بالنظر إلى عينيه الباردتين ، سقطت روزيليا في حالة ذهول ، عاجزة عن الكلام للحظة.

حاول كلاوس تجاهل تعبيرها و تحدث بهدوء.

“توقفي عن المجيء إلى كلوزيت ، خادمات الدوق كافيات لرعايتها”

لقد كان محقًا.

يجب عليك دائمًا أن تنأى بنفسك عنه لفظيًا.

قلت أنه علينا أن ننحرف عن العمل الأصل .. لأنها هي التي بقيت بجانبه دون أي تردد.

من أجل الابتعاد عن تدفق العمل الأصلي ، كان من الصواب التخلي ليس عن الدوقية فحسب ، بل أيضًا عن أميرة الدوقية ، كلوزيت.

على الرغم من أنها عرفت ذلك ، إلا أنها كانت هي التي استمرت في تأجيله. 

ظللت مترددة ، و أخبرت نفسي أن هذه هي المرة الأخيرة ، و أنه بعد ذلك سأترك جانب كلاوس و كلوزيت.

عند سماع كلمات كلاوس ، التي قطعت ترددها بضربة واحدة ، أضاءت عيناها و خفق قلبها في نفس الوقت.

هل هو مجرد وهمها أنها يمكن أن تشعر بالألم في عينيه؟

كان كلاوس ينظر إليها بتعبير بارد للغاية و غير حساس.

“ليس عليكِ أن تكوني في هذه الهاوية ، لذلك لا تقلقي بشأن ذلك”

بهذه الكلمات ، مر كلاوس أمامها.

حتى مع تراجع صوت خطاه ، كان على روزيليا أن تحدق للأمام بصراحة.

في ذلك الوقت ، كان آصف ، الذي ربما كان يبحث عن روزيليا ، يغادر قاعة المأدبة عندما اكتشف كلاوس و روزيليا.

تصلبت تعابير آصف عندما شاهد كلاوس يمر بجانبه ببرود دون أن يقول كلمة واحدة أو حتى ينظر إليه.

ثم وجد آصف روزيليا واقفة بلا تعبير ، فسار نحوها بخطوات طويلة ، و فتح فمه بحذر.

“لم أتمكن من رؤيتكِ لذلك بحثت عنكِ لفترة طويلة”

روزيليا ، التي كانت تحدق في صوت آصف ، فجأة عادت إلى رشدها و أدارت رأسها.

“هل فعلت؟”

كان لدى آصف تعبير هادئ ، و لكن عندما رآها ، عبس و سأل ببرود.

“ماذا قال الدوق؟”

“لم يقل الكثير.”

حاولت روزيليا التصرف و كأن شيئًا لم يحدث و ابتعدت.

“الكونت يبحث عنك ، لذا ادخلي”

آصف ، الذي كان ينظر إلى ظهرها بريبة ، تبعها على مضض.

بقيت نظرته للحظة في الاتجاه الذي اختفى فيه كلاوس.

لا يعني ذلك أنه لا يشعر بالندم عليها ، لكنه يقمع مشاعره كعضو من الجنس الآخر قدر الإمكان.

حتى أنه اعترف بصدق الدوق الشرس بما يكفي لرفع يديه و قدميه.

ولكن كان هناك شيء غريب بشأن الدوق الحالي. 

لقد شعرت بالذهول و كادت أن تُهزم بسبب المظهر البارد للدوق ، الذي حاول قمع مشاعره و تقديم تنازلات في أحسن الأحوال.

شعر آصف بالاختناق و الحرق ، و رفع شعره الفضي بخشونة و تنهد.

* * *

بمجرد دخول كلاوس قاعة المأدبة ، استعاد على الفور المعطف الذي تركه مع المضيف و توجه إلى العربة.

منذ أن أظهرت وجهي لولي العهد ، كنت قد قمت بالحد الأدنى من واجبي المتمثل في حضور المأدبة.

عندما غادرت العربة ، لمس كلاوس صدغه النابض و أطلق تنهيدة عميقة.

المحادثة التي أجريتها مع الدوق الأكبر روبيليو قبل التحدث إلى روزيليا لم تترك ذهني أبدًا.

“دوق ، أنت بحاجة إلى معرفة من هو العدو”

حافظ كلاوس على تعبير غير مبالٍ ردًا على كلماته ذات المعنى.

كما لو كان يتوقع رد فعله ، تحدث الدوق الأكبر بتعبير مريح.

