأنه عرّفني للناس بصفتي خطيبته المحبوبة في كل مرة . على الرغم من أنه كان محرجًا بعض الشيء .

وعندما هدأ الناس أخيرًا . أخذت نفَسًا عميقًا ، ثم رأيت رجلاً كنت أعرفه .

” كليف ، لقد مر وقت طويل .”

” بالفعل . كيف كان حالكِ؟ “

لقد كان أفضل صديق لنويل منذ أيام أكاديمية السحر ، وكنت أتحدث معه كثيرًا في ذلك الوقت . حتى بعد التخرج ، التقيت به في التجمعات الاجتماعية مرة كل ستة أشهر تقريبًا .

كان كليف مرحًا وودودًا . كان هناك العديد من الفتيات اللواتي كن معجبات به منذ أن كان طالبًا .

” لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيت فيها شيري .”

” لقد مر وقت طويل يا كليف . “

“… لا تبدين جيدة ، هل أنتِ بخير؟ “

” نعم أنا بخير .”

بسبب تعويذة التقييد ، كنت هادئة للغاية على الرغم من أنني كنت مع نويل . لذا حدق كليف في وجهي بغرابة .

” عادةً ما يكون لديكي ابتسامة لطيفة .”

” أنا ، هل هذا صحيح؟ “

” كليف ، من فضلك امتنع عن مغازلة خطيبتي .”

” مستحيل ، هذا ليس ما كنت أقصده على الإطلاق . “

قال كليف ذلك وضحك قبل أن يضع يده على كتف نويل . بعد ذلك تحدثنا نحن الثلاثة . كان ذلك عندما لاحظت أن كأس نويل كان فارغًا .

تحركت لمناداة شخص ما بينما كانوا يتحدثون ، ذهبت إلى طاولة أخرى .

” ما هو الجيد فيكِ ؟”

سمعت فجأة . عندما استدرت ، ماريان ، التي ترددت شائعات عن قربها من نويل ، كانت تحدق فيَّ بشراسة

في الآونة الأخيرة ، كانت البيئة المحيطة بي داعمة للغاية ، لذا تخلت عن حذري . لقد نسيت أنني قد أواجه مثل هذا الموقف .

” هـ ، هل تحتاجين إلى شيء؟ “

” لماذا أنتِ خطيبة اللورد نويل؟ “

بدت غريبة حقًا ، بعيدًا عن كونها مصرة . لأكون صادق ، أردتُ فقط أن أغادر .

” إلام أفتقر أنا ؟ في الحقيقة ، ألست أنتِ أقل مني ؟ سواء كانت حالتك ، وجهك ، أسلوبك ، أو حتى قوتكِ السحرية—فكلهم أقل 

مني! “

كانت محقة . لم يكن هناك خطأ فيما كانت تقوله .

عندما رأت أنه لا يمكنني الرد عليها بقول أي شيء ، اكتسبت ماريان المزيد من الثقة . لم تتردد في توجيه اللوم لي .

“لوقت طويل الآن ، كنت أفكر في مدى تدنيكِ . أنتِ سيدة نبيلة ماذا تفعلين في معهد؟ كم هذا مقزز! “

كنت صامتة طوال الوقت . ومع ذلك ، في اللحظة التي سمعت فيها هذه الكلمات ، رفعت رأسي . لم أستطع أن أغفر لها على شتم مكان عملي . وفي اللحظة التي كنت فيها على وشك إسكاتها .

” إذا تفوهتي بكلمة أخرى ، سأقطع لسانكِ .”

عندما استدرت ، رأيت نويل ينظر بعيون باردة وكليف يبتسم .

• ترجمة سما