“من هو الشخص الذي كان يأمل ألا يعود الدوق ، و الذي لديه ضغينة عميقة ضد الماركيز هيردن و الدوق بالتزار ، و أعداء الإمبراطورة؟”

لم أثق في لسان ذلك الثعبان الشرير الذي يبلغ طوله ثلاث بوصات.

لأنه كان يعلم جيدًا أن الدوق الأكبر هو أيضًا من استفاد من الشك في ولي العهد.

و مع ذلك ، لم يكن هناك أي خطأ فيما قاله الدوق الأكبر ، لذلك استمعت فقط في صمت.

“فكر في الجانب الذي يجب أن تنضم إليه حتى تتمكن الدوقية من مواصلة إرثها”

و بطريقة ما ، كان ذلك عرضًا و تهديدًا في نفس الوقت.

على عكس ولي العهد الذي كان يكره بالتزار ، كان الدوق الأكبر رجلاً عظيمًا يستخدم بالتزار أيضًا لتحقيق مكاسبه الخاصة.

لم يكن هناك شيء يعجبني في أي منهما.

و مع ذلك ، كان هناك شيء واحد مؤكد.

لا يوجد مفر من هذه الدوامة الضخمة المحيطة بالإمبراطور.

بغض النظر عما إذا كان الشخص الذي هاجم كلوزيت هو ولي العهد أو الدوق الأكبر ، فقد أضاءت شرارة المعركة بالفعل.

سيحاول الخصم استهداف نقاط ضعفه الأكثر خطورة.

إذا كانت كارثة لا يمكن التخلص منها ، فعلى الأقل كان لا بد من التخلص من الشيء الوحيد الأكثر قيمة من الدوامة.

كانت عيون كلاوس مشرقة بشكل مشرق و هو ينظر خارج العربة ، مثل حيوان يكشف عن أسنانه لإخفاء ضعفه.

* * *

في النهاية لم تظهر ولية العهد في قاعة الاحتفالات.

انتهت المأدبة ، التي حضرها ولي العهد فقط بتعبير مضغ ، دون أي مشاكل ، و تمكنت روزيليا من العودة إلى قصر الكونت مع الكونت المنهك.

قال آصف إنه عثر على شقة في منطقة برونكس حيث يقع قصر الكونت.

بدا الكونت بيرناس ، الذي انفصل عنها و دخل القصر ، مظلمًا إلى حد ما. 

اعتقدت روزيليا أنه كان متعبًا بعد الذهاب إلى مأدبة للمرة الأولى منذ فترة ، لذلك قامت بتنظيف غرفة نومه دون أي تردد.

بزغ فجر اليوم و دخلت روزيليا إلى العربة بشكل طبيعي كالمعتاد. 

كان للتحقق من حالة كلوزيت.

تذكرت أن كلاوس طردني ببرود و طلب مني ألا أزور منزل الدوق ، لكن بما أنه لم يتبقى سوى أقل من أسبوع ، شعرت بالارتياح لرؤية حالة كلوزيت للحظة.

و بعد بضعة أيام ، لن أتمكن من رؤية كلوزيت مرة أخرى. 

كانت الفكرة هي أن أقول لها وداعًا أخيرًا على الأقل.

كان تعبير روزيليا مظلمًا و هي تنظر من نافذة العربة.

و قبل أن أعرف ذلك ، توقفت العربة أمام منزل الدوق. 

فتحت روزيليا باب العربة ، و خرجت ، و نظرت إلى السماء الملبدة بالغيوم ، ثم سارت بحذر نحو مدخل القصر.

عندما قرعت جرس الباب ، استقبلها وجه مألوف ، جيفري ، كبير الخدم.

“أنتِ هنا”

منذ أن جاءت لزيارة كلوزيت كل يوم ، كانت تحية جيفري طبيعية.

و مع ذلك ، على عكس التحية ، كان وجه جيفري مليئا بالتوتر.

بينما كنت أنظر إليه بفضول ، فتح جيفري فمه بتعبير مضطرب.

“أنا آسف ، لكن الدوق أمرني بعدم إدخال الآنسة روزيليا إلى القصر”

رؤية جيفري يخفض رأسه كما لو أنه لا يشعر بالخجل حتى و هو يتحدث ، نظرت روزيليا إليه في صمت للحظة.

“آسف”

لم يتمكن جيفري ، الذي كان يعلم مدى إخلاصها في رعاية كلوزيت من خلال الدخول و الخروج من منزل الدوق كل يوم ، من رفع رأسه.

“هل الأمر بخير إذا ألقيت نظرة سريعة؟”

أحنى جيفري رأسه بعمق عند سماع صوتها الثقيل.

“آسف ، لقد أخبرني ألا أسمح لأحد بالدخول مهما حدث …”

“… …”

لم تتوقع منه أن يرميها بعيدًا بهذه الطريقة ، لذلك أصبح ذهني فارغًا للحظة.

بالطبع ، طلب مني ألا أزور كلوزيت بعد الآن ، لكنني لم أعتقد أبدًا أنني سأصطدم بحائط مثل هذا ، مع العلم بمدى خصوصية العلاقة بينها و بين كلوزيت …

بذلت روزيليا جهدًا لتكوين تعبيرها وفتحت فمها بهدوء.

“سأعود في وقت لاحق.”

“حتى لو أتيتِ لاحقًا ، فلن يُحدِث ذلك فرقًا كبيرًا”

عند رؤية تعبير جيفري الاعتذاري أثناء حديثه ، ابتسمت روزيليا بمرارة و استدارت لتتجه نحو العربة.

لا يعني ذلك أنني لا أتفق مع ما قاله كلاوس ، لكنني اعتقدت أنني على الأقل سأودع كلوزيت وداعًا نهائيًا.

قد تكون هذه المرة الأخيرة …

شعرت بثقل قلبي عندما فكرت في كلوزيت ، التي كانت على وشك الموت دون أن تتمكن حتى من فتح عينيها.

أدارت روزيليا رأسها لتنظر إلى قصر الدوق للحظة ، ثم ركبت العربة بخطوات ثقيلة.

كانت هناك عيون تنظر إلى ظهرها من المكتب في الطابق الثاني من القصر.

كان كلاوس متكئًا على النافذة و ينظر إليها.

عندما توقفت عن المشي و نظرت إلى القصر للحظة ، شعرت كما لو كانت تنظر إلى عينيه ، و أصبحت أطراف أصابعها أقوى.

كانت يده على الحائط قوية جدًا لدرجة أنها تحولت إلى اللون الأبيض.

عندما نظرت إلى ظهرها النحيل الذي بدا و كأنه سيختفي في مكان ما في أي لحظة ، أردت فقط أن أركض إليها و أعانقها.

أردت فقط أن أتعلق بها دون تفكير ، كما لو كنت أبحث عنها. 

“ها …”

سقطت يده التي كانت تمسك إطار النافذة كما لو كانت على وشك الكسر ، على الأرض بشكل ضعيف.

بالعودة إلى رافيليوس ، ستتمكن من البقاء آمنة تحت حماية الماركيز و الأمير آرون.

كان هذا هو المكان الذي يجب أن تكون فيه.

هذا ليس مكانًا تكمن فيه المواقف الخطيرة مثل ما حدث لـ كلوزيت ، حيث لا تعرف أبدًا متى قد تنقطع أنفاسك.

على الرغم من أنه كان يعلم ذلك ، شعر قلبه و كأنه سوف ينكسر.

ماذا سيحدث إذا رحلت؟

مشى كلاوس مجهدًا نحو الأريكة بلا مبالاة و انهار عليها.

عندما فكرت في كلوزيت التي في غيبوبة ، كانت رؤيتي مظلمة و شعرت بالاختناق و الألم.

عندما فكرت في عزلها عن القصر ، شعرت و كأن قلبي يضغط.

فكرة أن أكون وحدي في هذا الوضع الخانق ملأتني بالخوف المجنون و الوحدة.

كنت أرغب تقريبًا في متابعة كلوزيت و أغمض عيني بهدوء.

إذا سلمت نفسك للظلام حيث لا يمكنك أن تشعر بأي شيء أو تسمع أي شيء ، فسوف تكون قادرًا على تحرير نفسك من هذا الشعور المؤلم و القمعي للغاية …

و قبل أن يعرف ذلك ، غطت يده ذات العظام السميكة المنطقة المحيطة بعينيه ببطء.

بدا كلاوس ، الذي أغمض عينيه لفترة طويلة ، و كأنه يرى الماء في نهاية عينيه ، كما لو كان يتسرب إلى الظلام.

حتى لو كنت أشعر بألم شديد ، أتمنى أن تكون في سلام … 

حتى لو كنت غارقًا في الظلام ، أتمنى أن تتمكن من الابتسام في مكان آمن و دافئ …

و كانت تلك رغبته الوحيدة.